Corea del Sur anunció recientemente planes para aumentar sus reservas de oro, pero hasta la fecha solo ha adquirido un tipo distinto de papel.

Según una presentación ante la Comisión de Bolsa y Valores de Estados Unidos (SEC), el Banco de Corea compró 679,765 acciones del ETF SPDR Gold Trust durante el segundo trimestre. Las tenencias de ETF del banco central tenían un valor de ₩354,500 millones ($250.41 millones) al cierre de junio. La compra destaca porque las compras directas de ETFs de oro por parte de bancos centrales son poco comunes; las autoridades monetarias históricamente han preferido el oro físico asignado a su propio nombre.

Los ETFs ofrecen una vía conveniente para que los inversores obtengan exposición al mercado del oro, pero poseer acciones de un ETF no es lo mismo que tener oro físico. Un ETF representa una canasta de inversiones que se negocia como una sola entidad en el mercado. Puede seguir un solo producto básico, como el petróleo, o contener una amplia gama de activos, como acciones tecnológicas; la combinación de valores de un ETF está limitada solo por la imaginación. Al igual que las acciones, los ETFs se venden en participaciones en una bolsa, con precios que suben y bajan a lo largo de la jornada de negociación según se compran y venden, igual que una acción o un bono.

Un ETF respaldado por oro generalmente sigue el precio del oro, pero intervienen otras dinámicas, por lo que la correlación no es de uno a uno. Lo más significativo es que, si bien un ETF de oro es una forma conveniente de aprovechar el precio del oro, el tenedor no posee oro alguno: solo papel. Tampoco puede uno estar seguro de que el fondo tenga todo el oro que afirma; los inversores están tomando la palabra del fondo. Esto es especialmente cierto cuando un fondo recibe entradas rápidas de capital, un escenario en el que ha habido dificultades o demoras para obtener el metal físico.

El ETF SPDR es el mayor fondo respaldado por oro del mundo. El fondo, con sede en Estados Unidos, guarda oro en Nueva York y Londres.

"En medio de riesgos geopolíticos intensificados, ha crecido el interés en el oro como activo refugio, y determinamos que el Banco de Corea necesitaba aumentar sus relativamente pequeñas tenencias de oro", declaró Jung Hee-sup, director del Grupo de Gestión de Reservas del Banco de Corea.

Sin embargo, eso no es lo que está haciendo el banco central. No está comprando oro; está comprando papel respaldado por oro: intercambia un conjunto de riesgos de contraparte por otro.

El riesgo de contraparte, en términos simples, es la posibilidad de que la parte al otro lado de una transacción no cumpla su obligación. Por ejemplo, si alguien presta $200 a un amigo, siempre existe la posibilidad de que el dinero no sea devuelto; esa posibilidad es el riesgo de contrapente asumido.

Los ETFs introducen un alto nivel de riesgo de contraparte. El ETF podría tener dificultades para obtener el metal y podría no estar respaldado en un nivel adecuado. El fondo podría ser mal administrado o incluso cerrado. Otras partes podrían bloquear el acceso al fondo o confiscar las acciones. En otras palabras, comprar un ETF introduce muchos de los mismos riesgos que los bancos centrales intentan evitar al mantener oro.

Los bancos centrales están acumulando oro para protegerse de los riesgos de contraparte inherentes al dólar. Les preocupan la mala gestión fiscal de Estados Unidos y su deuda en constante aumento, así como la dolarización como arma y la perspectiva de que Estados Unidos use su moneda como palanca de política exterior. Comprar un ETF de oro con sede en Estados Unidos es, en esta visión, algo así como salir del fuego para caer en las brasas. La tendencia más amplia de compras está bien documentada: según datos del World Gold Council, los bancos centrales de todo el mundo han estado comprando oro a tasas anuales históricamente elevadas en los últimos años, incluidos volúmenes anuales récord a inicios de esta década, impulsados en gran medida por la diversificación de reservas alejándose del dólar.

Corea del Sur sí tiene planes para aumentar sus reservas de oro físico. A principios de este mes, anunció un marco para comprar oro a mineros surcoreanos a precios internacionales spot. La Bolsa de Corea (Korea Exchange) y la Korea Securities Depository facilitarán las transacciones, con el productor nacional de oro LS MnM y Korea Zinc suministrando el oro elegible. Los dos mineros surcoreanos de oro producen de 4 a 5 toneladas de oro al año. Los funcionarios señalan que el Banco de Corea comprará parte de esa producción "cuando las condiciones del mercado y de gestión de reservas sean favorables".

La estructura del esquema permitirá al Banco de Corea liquidar las transacciones en wones surcoreanos, lo que significa que no tendrá que recurrir a sus reservas de divisas. Según los informes, el oro se almacenará en Corea del Sur; la mayor parte de las reservas de oro del país se mantienen actualmente en bóvedas de Londres. El oro almacenado localmente y liquidado en wones abordaría precisamente las preocupaciones jurisdiccionales y de contraparte planteadas sobre la tenencia del ETF.

La última vez que el Banco de Corea amplió sus reservas de oro fue hace 13 años. El país actualmente posee apenas más de 104 toneladas de oro, alrededor del 1.1 por ciento de sus reservas totales, una proporción muy inferior a la de muchos bancos centrales pares, donde el oro suele representar una parte sustancialmente mayor de las reservas oficiales.

Jung Hyun-jong, analista de Korea Investment and Securities, afirmó que el renovado interés del banco central en el oro es parte de una tendencia más amplia en Corea del Sur.

"En el pasado, la demanda de joyería representaba más de la mitad del mercado del oro, pero las participaciones de la demanda de inversión y de los bancos centrales han aumentado bruscamente en los últimos años. Esto sugiere que el oro está cambiando de estatus, de simple materia prima de consumo a activo financiero y moneda alternativa que puede servir de cobertura contra los riesgos geopolíticos, la inflación y la depreciación de la moneda."

El artículo fue escrito por Mike Maharrey y publicado por GoldSeek.