Agosto se celebra en Filipinas como el Mes de la ASEAN, en conmemoración de la fundación de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) el 8 de agosto de 1967. Casi seis décadas después, la ASEAN se ha convertido en una comunidad regional dinámica de casi 700 millones de personas y en la quinta economía más grande del mundo. Aunque su progreso se ha medido tradicionalmente por la expansión del comercio, la inversión y la cooperación regional, una realidad se ha vuelto cada vez más evidente: la futura competitividad de la ASEAN dependerá tanto de la salud de su población como de la fortaleza de sus economías.

El Mes de la ASEAN de este año es especialmente significativo, ya que Filipinas asume la Presidencia de la ASEAN para 2026 bajo el lema “Navigating Our Future, Together.” En un momento en que el Sudeste Asiático enfrenta profundos cambios demográficos, epidemiológicos y tecnológicos, la Presidencia ofrece a Filipinas una oportunidad única para ayudar a dar forma a una agenda regional que coloque sistemas de salud resilientes, centrados en las personas y preparados para el futuro en el corazón del desarrollo continuo de la ASEAN.

La salud ya no es simplemente una preocupación del sector social. Se ha convertido en una inversión estratégica en capital humano, resiliencia económica y seguridad regional. Las poblaciones sanas son más productivas, más innovadoras y están mejor preparadas para contribuir al crecimiento económico sostenido. Por el contrario, los sistemas de salud débiles, las crecientes desigualdades en salud y el acceso tardío a una atención de calidad socavan la productividad de la fuerza laboral, aumentan el gasto público y amenazan el desarrollo a largo plazo en toda la región.

Los sistemas de salud de la ASEAN se encuentran en un momento decisivo. El rápido envejecimiento de la población; la creciente carga de enfermedades no transmisibles (ENT) como la diabetes, las enfermedades cardiovasculares, el accidente cerebrovascular, las enfermedades respiratorias crónicas y el cáncer; la escasez persistente de profesionales de la salud; y el acceso desigual a una atención de calidad están ejerciendo una presión creciente sobre los sistemas de salud en todo el Sudeste Asiático. A ello se suman los elevados gastos de salud de bolsillo en muchos Estados miembros, que siguen exponiendo a millones de familias a dificultades financieras.

Sin embargo, este período de transformación también presenta oportunidades sin precedentes. Los avances en salud digital, inteligencia artificial (IA), telemedicina, historiales clínicos electrónicos y analítica predictiva están transformando la prestación de servicios de salud. Cuando cuentan con una gobernanza sólida, sistemas de datos confiables y las salvaguardas adecuadas, estas innovaciones pueden mejorar la prevención de enfermedades, fortalecer la vigilancia de la salud pública, ampliar el acceso a la atención en comunidades desatendidas y hacer que los sistemas de salud sean más eficientes y receptivos.

En este contexto, Filipinas ha situado acertadamente la salud en un lugar prioritario de la agenda de la ASEAN al impulsar tres prioridades que se refuerzan mutuamente: promover poblaciones más saludables mediante la prevención de enfermedades; construir sistemas de salud más fuertes y resilientes apoyados por una fuerza laboral bien capacitada e innovación digital; y profundizar la cooperación regional para garantizar un acceso más equitativo a una atención sanitaria de calidad.

Estas prioridades están estrechamente alineadas con la visión de largo plazo de la ASEAN de construir una comunidad resiliente, innovadora y centrada en las personas. Niños sanos aprenden mejor. Adultos sanos mantienen su productividad por más tiempo. Comunidades sanas son más resilientes durante las crisis. Invertir en salud, por tanto, fortalece no solo el bienestar individual sino también la competitividad económica y la estabilidad social de la ASEAN.

La primera prioridad reconoce que la prevención sigue siendo la inversión más eficaz que puede hacer cualquier sistema de salud. Filipinas está promoviendo estrategias regionales que aborden la creciente carga de las ENT mediante la promoción de la salud, estilos de vida más saludables, el diagnóstico temprano y las intervenciones comunitarias. Fomentar una mejor nutrición, la actividad física regular, el control del tabaco, el consumo responsable de alcohol y la detección oportuna puede reducir significativamente la carga a largo plazo de las enfermedades crónicas y, al mismo tiempo, mejorar la calidad de vida.

Preparar a la ASEAN para una población envejecida es igualmente importante. La mayor esperanza de vida es uno de los mayores logros de la región, pero también exige sistemas de salud capaces de proporcionar una atención integral y centrada en la persona a lo largo de todo el ciclo de vida. Ampliar los servicios geriátricos, fortalecer la atención a largo plazo, apoyar a los cuidadores e integrar los servicios de salud y sociales será cada vez más importante a medida que siga creciendo la población mayor del Sudeste Asiático.

Fortalecer la fuerza laboral sanitaria debe seguir siendo otra prioridad regional. Ampliar la educación, el desarrollo profesional y las oportunidades de movilidad ética para médicos, enfermeras, farmacéuticos y otros profesionales de la salud ayudará a garantizar que todos los Estados miembros de la ASEAN tengan acceso a la fuerza laboral calificada necesaria para responder a las demandas sanitarias en evolución. De igual manera, la inversión continua en infraestructura de salud digital puede cerrar brechas de larga data en la prestación de servicios, particularmente en comunidades geográficamente aisladas y desatendidas, mientras que principios comunes de interoperabilidad, ciberseguridad y gobernanza ética de la IA ayudarán a maximizar los beneficios de la innovación tecnológica.

La equidad en salud debe seguir siendo central en estos esfuerzos. Ampliar el acceso a los servicios de salud materno-infantil, la atención de salud mental, la inmunización y otros servicios esenciales es fundamental para lograr la cobertura universal de salud en toda la región. Reducir las disparidades en el acceso a la atención sanitaria no solo mejora los resultados de salud, sino que también fortalece la cohesión social y apoya un crecimiento económico más inclusivo.

El sector privado también tiene un papel indispensable que desempeñar. Los gobiernos por sí solos no pueden abordar los complejos desafíos sanitarios que enfrenta el Sudeste Asiático. Las alianzas con organizaciones como el US-ASEAN Business Council y el ASEAN Business Advisory Council (ASEAN-BAC) Philippines están ayudando a impulsar la ciencia, la tecnología y la innovación para fortalecer los sistemas de salud regionales. Estas colaboraciones promueven el uso responsable de la IA, mejoran la gobernanza de los datos, alientan modelos de atención preventiva y respaldan la preparación regulatoria, demostrando cómo la colaboración público-privada puede acelerar reformas sanitarias significativas y sostenibles.

La pandemia de COVID-19 cambió de manera fundamental la forma en que los gobiernos perciben la atención sanitaria. Demostró que la seguridad sanitaria y la seguridad económica son inseparables. Los países con sistemas de salud resilientes se recuperaron más rápido, protegieron los medios de vida con mayor eficacia y restablecieron antes la actividad económica. También subrayó una realidad importante: las enfermedades infecciosas no respetan las fronteras nacionales, por lo que la cooperación regional es indispensable y no opcional. En respuesta, la ASEAN estableció el ASEAN Centre for Public Health Emergencies and Emerging Diseases (ACPHEED) para fortalecer la capacidad regional de vigilancia coordinada de enfermedades, evaluación de riesgos y respuesta.

De cara al futuro, fortalecer la preparación ante futuras emergencias sanitarias debe seguir siendo una prioridad colectiva. Ya sea frente a enfermedades infecciosas emergentes, la resistencia a los antimicrobianos o los crecientes impactos del cambio climático en la salud, la capacidad de la ASEAN para responder de manera conjunta determinará no solo la salud de su población, sino también la resiliencia de sus economías.

Por ello, Filipinas aboga por una vigilancia regional de enfermedades más sólida, un intercambio de información más estrecho y una cooperación transfronteriza reforzada para permitir la detección rápida de amenazas sanitarias y la movilización oportuna de recursos durante emergencias. Construir cadenas de suministro resilientes para medicamentos, vacunas, diagnósticos y otras tecnologías sanitarias esenciales es igualmente importante para garantizar que futuras interrupciones no comprometan la atención al paciente cuando más se necesita.

La confianza es otro ingrediente crítico en una cooperación regional eficaz en salud. Permite a los gobiernos compartir información científica y datos de salud pública de manera oportuna. Entre las autoridades reguladoras, facilita la cooperación y el reconocimiento basado en la confianza.

Un área en la que la cooperación regional puede aportar beneficios tangibles es la regulación farmacéutica. Los pacientes se benefician cuando los medicamentos seguros, eficaces y con garantía de calidad están disponibles más rápidamente. Alcanzar este objetivo requiere sistemas regulatorios basados en la ciencia, transparentes, eficientes y alineados internacionalmente.

La industria farmacéutica ha respaldado durante mucho tiempo los esfuerzos de la ASEAN hacia la convergencia regulatoria, el reconocimiento regulatorio y la armonización de normas basadas en la ciencia. Estas iniciativas buscan reducir duplicaciones innecesarias, fortalecer el desempeño regulatorio y acelerar el acceso de los pacientes a medicamentos innovadores, manteniendo al mismo tiempo rigurosos estándares de seguridad, calidad y eficacia.

El reconocimiento regulatorio se ha consolidado como una de las herramientas más eficaces para fortalecer los sistemas regulatorios en toda la región. Al aprovechar las evaluaciones científicas realizadas por autoridades de referencia de confianza, las agencias regulatorias pueden utilizar de forma más eficiente los recursos limitados y, al mismo tiempo, reducir retrasos evitables en el acceso de los pacientes a nuevas terapias.

En todo el Sudeste Asiático, las autoridades sanitarias y agencias regulatorias —incluidas la National Pharmaceutical Regulatory Agency (NPRA) de Malasia, la Health Sciences Authority (HSA) de Singapur y la Philippine Food and Drug Administration (FDA)— continúan profundizando su colaboración en pos de estos objetivos compartidos.

La Presidencia de la ASEAN por parte de Filipinas también ofrece la oportunidad de revitalizar una de las iniciativas de largo plazo más importantes de la región: la ASEAN Harmonization of Pharmaceutical Registration. A través de mecanismos como el ASEAN Common Technical Dossier (ACTD) y el ASEAN Pharmaceutical Regulatory Framework (APRF), los Estados miembros siguen trabajando para alinear los requisitos técnicos y los procesos regulatorios en toda la región. Estas iniciativas ayudan a reducir barreras técnicas, mejorar la eficiencia regulatoria, fomentar la innovación farmacéutica y, en última instancia, permitir que los pacientes se beneficien más rápidamente de los avances de la ciencia médica.

Aunque la armonización regulatoria suele verse desde la perspectiva de la facilitación del comercio, sus mayores beneficiarios son los pacientes. Procesos regulatorios más eficientes significan un acceso más rápido a medicamentos, vacunas y otras tecnologías sanitarias que salvan vidas. Para los gobiernos, la armonización fortalece el desempeño regulatorio y permite un mejor uso de los escasos recursos públicos. Para los sistemas de salud, contribuye a una mayor resiliencia y capacidad de respuesta. Para la industria, crea un entorno más predecible y favorable a la innovación que impulsa la inversión, la investigación y las alianzas regionales.

En última instancia, el mayor activo de la ASEAN no son sus mercados ni sus recursos naturales, sino su gente. Invertir en su salud es invertir en la productividad, la resiliencia y la prosperidad compartida de la región. Al colocar a las personas en el centro de la cooperación regional, Filipinas tiene durante su Presidencia de la ASEAN una oportunidad única para ayudar a construir una ASEAN más saludable, más fuerte y mejor preparada para el futuro.

Teodoro B. Padilla es el director ejecutivo de la Pharmaceutical and Healthcare Association of the Philippines, que representa a la industria de medicamentos y vacunas biofarmacéuticos en el país. Sus miembros están a la vanguardia del desarrollo, la inversión y la entrega de medicamentos, vacunas y diagnósticos innovadores para que los filipinos vivan vidas más saludables y productivas.