Japón registró su mayor crecimiento salarial nominal desde finales de los años noventa, mientras su economía se expande más rápido de lo estimado previamente. Para un país que pasó décadas combatiendo la deflación con todas las herramientas disponibles de su banco central, esta combinación de datos representa un punto de inflexión significativo.

Los mercados de swaps ya precian una probabilidad de aproximadamente 98% de que el Banco de Japón (BoJ) eleve su tasa de política monetaria en 25 puntos base, hasta 1,25%, en su reunión del 17 y 18 de septiembre. De ocurrir, marcaría la tasa de política más alta de Japón desde mediados de los años noventa, continuando un ciclo de endurecimiento que ya llevó las tasas al 1% en junio. Este ciclo comenzó en marzo de 2024, cuando el BoJ puso fin a ocho años de tasas de interés negativas y abandonó su marco de control de la curva de rendimientos, en el primer aumento de tasas desde 2007.

Los números detrás de la confianza

Dos publicaciones clave de datos el 8 de septiembre reforzaron el caso para un mayor endurecimiento.

Primero, la Oficina del Gabinete revisó al alza el crecimiento del PIB del segundo trimestre hasta una tasa anualizada de 1,4%, desde una estimación inicial de 1,1%. En términos trimestrales, el crecimiento fue de 0,4% en lugar del 0,3% reportado previamente. La revisión se explicó en parte por una caída menor a la esperada en el gasto de capital, que se ubicó en negativo 0,9% en lugar del negativo 1,2% de la lectura anterior. Las exportaciones netas también contribuyeron 0,5 puntos porcentuales al crecimiento total.

Segundo, el Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar informó que los salarios reales subieron 2,4% interanual en julio. Fue el mayor aumento desde mayo de 2021 y marcó el séptimo mes consecutivo de alzas. Los ingresos nominales en efectivo crecieron 4,7% interanual, el ritmo más rápido desde enero de 1997.

Por qué los salarios importan más que el PIB

Las negociaciones salariales de primavera (shunto) de este año entregaron aumentos promedio superiores al 5% en las grandes empresas por tercer año consecutivo.

Sin embargo, el consumo privado se mantuvo plano en el segundo trimestre, lo que representa el punto débil de los datos. Los salarios están subiendo, pero los consumidores aún no gastan más. Parte de la explicación es que las ganancias de ingreso real apenas recientemente volvieron a terreno positivo, tras un período prolongado en el que la inflación superó a los salarios. Que el gasto de los hogares comience a alcanzar a los ingresos será una señal clave para el BoJ al evaluar el ritmo del endurecimiento adicional, y las próximas publicaciones mensuales de consumo e inflación ayudarán a aclarar el panorama.

Un cambio más amplio tras décadas de dinero fácil

Tras elevar las tasas al 1% en junio, un nivel no visto desde 1995, el BoJ está ahora posicionado para avanzar aún más.

Varias fuerzas están reforzando el contexto inflacionario. Un yen más débil ha encarecido las importaciones, especialmente los commodities energéticos, mientras que las tensiones geopolíticas en Medio Oriente han añadido presión al alza sobre los costos de petróleo y gas.

Para los mercados globales, un BoJ más hawkish tiene implicaciones significativas. Japón ha sido la mayor nación acreedora del mundo y sus inversionistas institucionales mantienen enormes portafolios de bonos extranjeros. Cuando los rendimientos domésticos suben, se fortalece el incentivo para repatriar capital. La última vez que el BoJ sorprendió a los mercados con un cambio de política, a fines de 2022 al ampliar la banda de su control de la curva de rendimientos, los efectos se sintieron en los mercados de bonos del Tesoro de EE. UU. y en los pares de divisas globales en cuestión de horas.

El diferencial de tasas de interés entre Japón y EE. UU. seguiría estrechándose, una dinámica que ya ha contribuido este año a desarmes periódicos de carry trades en yen.