Australia posee una historia económica notable pero a menudo pasada por alto. Tras la fiebre del oro de la década de 1850 y hasta la depresión de la década de 1890, Australia ostentó el ingreso per cápita más alto del mundo. Alrededor de 1850, solo el Reino Unido y los Países Bajos se situaban por encima de Australia en aproximadamente un 20 por ciento, mientras que los Estados Unidos se mantenían un 9 por ciento por debajo. Después de las fiebres del oro, Australia superó a ambos, y de 1860 a 1890 la brecha sobre los Estados Unidos alcanzó entre un 25 y un 30 por ciento. Las fiebres del oro trajeron consigo un aumento de la inmigración que transformó la fuerza laboral y la capacidad productiva de las colonias, sustentando gran parte de este crecimiento.

En la era colonial temprana, el costo del ganado reflejaba el aislamiento extremo de los asentamientos australianos. Una sola vaca podía costar hasta £84 en 1796, equivalente a varios años de salario de un trabajador inglés. Solo el gobierno, junto con sus oficiales militares y civiles, poseía ganado bovino y equino en esa época, ya que importar animales era extraordinariamente difícil en la primera década de asentamiento. Los animales debían sobrevivir el largo viaje desde Sudáfrica o la India. En cambio, una vaca común en Inglaterra habría costado alrededor de £10.

Australia también atrajo la atención de destacados intelectuales británicos. John Stuart Mill y Harriet Taylor discutieron seriamente la posibilidad de emigrar a Australia. Mill fue un activo partidario del movimiento que fundó Australia del Sur y se unió a la Asociación de Australia del Sur. Australia del Sur, establecida en 1836 como un asentamiento libre planificado en lugar de una colonia penal, fue concebida desde el inicio como un lugar para aplicar principios de tolerancia religiosa y colonización sistemática promovidos por pensadores como Edward Gibbon Wakefield. El hermano menor de Harriet, Arthur Hardy, emigró a Australia del Sur, donde se convirtió en ganadero y político. Los liberales de la época esperaban que Australia del Sur sirviera como líder progresista en igualdad política y social. Esa aspiración se hizo realidad cuando Australia del Sur se convirtió en la primera jurisdicción autónoma del mundo en otorgar a las mujeres el derecho a votar y postularse para el parlamento, logrando este hito en 1895.

La depresión económica de la década de 1890 en Australia fue, por algunas medidas, más severa que la Gran Depresión de la década de 1930. El PIB real per cápita cayó aproximadamente un 20 por ciento durante la década de 1890, en comparación con una disminución de solo alrededor de un 10 por ciento durante la década de 1930. En particular, a diferencia de lo ocurrido en los Estados Unidos, el sistema bancario de Australia se mantuvo en gran medida intacto durante la crisis de la década de 1930. En parte, esta resiliencia se derivó del recuerdo reciente del catastrófico colapso bancario de la década de 1890, que había sido impulsado por un crecimiento crediticio masivo y estándares de préstamos laxos, particularmente en Victoria. De las 64 instituciones de depósito que operaban en Australia en 1891, 54 habían cerrado para 1893. Una severa sequía complicó aún más la recuperación económica. La turbulencia económica y la cooperación intercolonial que generó también ayudaron a impulsar el impulso hacia la federación de las colonias australianas, que se logró en 1901.

Estos son algunos de los aspectos más destacados de una colección de cuarenta datos compilada por Andrew Kemp, publicada en su Substack sobre Australia.