Dos de los proyectos de GNL más grandes de Australia, operados por Santos e Inpex, podrían enfrentar requisitos ambientales y de reporte de contaminación más estrictos después de que la Autoridad de Protección Ambiental del Territorio del Norte (NT EPA) presentara 23 recomendaciones para abordar la subnotificación previa de emisiones.

El NT EPA, el regulador regional del territorio que alberga las instalaciones Ichthys LNG de Inpex y Darwin LNG de Santos, ha publicado los resultados de su revisión de las Licencias de GNL del Darwin Airshed.

La revisión se inició el año pasado después de que Inpex revisara significativamente al alza sus estimaciones de emisiones de 2023/24 —incluido el benceno—, lo que generó preocupaciones en la comunidad sobre los posibles impactos en la salud humana. El benceno está clasificado como carcinógeno por la Organización Mundial de la Salud, y la exposición prolongada se ha vinculado con la leucemia y otros trastornos sanguíneos.

En octubre de 2025, Inpex, operadora de la instalación de GNL Ichthys en Darwin, aumentó sustancialmente sus estimaciones de emisiones para el período 2023/24 después de reevaluar sus métodos de estimación.

La revisión interna de Inpex examinó los cálculos de emisiones de Ichthys LNG para el año fiscal 2024 y encontró discrepancias entre los niveles de emisiones reportados previamente y los niveles reales. Las discrepancias incluyeron los compuestos orgánicos volátiles (COV) totales, benceno, tolueno, etilbenceno y xileno.

"INPEX asume plena responsabilidad por estos errores no intencionales, que han sido reportados al NT EPA", declaró la empresa en ese momento.

En respuesta a la revisión al alza, el NT EPA realizó su propia revisión y desarrolló 23 recomendaciones que abarcan el Darwin Airshed y las licencias tanto de Ichthys LNG como de Darwin LNG. Las recomendaciones incluyen la aplicación de límites numéricos de concentración de emisiones y tasas máximas de emisión másica para contaminantes, la imposición de límites más estrictos sobre la ventilación en caliente y la exigencia de una auditoría cada cinco años para verificar que las instalaciones estén implementando medidas de control de contaminación basadas en las mejores prácticas.

Para Ichthys LNG específicamente, el NT EPA recomienda la instalación de equipos de monitoreo continuo para la corriente de gas ácido, capaces de medir el benceno y otros contaminantes de interés en tiempo real.

En conjunto, Ichthys LNG y Darwin LNG representan aproximadamente el 10% de las importaciones anuales de GNL de Japón y Taiwán. Australia es uno de los mayores exportadores de GNL del mundo, y cualquier restricción operativa o costo de cumplimiento derivado de las medidas propuestas podría tener implicaciones para las cadenas de suministro de gas regional. Las recomendaciones del NT EPA se producen en medio de una creciente presión internacional sobre la industria del GNL para mejorar la transparencia de las emisiones y reducir la huella climática y sanitaria de la producción y el procesamiento de gas.

Por Tsvetana Paraskova para Oilprice.com