Avalon Advanced Materials (TSX: AVL; US-OTC: AVLNF) ha publicado una estimación de recursos actualizada para la zona Basal de su proyecto de tierras raras Nechalacho en los Territorios del Noroeste, reportando un aumento del 42% en el recurso contenido global mientras la empresa prepara un nuevo estudio económico para más tarde este año.

La estimación actualizada contempla 58,6 millones de toneladas medidas e indicadas con una ley de 1,49% de óxidos de tierras raras totales (TREO), lo que representa 875.000 toneladas de TREO contenido, una disminución del 14% en comparación con las mismas categorías del estudio de factibilidad de 2013. Sin embargo, los recursos inferidos se duplicaron con creces, alcanzando 130,6 millones de toneladas con 1,31% de TREO para 1,7 millones de toneladas contenidas. Los recursos inferidos tienen el nivel más bajo de confianza geológica según las normas de reporte canadienses y requerirían perforaciones adicionales para reclasificarse en categorías de mayor confianza. El proyecto Nechalacho está ubicado a aproximadamente 100 km al sureste de Yellowknife.

Umbral económico revisado

La estimación más reciente aplica un cut-off de retorno neto de metal de US$366,40 por tonelada, un 14% más alto que el cut-off utilizado en el informe de 2013. Este umbral elevado excluye efectivamente el material de menor valor del cálculo de recursos.

El CEO de Avalon, Scott Monteith, destacó la amplitud del depósito en un comunicado: "Nechalacho ofrece exposición no solo a las cuatro tierras raras principales para imanes —neodimio, praseodimio, disprosio y terbio— sino también a una gama excepcionalmente amplia de otros elementos de tierras raras ligeras y pesadas, junto con circonio, niobio y tántalo."

Las tierras raras para imanes son insumos esenciales en imanes permanentes de alto rendimiento utilizados en motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas y aplicaciones de defensa. China domina actualmente las cadenas de suministro globales de minería y procesamiento de tierras raras, una concentración que ha llevado a los gobiernos occidentales —incluyendo a Canadá a través de su Estrategia de Minerales Críticos y a Estados Unidos mediante fondos de la Defense Production Act— a priorizar el desarrollo de fuentes alternativas y aliadas de suministro.

"En un momento en que los gobiernos y la industria se centran cada vez más en establecer cadenas de suministro occidentales seguras para minerales críticos, Nechalacho representa una oportunidad única: un recurso canadiense grande y extensamente estudiado que contiene concentraciones significativas en una amplia gama de elementos de tierras raras de importancia comercial", añadió Monteith.

Uno de los depósitos de tierras raras más grandes de América del Norte

La zona Basal se mantiene entre los depósitos de tierras raras más grandes de América del Norte por toneladas contenidas y se ubica dentro de los cuatro principales recursos de tierras raras de Canadá. La actualización de recursos se basa en aproximadamente 120.000 metros de perforación en 582 barrenos.

El anuncio se produce mientras Avalon prepara el lanzamiento de una nueva evaluación económica preliminar para Nechalacho en el cuarto trimestre. Ese estudio será la primera evaluación económica del depósito desde 2013, incorporando supuestos de costos actualizados, precios actuales de tierras raras y el modelo de recursos revisado, proporcionando un nuevo punto de referencia frente a las cifras de factibilidad de hace una década. La actualización también llega en un momento en que el gobierno de los Territorios del Noroeste busca nuevos proyectos mineros para compensar el impacto económico del cierre de minas de diamantes.

Según el estudio de factibilidad de 2013, la zona Basal podría producir 9.300 toneladas de TREO anualmente durante una vida útil de mina de 20 años, con un valor presente neto después de impuestos de $1.300 millones a una tasa de descuento del 8%. El proyecto tiene una tasa interna de retorno después de impuestos del 20% y costos de capital de $1.600 millones, cifras que la empresa ha reconocido podrían aumentar debido a la inflación. Si bien el estudio de factibilidad de 2013 contemplaba reservas probadas y probables para Basal, esas estimaciones de reservas no se incluyeron en la actualización actual.

Sitio compartido con Vital Metals

Vital Metals (ASX: VML; US-OTC: VTMXF) es propietaria de la porción Tardiff del depósito Nechalacho, con derechos que se extienden desde la superficie hasta aproximadamente 150 metros de profundidad. Los derechos de Avalon comienzan a los 150 metros y se extienden hacia mayor profundidad.

Tardiff, estimada como una operación más pequeña que Basal, fue brevemente la primera mina de tierras raras en producción de Canadá a escala de demostración durante 2021–2023. Las operaciones mineras cesaron debido a sobrecostos, dificultades de mercado y la quiebra de la subsidiaria de procesamiento de Vital en Saskatoon, Saskatchewan. El cierre subrayó los desafíos de establecer infraestructura integrada de minería y procesamiento de tierras raras en América del Norte, donde la capacidad de refinación posterior sigue siendo limitada en comparación con las operaciones establecidas en China.

Las acciones de Avalon cayeron un 2% a $4,89 en la negociación de la mañana del jueves en Toronto, valorando a la empresa en aproximadamente $22,8 millones. La acción ha cotizado en un rango de 12 meses entre $4,52 y $27.