El mercado de futuros de bitcoin (BTC) se parece cada vez más a un club abarrotado con una salida diminuta, un escenario que podría generar una trampa de liquidez y fuertes oscilaciones de precio, a medida que el interés abierto supera de forma significativa al volumen de negociación.

El valor en dólares de las posiciones abiertas totales, el llamado interés abierto (OI), en futuros de bitcoin asciende a $48 mil millones, mientras que el volumen de negociación de 24 horas en el mismo mercado suma apenas $25 mil millones, según datos de Coinglass. La brecha entre ambos indicadores es ahora tan amplia como lo ha sido desde septiembre del año pasado.

El cambio marca una transformación drástica para el mercado. En 2019-2020, el volumen de negociación superaba al interés abierto entre 2x y 3x. Esa exposición está distribuida entre plataformas nativas de cripto —donde la actividad está dominada por futuros perpetuos, contratos sin fecha de vencimiento que se vinculan al precio al contado mediante pagos periódicos de financiación— y bolsas reguladas como el Chicago Mercantile Exchange (CME), que lista futuros de bitcoin desde diciembre de 2017 y es ampliamente seguido como una ventana a la participación institucional.

Qué miden los dos indicadores

El interés abierto fluctúa cuando se abren nuevas posiciones y se cierran las existentes. Si una posición larga y una corta equivalente salen al mismo tiempo, el interés abierto cae. Pero si una posición larga que se cierra es compensada por una nueva posición corta que entra al mercado, el OI se mantiene igual. Es similar al número de personas en un club exclusivo: si alguien sale justo cuando otra persona entra, el total de personas dentro no cambia. Por ello, la magnitud del OI se asocia con la posición de los inversionistas.

El volumen, en cambio, es más directo: mide el número de contratos que cambiaron de manos durante un período determinado. Puede entenderse como la cantidad de veces que la puerta principal de ese club exclusivo se abrió y cerró en ese período, sin importar quién permaneció dentro. Por lo tanto, representa el grado de rotación, o la liquidez, disponible para gestionar posiciones.

El caso más reciente de volumen muy por detrás del OI es, por tanto, como un club grande y concurrido con una salida diminuta, lo que plantea una pregunta incómoda: ¿qué ocurre si un gran número de personas intenta salir al mismo tiempo?

El riesgo de liquidación

Dado que la exposición total de los inversionistas es enorme, un catalizador repentino podría desencadenar una ola de cierres de contratos, como liquidaciones forzadas por falta de margen. Sin el volumen diario subyacente para aportar liquidez, el mercado podría no absorber la avalancha con suavidad, lo que daría lugar a oscilaciones de precio volátiles y exageradas.

La mecánica de ese riesgo se relaciona con el propio apalancamiento. Los futuros permiten a los operadores controlar posiciones mucho mayores que el colateral que depositan, y las bolsas cierran forzosamente, o liquidan, una posición cuando las pérdidas erosionan su margen. Cada liquidación añade nueva presión de compra o venta al mercado, lo que puede mover los precios lo suficiente como para activar el umbral de margen de la siguiente posición, un ciclo autorreforzado conocido como cascada de liquidaciones.

"The risk is mechanical. When open interest towers over daily volume, liquidations meet little resting flow to absorb them, and adverse moves extend further than they otherwise would. Traders have added substantial risk, most of it long, into a market that shows no matching demand," dijo la firma de análisis blockchain Glassnode en un informe.

El riesgo de un movimiento exagerado es especialmente probable a la baja debido al debilitamiento de la demanda y a la falta de ofertas de compra en espera, o buy orders, en niveles de precio más bajos.

"The band of resting bids that framed the summer range peaked at the start of July and has thinned by roughly a third since, leaving less support beneath the price that at the last test of the lows," dijo Glassnode.

En términos simples, si el precio vuelve a probar el mínimo de junio de $58,000, habrá muchos menos compradores esperando entrar, lo que aumenta el riesgo de una caída mucho más pronunciada. Si a eso se suma la posible liquidación de apuestas de futuros apalancadas, la venta podría profundizarse.

Para complicar aún más la situación, existe una fuerte discrepancia de volumen entre los mercados al contado y de futuros. Con un volumen al contado de 24 horas de apenas $12.55 mil millones frente a $25 mil millones en futuros, la posibilidad de movimientos de precio exagerados se amplifica.

Por ahora, el mercado sigue tranquilo, con BTC cotizando cerca de $63,500, un alza de 1% desde la medianoche UTC, según datos de CoinDesk.

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