El primer gas de la cuenca de esquisto de Beetaloo, en Australia, está programado para comenzar a fluir el próximo mes, con una producción inicial de 37 millones de metros cúbicos, informó Reuters, señalando la esperanza de que el país pueda replicar la historia de éxito del gas de esquisto de Estados Unidos.

La cuenca de Beetaloo, ubicada en el Territorio del Norte a unos 500 kilómetros al sureste de Darwin, tiene reservas estimadas de unos 500 billones de pies cúbicos de gas y ha sido comparada con el gigantesco yacimiento de esquisto de Marcellus, en Estados Unidos. El gobierno del Territorio del Norte espera que Beetaloo convierta a la región en otro polo de producción de GNL, sumándose a una industria exportadora que ya ubica a Australia entre los mayores proveedores de GNL del mundo, junto con Catar y Estados Unidos. El desarrollo solo fue posible después de que el gobierno del territorio levantara en 2018 la moratoria sobre la fracturación hidráulica, tras una investigación científica que recomendó condiciones estrictas para la perforación.

El desarrollo de estas reservas ha sido lento, ya que la industria australiana se ha centrado en los depósitos convencionales para crecer. El momento parece ahora oportuno para incursionar en el esquisto, especialmente ante la preocupación de que Australia pueda comenzar a experimentar en poco tiempo escasez de gas doméstico en la costa este, impulsada por las fuertes exportaciones bajo contratos a largo plazo. El operador del mercado energético de Australia ha advertido sobre posibles déficits en la costa este hacia el final de esta década a menos que se desarrolle nueva oferta, y trasladar el gas del Territorio del Norte a los compradores del este dependería de la capacidad de los gasoductos, ya que el Northern Gas Pipeline existente, que conecta Tennant Creek con Mount Isa, es de escala limitada.

El primer gas, producido por Tamboran Resources y Beetaloo Energy, irá a la ciudad de Darwin para garantizar sus necesidades de gas mientras las empresas monitorean las tasas de agotamiento en estos pozos iniciales, señaló Reuters en su informe. Esas tasas de agotamiento son relevantes porque los pozos de esquisto suelen declinar más rápido que los convencionales, por lo que sostener la producción requiere perforación continua y un flujo constante de capital, lo que ha sido el desafío definitorio del modelo de esquisto estadounidense que la cuenca espera replicar. A principios de este año, el director ejecutivo de Tamboran Resources, Todd Abbott, dijo que esperaba que la empresa estuviera extrayendo más de mil millones de metros cúbicos de gas diarios. Según Reuters, esto podría sumar un 9% a la capacidad de exportación de gas natural licuado de Australia.

Japón es el mayor comprador de gas australiano, razón por la cual Inpex hizo a principios de este año su propia apuesta por la cuenca de Beetaloo, invirtiendo en bloques de la cuenca que adquirió de Formentera Partners. Inpex ya opera el proyecto de GNL Ichthys, uno de los más grandes de Australia, cuyas instalaciones de procesamiento se encuentran cerca de Darwin.

"Se necesita un actor con grandes recursos financieros que esté dispuesto a destinar miles de millones de dólares durante varios años antes de poder demostrar un proyecto comercial a gran escala, y nunca han contado con eso hasta ahora", dijo Saul Kavonic, analista senior de energía de MST Marquee. La rapidez con la que Beetaloo escale más allá de los pozos iniciales dependerá de los resultados tempranos de las perforaciones, las aprobaciones regulatorias y el acceso a ese tipo de capital, mientras los grupos ambientalistas continúan expresando preocupación por el impacto del fracking en los recursos hídricos y las emisiones en el Territorio del Norte.

Por Irina Slav para Oilprice.com.