El gasto de consumo ha demostrado una resiliencia notable a lo largo de varios años de choques económicos, un enigma que muchos economistas han explicado señalando a los hogares más ricos como el principal motor del crecimiento. Los mercados bursátiles en ascenso han producido un efecto riqueza que impulsa el consumo, mientras que los estadounidenses sin portafolios de inversión sustanciales se han retirado ante una inflación elevada y un mercado laboral estancado.

Pero según el veterano de Wall Street Ed Yardeni, la popular narrativa de una 'economía en forma de K' dividida por clase oculta una división que corre más bien por líneas generacionales, a la que él ha bautizado como la 'economía en forma de G'. En una nota a principios de este mes, Yardeni argumentó que los baby boomers, la generación de unos 70 millones de personas nacidas entre 1946 y 1964, son la verdadera fuerza impulsora del gasto de consumo, que representa aproximadamente el 70% del PIB de EE.UU., y detalló cuán profundamente domina esa generación a la economía. El patrón no es exclusivo de Estados Unidos: en las economías avanzadas, los hogares mayores de 55 años poseen una parte desproporcionada de la riqueza nacional, resultado de décadas de acumulación de activos, propiedad de vivienda y ahorro para el retiro.

Impulsados por un período extraordinario de ganancias financieras y económicas, los boomers ahora poseen un patrimonio neto de casi 90 billones de dólares, es decir, alrededor del 52% de toda la riqueza de los hogares estadounidenses, según datos de riqueza de hogares de la Reserva Federal citados por Yardeni. Esa cifra pronto será engrosada por la Generación Silenciosa, que se espera transmita gran parte de sus 20 billones de dólares a sus hijos boomers.

'La concentración de riqueza entre las generaciones mayores sugiere que el gasto de consumo está siendo apoyado cada vez más por el gasto de la riqueza acumulada para el retiro, en lugar de por los ingresos laborales', explicó Yardeni.

Los boomers controlan alrededor del 54% de las acciones y fondos mutuos de los hogares, con un valor cercano a los 30 billones de dólares, y poseen el 41% de todos los bienes raíces de los hogares, más que cualquier otra generación. Eso, según Yardeni, explica por qué los boomers pueden seguir gastando con dinamismo a pesar de las tasas de interés altas y la inflación. De hecho, las tasas más altas juegan a su favor incluso mientras los elevados costos de endeudamiento presionan a los estadounidenses más jóvenes.

Los boomes mantienen alrededor de 3,1 billones de dólares en fondos del mercado monetario, aproximadamente el 60% del total de los hogares, lo que les permite obtener más ingresos por intereses a medida que suben las tasas, según Yardeni. La Generación Silenciosa posee otro 16%. En cambio, muchos estadounidenses jóvenes aún no han invertido, y quienes lo han hecho tienden a mantener acciones más sensibles a tasas más altas.

Las tasas hipotecarias elevadas también están sacando del mercado inmobiliario a los millennials y la Generación Z, especialmente cuando forman familias y necesitan viviendas más grandes. Muchos boomers, mientras tanto, fijaron tasas hipotecarias ultrabajas hace años o son dueños absolutos de sus casas. Renuentes a renunciar a esas tasas bajas, los propietarios mayores permanecen en sus viviendas en lugar de reducirse, lo que limita la oferta de casas en venta y empuja los precios al alza, sumando aún más a la riqueza de los boomers. El fenómeno, a menudo llamado 'efecto de bloqueo', ha mantenido el inventario cerca de niveles históricamente bajos e intensificado las presiones de accesibilidad para los compradores primerizos.

'Esta dinámica ayuda a explicar por qué las tasas de interés más altas han hecho menos para frenar el gasto de consumo de lo que muchos economistas anticipaban', agregó Yardeni. 'Para un gran segmento de la población, las tasas no son simplemente un costo de endeudamiento. También son una fuente de ingresos y la razón por la que los precios de las viviendas están subiendo'.

Los padres siguen ayudando a sus hijos millennials y de la Generación Z

El auge de la IA es otro gran motor del crecimiento económico, con un puñado de hiperscalers en camino de gastar más de 1 billón de dólares el próximo año. Esa avalancha de dinero también está elevando las acciones de tecnología, infraestructura, energía y construcción, generando ganancias en todas las generaciones. Los boomers, en gran medida aislados de un mercado laboral que la IA podría perturbar, están bien posicionados: como ya están jubilados o cerca de jubilarse, su gasto no depende del crecimiento salarial, de las condiciones de contratación ni de la seguridad laboral, señaló Yardeni. Para los trabajadores jóvenes, los riesgos van en dirección opuesta, ya que su potencial de ingresos futuros está atado a un mercado laboral que podría ser transformado por la automatización.

Sin embargo, estar en la cúspide de la economía no significa que los boomers estén aislados de las generaciones más jóvenes. Se ven afectados indirectamente, por ejemplo, cuando sus hijos adultos luchan por encontrar empleo o ganar lo suficiente para mantenerse. Los boomers también están compartiendo parte de su riqueza con sus hijos ahora, en lugar de esperar a transmitirla tras su muerte.

Un informe del mes pasado de Visa Business and Economic Insights encontró que un cuarto de los propietarios millennials recibió ayuda de sus padres para el pago inicial y no habría podido comprar su vivienda actual sin ella.

'En lugar de esperar para transmitir herencias más adelante, muchos boomers están usando su riqueza para ayudar a sus hijos a superar obstáculos financieros importantes ahora, cuando el apoyo tendrá el mayor impacto', dijo Visa (informe).

Aun así, las generaciones más jóvenes no deberían esperar una fortuna de las herencias. El mismo informe estimó que los boomers transmitirán solo 36 billones de dólares de sus 93 billones en riqueza. Esa cifra excluye la riqueza del 1% de los hogares más ricos, resta deudas y otros pasivos, y descuenta el gasto de retiro, donaciones caritativas, impuestos y comisiones.

A pesar de ser la generación más rica, los boomers aún cargan deudas significativas, incluidas hipotecas, tarjetas de crédito y préstamos automotrices; préstamos contra cuentas de inversión y otras inversiones; y préstamos personales y empresariales.

'En conjunto, la alta proporción de propietarios mayores con carga de costos y la deuda sustancial no hipotecaria indican que muchos baby boomers tienen mucha menos flexibilidad financiera, y potencialmente menos riqueza para transmitir, de lo que las cifras generales podrían sugerir', dijo Visa.

La manera en que se desarrolle finalmente la transferencia de esa riqueza, y si el poder adquisitivo de las generaciones más jóvenes mejora a medida que evolucionen el mercado laboral y las condiciones inmobiliarias, determinará en gran medida si el gasto de consumo se mantiene en su nivel actual en los próximos años.

Esta nota fue publicada originalmente en Fortune.com.