La disputa por el futuro del dinero está en marcha, y gran parte de ella se desarrolla tras un puñado de términos técnicos. Cómo transaccionará y gastará la gente en todo el mundo sus ganancias se está decidiendo ahora mismo, y las distinciones entre Bitcoin, las stablecoins y las monedas digitales de bancos centrales (CBDC) son marcadas: cada una promete un futuro monetario muy diferente.

Una interfaz familiar, mecanismos muy distintos

A primera vista, todas estas formas de dinero digital parecen fundamentalmente iguales para el usuario. Una persona puede abrir una aplicación en su teléfono, escanear un código QR para pagar y mostrar su propio código QR para que otros le envíen fondos. Sin embargo, más allá de las similitudes superficiales, emerge un mundo de diferencias.

Una moneda digital de banco central es emitida directamente por el banco central de un país y representa la moneda nacional en forma digital. La mayoría de los países dependen del sistema bancario comercial para hacer llegar el dinero al público; una CBDC omite por completo esos pasos. Esto puede parecer conveniente, pero también concentra mucho más poder en manos del Estado y crea un potencial de abuso. A diferencia de los bancos comerciales, un banco central tiene la capacidad directa de fijar tasas de interés y crear dinero. Según el análisis, un mundo de tasas de interés individualizadas no está lejos de uno en el que cada transacción sea monitoreada, calificada según su conformidad política y las cuentas se gestionen en consecuencia.

Este no es un debate meramente hipotético. El Banco Central Europeo entró en una fase de preparación para un potencial euro digital en 2024, China pilotea su yuan digital e-CNY desde 2020, y las encuestas del Banco de Pagos Internacionales han constatado consistentemente que la abrumadora mayoría de los bancos centrales del mundo participa en alguna forma de investigación o prueba de CBDC.

Las stablecoins se sitúan en algún punto intermedio. Una stablecoin es emitida por una empresa privada, que no puede crear dinero ni ejercer un poder a nivel de banco central. Aun así, los emisores de stablecoins siguen siendo empresas, y pueden congelar los fondos de un usuario si un gobierno se lo ordena.

Bitcoin y otras criptomonedas presentan un caso diferente. La idea popular de que Bitcoin es privado y no puede ser censurado no es del todo cierta. Sin embargo, ofrece la posibilidad de enviar dinero por todo el mundo sin ningún banco ni intermediario. Esa protección no se extiende al Bitcoin custodiado en un exchange o en un ETF: las monedas en poder de un custodio pueden ser quitadas, si, por ejemplo, la empresa que custodia el Bitcoin quiebra. El Bitcoin mantenido en un exchange es en realidad una especie de activo bancarizado, un reclamo papel sobre un activo subyacente que no debe confundirse con la propiedad real. Esa vía de envoltura se volvió mucho más accesible en enero de 2024, cuando la Comisión de Valores de EE. UU. (SEC) aprobó los primeros ETF de contado sobre Bitcoin. Es posible que la mayoría de los tenedores posea Bitcoin en esa forma de envoltura en lugar de monedas en autocustodia real.

Quienes sí mantienen Bitcoin en autocustodia, en cambio, ya no dependen de los bancos ni de la red de confianza, y posible censura, que sostiene los sistemas financieros actuales. También pueden tomar decisiones sobre cómo transaccionar, expresando diferentes preferencias sobre qué información mantener alejada de la vista pública.

Diferentes perfiles de retorno y riesgo

En el nivel más básico, una moneda digital de banco central tiene esencialmente el mismo valor que la moneda nacional subyacente. En algunos países, puede pagarse una pequeña tasa de interés sobre los saldos, haciéndola funcionalmente equivalente a una cuenta bancaria y una herramienta de gasto reunidas en una sola. En términos generales, sin embargo, el "retorno" de una CBDC probablemente será cercano a cero, ya que será en gran medida intercambiable con los equivalentes de moneda existentes o los saldos de cuentas corrientes.

Las stablecoins están respaldadas en su mayoría por dólares estadounidenses, lo que significa que el tenedor puede canjear el token con su emisor, ya sea Circle, el equipo de Tether u otro emisor, por dólares estadounidenses o por los activos que las respaldan. Las dos stablecoins más comunes hoy en día son USDC y USDT (Tether). En teoría, las stablecoins protegen a los tenedores contra la inflación y proporcionan una vía hacia la demanda de dólares estadounidenses incluso cuando las monedas locales se debilitan mientras el dólar estadounidense conserva su valor. Para países como China, con controles de capital, o Irán, con controles bancarios e inflación desbordada, puede resultar muy tentador para sus ciudadanos poseer dólares estadounidenses físicamente fuera del sistema financiero que se les impone. También existe la posibilidad de que los exchanges y los servicios ofrezcan algún tipo de rendimiento, otorgando efectivamente a los tenedores acceso a retornos de tipo bancario.

Las stablecoins ofrecen ahora un activo que se mueve en paralelo con el dólar estadounidense, sin necesidad de adquirir o almacenar físicamente efectivo, y con acceso a mercados que nunca cierran. Para alguien acostumbrado a un sistema que permite ahorrar en dólares estadounidenses, el perfil de retorno es el mismo. Pero para quien posea una moneda que se deprecia rápidamente frente al dólar, lo cual describe a la mayoría de las monedas del mundo, la capacidad de transaccionar y ahorrar en USD podría ser una bendición. No generará un retorno en sentido convencional, pero evitará a los tenedores las consecuencias de la inflación.

Bitcoin es la diferencia más obvia en términos de retorno. Está correlacionado con diferentes activos, a la vez que se mide frente al dólar estadounidense. En el largo plazo, aproximadamente en los últimos doce años, ha mostrado un perfil de retorno extraordinario, pasando de unos pocos dólares estadounidenses por Bitcoin a más de cien mil dólares por Bitcoin en momentos puntuales. Incluso en años recientes, el retorno de Bitcoin medido frente al dólar estadounidense se ha mantenido fuerte: tanto en 2023 como en 2024 fue el activo financiero con mayor retorno.

La oferta limitada de Bitcoin crea una dinámica en la que un activo más escaso se cotiza frente a otro más común que se vuelve cada vez más abundante a medida que las barreras a su crecimiento se aflojan. Su retorno muestra cierta correlación con el crecimiento de largo plazo de la oferta monetaria del dólar estadounidense y otras monedas principales: a medida que estas se expanden inevitablemente, el valor de Bitcoin denominado en dólares y en una canasta de monedas principales también crece. Por el contrario, Bitcoin conlleva el mayor riesgo de los tres, ya que su valor puede descender con bastante rapidez frente a esas monedas.

Tres futuros divergentes

Lo más importante es que estos diferentes tipos de dinero digital implican futuros bastante distintos.

Las monedas digitales de bancos centrales buscan expandir la capacidad del gobierno como una extensión del mundo actual. Convertirían capacidades que alguna vez se consideraron prohibidas para los gobiernos, la capacidad de registrar las transacciones de un individuo y regularlas a ese nivel, en una cuestión de si se debe o no hacer, y no de si se puede o no hacer.

Las stablecoins ofrecen un mundo en el que los gobiernos de todo el mundo retienen cierto control. Pueden perseguir y congelar fondos, pero en la práctica los emisores siguen siendo empresas privadas. En algunos aspectos, el modelo replica el esquema estándar de tener una empresa con un CEO muy humano a quien acudir cuando los gobiernos quieren algo. Las reglas básicas de esa relación se están escribiendo en tiempo real: el marco MiCA de la Unión Europea somete ahora a los emisores de stablecoins a requisitos de licencia y reservas, y en 2025 Estados Unidos promulgó su primera ley federal de stablecoins.

Bitcoin, entre las criptomonedas, es único. A diferencia de los líderes de otros proyectos cripto, Satoshi ha desaparecido. No hay ningún individuo a quien recurrir si se quiere que Bitcoin haga algo. En cambio, es una comunidad diversa con muchos intereses diferentes, algunos económicos y otros morales, equilibrados entre sí, que siempre se inclina hacia dar a los individuos más libertad para hacer lo que quieran con su dinero.

Quizás sea en Bitcoin donde el viejo sueño de un Estado mínimo, uno limitado más por las leyes de la física que por las imposiciones arbitrarias del hombre, pueda ver algo de su mayor luz, aunque Bitcoin no necesita derrocar a los Estados-nación para permitir que más personas, incluso dentro de un marco nacional, tallen sus propias libertades.

La batalla por saber qué futuro monetario prevalecerá es compleja, y quizás nunca haya una configuración ganadora absoluta. Durante algún tiempo, una mezcla de criptomonedas, stablecoins y monedas digitales de bancos centrales cumplirá su función a su manera. Cómo evolucione el equilibrio entre ellas se verá en lugares concretos: el avance de los pilotos de bancos centrales, la implementación de nuevas reglas para stablecoins y las decisiones de los usuarios entre la conveniencia de la custodia y la autocustodia. Sin embargo, mirando a fondo bajo el capó, es esencial reconocer las diferencias entre estas tecnologías, y los futuros muy distintos que implican.

Este artículo se basa en un informe publicado originalmente por Forbes: Bitcoin Vs. Stablecoins Vs. CBDCs: The Fight Over Digital Money.