Los atletas son valorados por su visión periférica, que les brinda una perspectiva más amplia de las jugadas posibles y de los compañeros habilitados en los laterales. Un base que parece mirar hacia adelante puede soltar un pase sin interferencias hacia un tirador desmarcado en el ala para un triple. La periferia, resulta, puede ser un buen punto de observación para la atención desmarcada.

El enfoque tradicional para quien rastrea las noticias ha sido revisar las menciones en medios de una organización o de un individuo. Hubo una vez un puesto corporativo dedicado por completo a esto: en la época de los medios tradicionales, un “recortador” designado examinaba los periódicos en busca de artículos relacionados con la empresa y reunía una selección diaria de noticias para circulación interna. Algunos de esos recortes requerían una reacción oficial en forma de “comunicado de prensa”.

Desde entonces, los buscadores en línea se han hecho cargo de esa función. Ahora rastrean qué artículos interesan a un determinado “clickeador” y le entregan al individuo informes y comentarios relacionados con sus búsquedas, según sus intereses del momento. El buscador hizo redundante el trabajo del recortador tradicional, aunque la función de recorte continuó por un tiempo — extendiéndose incluso a las notas en línea — hasta que eso también se volvió innecesario. El enfoque del buscador ahora le provee al individuo cualquier nota o cobertura relacionada que pueda interesarle. Una capa comercial atiende la misma necesidad de las organizaciones: los servicios de monitoreo de medios y de escucha social cobran por rastrear la cobertura en línea en busca de menciones de marcas y empresas.

El resultado puede ser engañoso. Puede parecer que el tema favorito de uno es lo único a lo que las redes sociales prestan atención — una visión sesgada de lo que realmente está sucediendo en las noticias. Esta dinámica tiene nombre: la “burbuja de filtro”, término popularizado por el autor Eli Pariser en 2011 para describir resultados personalizados que reducen silenciosamente lo que cada usuario ve. Este tipo de “percepción selectiva” puede exagerarse cuando el buscador en línea sigue suministrando noticias sobre un solo tema. ¿Es el tenis femenino lo único que interesa ahora a la gente? Por el momento, parece ser el caso.

Lo que hoy se llama la “economía de la atención” exige que incluso los países logren un alto perfil, preferiblemente con historias positivas. La frase se remonta al economista Herbert Simon, quien observó en 1971 que “una riqueza de información crea una pobreza de atención”. ¿Puede ser tema de conversación en las redes sociales ayudar al turismo? Sigue siendo un misterio cómo se gana la atención global ignorando el tamaño de un país o su población distribuida en todos los países del mundo. Los medios internacionales publican anuncios de viajes que atraen a los turistas con imágenes de comida, playas, monumentos y lugareños sonrientes, listos para mostrar su hospitalidad de renombre mundial.

La falta de atención de los medios internacionales no amortigua lo animado de la cobertura local. Existe un foco local de interés noticioso con características propias: parejas de poder que se separan y luego se casan en secreto (¿firmó ella el acuerdo prematrimonial?), audiencias de juicio político, personalidades que fruncen el ceño o brillan en estos procesos, y un exlíder que languidece detenido en un país extranjero con problemas de piel desatendidos. Las celebridades siguen siendo objeto de cobertura incluso cuando ya no hacen películas ni ocupan cargos de poder que alguna vez fueron encumbrados. El estatus de celebridad, pasado o presente, abre el camino a reportajes en revistas de papel brillante, presidir organismos que entregan premios, participar como invitados en podcasts, cortar cintas y dar discursos de graduación en ceremonias universitarias.

Permanecer en la periferia de la atención de los medios internacionales tiene sus beneficios. La calificación crediticia del país, tras la ola de casos de corrupción relacionados con el presupuesto para el control de inundaciones, podría situarlo en el mapa internacional por la razón equivocada. Las calificadoras soberanas ponderan la gobernanza y la fortaleza institucional junto con las cifras fiscales al evaluar la solvencia crediticia nacional, razón por la cual los titulares sobre corrupción pueden importar más allá de las páginas de noticias. Afortunadamente, otras crisis con un número mayor de víctimas pueden apoderarse de la atención de los medios internacionales.

Las encuestas locales — sobre la percepción pública de los escándalos, los índices de aprobación de los funcionarios en el cargo o los probables candidatos a la máxima magistratura en los próximos dos años — ya no parecen tener el aire de inevitabilidad que alguna vez poseyeron. Demasiados encuestadores desconocidos están entrando al juego, aparentemente partiendo de los resultados que quieren y luego respaldándolos con una muestra no aleatoria de encuestados. La clave está en la divulgación: los encuestadores establecidos publican sus tamaños de muestra, métodos de muestreo, fechas de campo y márgenes de error, para que los lectores puedan juzgar cuánto peso puede soportar un hallazgo.

El lapso de atención para las noticias, sean favorables o negativas, es, afortunadamente, corto — se estima en unas dos semanas. Después de eso, solo queda el recuerdo persistente del escándalo y de las personas involucradas, hasta que esas personalidades reaparecen cuando deciden presentarse en las próximas elecciones.

Las redes sociales pueden sacar temas y personalidades de la periferia. Pero con el volumen de opiniones e historias que se generan, son los buscadores y los algoritmos los que determinan qué noticias se reenvían a un conjunto ya definido de seguidores. Incluso la periferia varía con cada individuo — y con las noticias que este quiere ver.

Tony Samson es presidente y director ejecutivo de TOUCH xda. Puede contactarlo en ar.samson@yahoo.com.