Los precios de las acciones suben en el largo plazo, pero el camino rara vez es uniforme. Cada pocos años, una caída pronunciada y sostenida empuja al mercado a lo que los inversionistas llaman un mercado bajista. Un repaso de las investigaciones de Hartford Funds, Investopedia, Morningstar, The Motley Fool y Vanguard, junto con un comentario de mercado publicado en junio de 2022, recopila las cifras clave detrás de esas caídas: con qué frecuencia ocurren los mercados bajistas, cuánto caen las acciones, cuánto duran las caídas y qué tan rápido se han recuperado los mercados. Como cada fuente define y cuenta los mercados bajistas de manera ligeramente distinta, los totales varían entre estudios, y esas diferencias se señalan donde aparecen.

Qué cuenta como mercado bajista

Un mercado bajista se define generalmente como una caída de al menos 20% desde un máximo reciente. Hartford Funds considera que un índice entra en territorio bajista cuando su precio de cierre cae 20% o más por debajo de su máximo más reciente. Una caída más moderada, de 10% a 19.9%, se llama corrección, y se dice que un nuevo mercado alcista comienza cuando el precio de cierre sube 20% por encima de su mínimo.

Investopedia advierte que el umbral del 20% es arbitrario, al igual que la línea del 10% para las correcciones. También ofrece una lectura más amplia: un mercado bajista puede describir cualquier período, de meses o años, en el que los inversionistas prefieren activos seguros sobre los de riesgo.

Los mercados bajistas tampoco se limitan a los índices amplios. Los precios del petróleo pasaron por un mercado bajista de mayo de 2014 a febrero de 2016, y varios grandes índices bursátiles del mundo cayeron en territorio bajista en 2018. Las caídas también varían en carácter: algunas son profundas y lentas, como la caída de 2007 a 2009, mientras que otras son rápidas, como el colapso de principios de 2020.

Mercados bajistas vs. mercados alcistas: pérdidas, ganancias y duración

Los mercados bajistas recortan profundamente, pero los mercados alcistas han sumado más — y han durado más. Hartford Funds, con datos de Ned Davis Research al 31 de marzo de 2025, sitúa la pérdida promedio de un mercado bajista en 35%, frente a una ganancia promedio de 112% en un mercado alcista. El mercado bajista promedio ha durado 289 días, o unos 9.6 meses, mientras que el mercado alcista promedio ha durado 988 días, o 2.7 años.

El gráfico de Vanguard del índice MSCI World, que cubre los mercados desarrollados de 1970 a 2025, muestra un patrón comparable: un período alcista promedio de 5 años y 7 meses frente a un período bajista promedio de 9 meses. Los dos conjuntos de cifras difieren porque siguen índices distintos en plazos diferentes, pero ambos apuntan en la misma dirección — los mercados bajistas son mucho más cortos que los alcistas. Investopedia hace una observación similar con datos de First Trust; su gráfico de duraciones del mercado desde 1942 muestra los mercados bajistas como episodios breves en relación con los mercados alcistas que los rodean.

Hartford Funds contabiliza 27 mercados bajistas y 28 mercados alcistas en el S&P 500 desde 1928, un lapso durante el cual las acciones han acumulado ganancias sustanciales en el largo plazo.

¿Con qué frecuencia ocurren los mercados bajistas?

Los mercados bajistas son una característica habitual de la inversión. Hartford Funds contabiliza 27 en el S&P 500 desde 1928, lo que equivale a uno aproximadamente cada 3.5 años. El recuento de Investopedia arroja un intervalo mayor: los mercados bajistas han llegado aproximadamente cada 4.8 años desde 1929, y contabiliza 25 desde 1928 con otros datos. Morningstar retrocede aún más — con datos desde 1871, identificó 19 caídas del mercado en unos 150 años, aproximadamente una por década.

Los totales divergen porque las fuentes usan fechas de inicio diferentes, índices distintos y regimenes diferentes para separar una caída de la siguiente, pero el patrón general es consistente en todas ellas.

La frecuencia ha disminuido con el tiempo. Hartford Funds registra 12 mercados bajistas entre 1928 y 1945 — alrededor de uno cada 1.5 años, un período que incluye la Gran Depresión — frente a 15 desde 1945, o uno cada 5.1 años aproximadamente. Los datos de First Trust citados por Investopedia encuentran 14 mercados bajistas entre abril de 1947 y abril de 2022, con duraciones de un mes a 1.7 años.

Hartford Funds estima que un inversionista con un horizonte de 50 años puede esperar atravesar unos 14 mercados bajistas, más o menos. En los últimos 95 años, los mercados bajistas han ocupado unos 21.4 años en total, lo que significa que las acciones han estado subiendo aproximadamente el 78% del tiempo.

¿Qué tan profundo caen los mercados bajistas?

El mercado bajista promedio del S&P 500 ha sido una caída de 35.24% del máximo al mínimo, según la tabla de Hartford Funds elaborada con datos de Ned Davis Research; la mediana es un poco menor, de 33.51%. El rango es amplio. La caída más leve fue de 20.57% en 1948 y 1949, mientras que la más profunda fue un desplome de 61.81% de noviembre de 1931 a junio de 1932.

Ocho de las 27 caídas superaron el 40%. Tres superaron el 50%: el colapso de 1931 a 1932, la caída de 54.50% de 1937 a 1938 y la caída de 51.93% de 2007 a 2008. La caída de 48.20% de 1973 a 1974 se acercó a ese nivel. La profundidad importa tanto como la duración, porque las pérdidas porcentuales requieren ganancias porcentuales mayores para revertirse — una acción que cae 50% debe subir 100% solo para volver a su punto de partida.

Otras mediciones muestran pérdidas aún mayores. Investopedia señala que el crac de 1929 y los años siguientes descontaron aproximadamente 89% del Promedio Industrial Dow Jones en unos tres años, mientras que Morningstar — ajustando por inflación y usando datos del mercado total desde 1871 — sitúa la pérdida de la Gran Depresión en 79%.

No todo mercado bajista es un desastre. Las caídas que ocurrieron sin recesión promediaron alrededor de 27%, frente a 35% de todos los mercados bajistas, según el comentario de mercado de junio de 2022. Los episodios recientes han sido comparativamente moderados según esta medida: la caída de 2022 fue de 25.43% y la de 2020 fue de 33.92%. La tabla de Hartford Funds cataloga las 27 caídas del S&P 500 de 20% o más de 1929 a 2022.

¿Cuánto duran los mercados bajistas?

La mayoría de los mercados bajistas terminan en uno o dos años. En la tabla de Hartford Funds, la duración promedio es de 289 días y la mediana de 250 días; Investopedia cita un promedio casi idéntico de unos 9.6 meses.

El mercado bajista más largo duró 630 días, de enero de 1973 a octubre de 1974. Los siguientes más largos fueron de 622 días entre 1980 y 1982, y de 546 días entre 2000 y 2001. El más corto duró solo 33 días, del 19 de febrero al 23 de marzo de 2020 — una caída de 33.92% que fue a la vez rápida y profunda.

La duración y la profundidad no siempre van juntas. La caída de 1929 duró solo 67 días pero cayó 44.67%, mientras que la caída de 1948 a 1949 se extendió 363 días pero cayó solo 20.57%. Nueve de las 27 caídas duraron más de un año; las otras 18 terminaron en menos de un año. El mercado bajista de 2022 se extendió del 3 de enero al 12 de octubre, o 282 días, mientras que la caída de 2007 a 2008 duró 408 días.

¿Los mercados bajistas significan que viene una recesión?

No siempre. Hartford Funds, citando la Oficina Nacional de Investigación Económica (National Bureau of Economic Research), señala que ha habido 27 mercados bajistas desde 1928 pero solo 15 recesiones en ese período. Los mercados bajistas suelen coincidir con una economía en desaceleración, pero un mercado caída no significa por sí mismo que se acerque una recesión.

Investopedia contabilizó 25 mercados bajistas desde 1928. De ellos, 14 — 56% — ocurrieron junto con una recesión, mientras que 11, o 44%, no. En algunos casos el mercado giró a la baja primero: la caída de 36.1% a finales de los años sesenta y la de 48.2% a principios de los setenta comenzaron antes de sus recesiones y terminaron poco antes de que esas recesiones tocaran fondo.

El crac de las puntocom de 2000 a 2002 fue impulsado por una pérdida de confianza en precios de acciones que habían alcanzado máximos históricos. El S&P 500 cayó 36.8% en unos 1.5 años, con una recesión breve en medio. El mercado bajista de 2007 a 2009 duró 1.3 años y recortó el S&P 500 en 51.9%; la economía había entrado en recesión en 2007, y una crisis en las hipotecas subprime se convirtió en una crisis financiera más amplia para septiembre de 2008. Los bancos centrales respondieron con grandes inyecciones de efectivo mediante la flexibilización cuantitativa, que llevó las tasas de interés a mínimos récord y ayudó a sostener los precios de las acciones.

Morningstar añade que Estados Unidos evitó tanto una recesión como un mercado bajista en 2025, aunque las acciones estuvieron cerca del territorio bajista en abril de ese año.

Los mayores cracs y cuánto tardó la recuperación

El estudio de Morningstar sobre los rendimientos de las acciones estadounidenses desde 1871 identificó 19 cracs del mercado. Ajustado por inflación, un dólar invertido en 1871 creció a 35,082 dólares para finales de febrero de 2026 — aunque el camino no fue en absoluto uniforme. Morningstar también siguió qué habría pasado con 100 dólares invertidos al inicio de cada uno de los cinco peores cracs.

La Gran Depresión, que comenzó con el crac de 1929, fue la peor, con una pérdida de 79% — la mayor de los últimos 150 años. En segundo lugar estuvo la Década Perdida, que abarcó el estallido de la burbuja puntocom y la Gran Recesión y produjo una pérdida de 54%; el mercado no volvió a su nivel anterior hasta mayo de 2013, más de 12 años después del primer crac.

Morningstar también construyó un "índice de dolor" que combina la profundidad de un crac con el tiempo que tardó la recuperación, fijando el crac de 1929 en 100% como referencia. En tamaño bruto, la caída de 1929 fue 3.5 veces mayor que la caída de 22.8% en torno a la crisis de los misiles de Cuba; una vez incluido el tiempo de recuperación, la primera fase de la Gran Depresión fue 28.2 veces peor.

Los cracs más recientes se ven distintos. La desaceleración que comenzó en diciembre de 2021 incluyó una caída de 28.5% en nueve meses, y el mercado tardó 18 meses en recuperarse. En marzo de 2020, los datos mensuales de Morningstar muestran una caída de 19.6% en aproximadamente un mes; el mercado se recuperó en cuatro meses — la recuperación más rápida de cualquier crac en 150 años y la menos dolorosa de las 19 en el índice de dolor.

Los resultados a largo plazo siguió favoreciendo a los inversionistas pacientes. Morningstar calcula que 100 dólares invertidos a comienzos de 2000 valdrían más de 300 dólares para febrero de 2026, mientras que 100 dólares invertidos en 1870 valdrían 3,508,200 dólares.

Qué sucede después del mínimo

Las acciones a menudo han rebotado con rapidez. El comentario de mercado de junio de 2022 encontró que desde 1950, el S&P 500 ha subido en 75% de los años posteriores a un mínimo de mercado bajista, con ganancias promedio de 6% en los siguientes tres meses y de 17% en los siguientes 12 meses. El comentario señaló que las acciones tuvieron un desempeño inferior en los 12 meses posteriores a los mínimos de 2009 y de principios de los años setenta.

Hartford Funds destaca lo difícil que es cronometrar una recuperación: alrededor de 42% de los días más fuertes del S&P 500 en los últimos 20 años ocurrieron durante un mercado bajista, y otro 36% llegó dentro de los primeros dos meses de un mercado alcista — antes de que fuera evidente que un nuevo mercado alcista había comenzado. Eso deja 22% de los mejores días en otros momentos. Un inversionista que vendió durante una caída y esperóales claras podría haberse perdido muchos de esos días. Morningstar llega a una conclusión similar, al señalar que es imposible predecir cuánto tardará una recuperación. El único marcador que las fuentes sí definen es mecánico: por convención, un nuevo mercado alcista comienza cuando el precio de cierre sube 20% por encima del mínimo del mercado bajista — el mismo umbral que, cayendo desde un máximo, señala un mercado bajista.

The Motley Fool señala que el S&P 500 ha generado rendimientos anuales promedio de 9.98% desde 1928; a ese ritmo, 1,000 dólares crecerían a 1,099.80 dólares después de un año, aunque el rendimiento no está garantizado en ningún año determinado. También menciona el promedio de costo en dólares — invertir una cantidad fija en un calendario regular, lo que distribuye las compras entre precios altos y bajos.

Algunos inversionistas intentan obtener ganancias de los precios en caída. Investopedia enumera la venta en corto de acciones o ETF, la compra de ETF inversos, la compra de opciones de venta (puts) y la venta de futuros, cada uno con sus propios riesgos. Hartford Funds también recuerda a los lectores que la diversificación no garantiza una ganancia ni protege contra una pérdida en un mercado en descenso.

La conclusión

Los datos apuntan en una dirección. Los mercados bajistas ocurren con frecuencia, duelen mientras duran y siempre han terminado. En las 27 caídas del S&P 500 desde 1929, la pérdida promedio fue de 35.24% y la duración promedio de 289 días, mientras que los mercados alcistas promediaron ganancias de 112% en 988 días. En los últimos 95 años, las acciones han estado subiendo aproximadamente el 78% del tiempo. Los tiempos de recuperación han ido de cuatro meses a más de una docena de años, y ninguna fuente afirma poder predecir el próximo.

Este artículo es solo informativo y no constituye asesoría de inversión.

Fuentes

• 10 Things You Should Know About Bear Markets (Hartford Funds)
• Bear Markets Explained: Causes, History, and Investment Opportunities (Investopedia)
• What We've Learned From 150 Years of Stock Market Crashes (Morningstar)
• Prediction: A Bear Market Is Coming. Here's What History Says Investors Should Do Based on 100 Years of Data (The Motley Fool)
• Bull and Bear Markets Over Time (Vanguard)
• History Suggests That US Stocks Have Further to Fall (comentario de mercado, junio de 2022)

Artículo original: Bear Market Statistics: Historical Data Every Investor Should Know (CoinCentral)