Cuando Timilehin Zubair llegó a la Federal University of Technology, Akure (FUTA) como estudiante de primer año de Ciencias de la Computación, tenía un objetivo claro: lograr independencia financiera.

Sus padres le enviaban ₦15,000 ($11.12) al mes, una suma pensada para cubrir sus gastos mientras se adaptaba a vivir lejos de casa. Pero el dinero rara vez le duraba; Zubair podía gastarlo en dos semanas. Entonces empezó a buscar formas de generar sus propios ingresos.

Su primer intento fue un blog en Instagram, donde republicaba imágenes de otras cuentas e intentaba construir una audiencia. Cuando eso no ganó tracción, pasó al arte vectorial, aprendió Photoshop por su cuenta y dedicó horas a dibujar personas. El trabajo atrajo cierta atención, pero los encargos que esperaba nunca llegaron.

El diseño gráfico fue uno de sus primeros experimentos que realmente le dio dinero. Zubair empezó a diseñar para marcas y usó parte de sus ingresos para promocionar sus servicios.

En su segundo año, un compañero de cuarto le pidió que diseñara un volante para un negocio cripto que estaba iniciando. Ese trabajo de diseño se convirtió en la introducción de Zubair al mundo cripto.

“Esa no era la primera vez que escuchaba sobre crypto”, dijo a TechCabal en una entrevista. “Esta vez, tenía mucho interés en saber más. Así que le dije que me metiera y me diera más información sobre el negocio.”

Para cuando terminó el diseño, Zubair ya había empezado a operar con cripto por su cuenta. Compraba criptomonedas a personas a un precio y las vendía a uno más alto, quedándose con la diferencia. Sus ingresos por diseño gráfico le ayudaron a promocionar el negocio, mientras los clientes empezaron a contactarlo por WhatsApp para comprar y vender cripto.

A medida que el negocio crecía, Zubair se dio cuenta de que no podía manejar cada transacción manualmente. Si quería atender a más clientes, necesitaba automatizar el proceso y construir un producto. Hicieron falta un intento fallido de contratar a un desarrollador externo —y descubrir que uno de sus compañeros de clase podía crear software— para que ese negocio en WhatsApp se convirtiera en Bitoshi, la startup cripto que Zubair fundó en 2020. La empresa permite a los usuarios enviar criptomonedas a una dirección de monedero y recibir el equivalente en naira en sus cuentas bancarias.

El nombre Bitoshi combina “Bit”, de Bitcoin, y “oshi”, de Satoshi Nakamoto, el creador o creadores seudónimos de Bitcoin.

Bitoshi entró en un mercado cripto nigeriano que crecía rápidamente, pero operaba bajo un entorno bancario difícil. En febrero de 2021, el Central Bank of Nigeria (CBN) ordenó a los bancos y otras instituciones financieras cerrar las cuentas pertenecientes a empresas cripto, y advirtió a las entidades reguladas que no realizaran transacciones relacionadas con cripto. Para 2026, los nigerianos habían transaccionado un valor estimado de $96 billion worth of crypto, lo que convirtió al país en uno de los mayores mercados cripto de África. Para Bitoshi, la oportunidad también era el desafío: ¿cómo construir un negocio cripto cuando la infraestructura bancaria necesaria para mover el dinero de los clientes está, en la práctica, fuera de alcance?

Día 1: Convertir el negocio en WhatsApp en un producto

Si se le pregunta a Zubair cuándo empezó Bitoshi, no señalará el negocio paralelo en WhatsApp. En su versión, eso era simplemente una forma de ganar el dinero que necesitaba con urgencia. El Día 1, como él lo cuenta, fue el momento en que decidió convertir ese negocio en una empresa.

En WhatsApp, Zubair emparejaba manualmente a compradores y vendedores de cripto y llevaba él mismo el control de los pagos. Los clientes le decían que querían vender Bitcoin u otra criptomoneda. Él les daba una tasa; ellos enviaban la cripto a su monedero, y él transfería el equivalente en naira a su cuenta bancaria. Funcionaba cuando el negocio era pequeño, pero Zubair sabía que no podría seguir haciendo cada transacción él mismo a medida que creciera la base de clientes.

“Yo no podía escalar a 100 clientes al día porque no era humanamente posible”, dijo.

Escalar significaba salir de WhatsApp y construir un producto real. La respuesta llegó en forma de Leon, un estudiante de FUTA al que Zubair conocía desde su primer año, pero no sabía que era desarrollador.

La primera versión de Bitoshi fue un sitio web sencillo que generaba una dirección de monedero para cada usuario, les permitía enviar criptomonedas allí y les pagaba el equivalente en naira en su cuenta bancaria. En esencia, era una versión web de lo que Zubair había estado haciendo manualmente en WhatsApp.

Durante los primeros meses, solo fueron ellos dos. Eran estudiantes, trabajaban a distancia y aprendían sobre la marcha.

“No teníamos equipo de marketing en la etapa inicial. No hicimos nada de marketing”, dijo Zubair. “Solo le contaba a la audiencia que ya tenía sobre este producto, y a todos les pareció gustarles y empezaron a contárselo a sus amigos.”

Como Bitoshi se lanzó durante la prohibición de las cripto, Zubair construyó el producto partiendo de la idea de que nunca conseguiría una alianza bancaria.

“Construimos el producto con la mentalidad de que íbamos a manejar estas transacciones nosotros mismos”, dijo.

Para hacerlo posible, Bitoshi creó un sistema de despacho de proveedores. Las solicitudes de retiro eran dirigidas por un algoritmo a una cola de proveedores. Una transacción iba al primer proveedor y pasaba al siguiente si no era tomada dentro de un tiempo establecido, hasta que un proveedor disponible la aceptaba. Ese proveedor enviaba el dinero desde su propia cuenta bancaria a la cuenta del cliente y ganaba una comisión por procesar la transacción.

Según Zubair, el sistema le daba a la empresa una ventaja sobre las plataformas cripto que dependían de las transacciones convencionales peer-to-peer (P2P), en las que los usuarios tenían que encontrar y operar con compradores o vendedores individuales. Pero también muestra cómo las startups cripto nigerianas tuvieron que construir alrededor de las restricciones regulatorias en lugar de dentro de un marco bancario claro, especialmente en un mercado donde los usuarios seguían queriendo una vía más rápida desde los activos digitales hasta el gasto cotidiano.

La solución improvisada trajo sus propios problemas. Zubair dijo que los hackers encontraron formas de explotar la plataforma, mientras que otros usuarios creaban múltiples cuentas con identidades falsas para acumular bonos por referidos.

“Aprendimos en el trabajo. Cometimos muchos errores. Tuvimos muchas pérdidas, porque no entendíamos del todo lo que significaba construir en un mercado financiero”, dijo Zubair. “Fue muy desordenado. Pero todo lo que pasó, cada obstáculo que encontramos, pudimos superarlo y seguir adelante.”

Día 500: De guardar cripto a gastarla

Bitoshi ya había encontrado la forma de facilitar que los usuarios vendieran cripto y recibieran naira. Pero a medida que más personas empezaron a usar el producto, Zubair notó que algunos vendían sus criptomonedas porque necesitaban hacer un pago en un supermercado o restaurante.

“Me di cuenta de que la gente quería realmente poder gastar su cripto”, dijo. “Cuando usaban el sitio web, veíamos que vendían para recibir naira porque querían pagar.”

En 2022, Bitoshi pasó de su sitio web a una aplicación móvil que permitía a los usuarios conservar criptomonedas y gastar directamente desde sus monederos. Añadió funciones para enviar dinero desde un monedero cripto y pagar facturas sin convertir primero las criptomonedas a naira.

A medida que se sumaban más usuarios, Zubair lo vio como una señal de que Bitoshi podía ser más que un lugar para intercambiar criptomonedas, pero la startup seguía teniendo un problema de infraestructura.

Su sistema de proveedores había ayudado a la empresa a operar sin alianzas bancarias directas, pero seguía siendo una solución improvisada. Una interfaz de programación de aplicaciones (API) conectada directamente con un socio de pagos podría hacer que las liquidaciones fueran más rápidas y confiables.

La situación cambió en 2023, cuando el CBN levantó su restricción sobre los bancos que trabajaban con empresas cripto.

“Cuando se levantó esa prohibición, realmente fue una noticia increíble para nosotros”, dijo Zubair. “Empezamos a buscar socios de pago con quienes trabajar. El producto funcionaba muy bien; solo necesitábamos mejorar nuestros sistemas. Incluso usando el sistema de proveedores, nunca podía ser tan rápido como algo automatizado.”

Ese año, la empresa incorporó a un socio de pagos no revelado, lo que le permitió automatizar liquidaciones que antes dependían de su red de proveedores.

“Eso hizo que nuestras transacciones fueran más fluidas y más eficientes para nuestros usuarios”, dijo, “y eso nos ayudó a crecer más.”

Según su versión, Bitoshi superó los 10,000 usuarios en la plataforma en 2023, frente a sus primeros 100 usuarios en 2021. El volumen de transacciones pasó de unos $100,000 en 2021 a alrededor de $5 million una vez que entró en funcionamiento la integración con el socio de pagos.

La empresa también añadió una forma para que los usuarios fondearan directamente sus monederos en naira, ofreciéndoles otra vía de entrada a las cripto en lugar de exigirles empezar con cripto y luego convertirla a naira.

Durante 2023 y hasta 2024, Zubair y varios miembros del equipo estaban terminando la universidad. Bitoshi, en palabras de Zubair, se estaba sosteniendo.

Día 1000: De exchange cripto a acceso financiero

“2025 fue el año en que decidimos internamente que queríamos realmente escalar Bitoshi”, dijo Zubair.

Entre junio y julio de 2025, Bitoshi empezó a trabajar en la segunda versión de su aplicación móvil.

Según Zubair, la empresa pasó sus primeros años ayudando a la gente a comerciar y gastar criptomonedas. Ahora quería convertirse en una plataforma de acceso financiero donde los usuarios pudieran mover y gastar dinero sin necesidad de entender la infraestructura cripto que está debajo.

“Ya no nos estamos posicionando como un simple exchange cripto”, dijo Zubair. “Nos estamos posicionando como acceso financiero global para individuos, impulsado por crypto.”

Dijo que entrar temprano en estos mercados es en parte una estrategia regulatoria, ya que los países todavía están desarrollando sus marcos normativos para cripto. Según Zubair, Bitoshi pretende participar en esas discusiones de política y en programas sandbox antes de que los regímenes formales de licencias estén plenamente establecidos.

La startup genera ingresos por pagos de servicios, el spread en los intercambios de cripto a naira y las comisiones por transacción. Pero Zubair dice que la ambición de Bitoshi va más allá de sus productos actuales.

Bitoshi comenzó como el intento de un estudiante por ganar dinero cuando se le acabó la mesada mensual. Mil días después, Zubair quiere convertir ese experimento en una plataforma financiera que el africano promedio pueda usar para mover dinero, independientemente de que alguna vez lo piense o no como cripto.

“Queremos sumergirnos en el estilo de vida de las personas”, dijo. “Queremos que la gente conozca más la marca y entienda que una persona común y corriente puede usar esta app para realizar transacciones, y nosotros la impulsamos con crypto.”