La producción récord de petróleo y gas natural no convencionales de Argentina en la formación de shale Vaca Muerta está fortaleciendo la seguridad energética en las Américas. En la última década, la producción de shale oil y shale gas se ha disparado hasta representar más del 70% de la producción total de hidrocarburos del país. Con Vaca Muerta aún en las primeras etapas de desarrollo, se espera que esta trayectoria de crecimiento continúe, posicionando a la formación como una de las principales cuencas shale del mundo. Para un país que durante años fue importador neto de energía —agotando reservas externas y limitando el crecimiento económico—, este giro representa un punto de inflexión con implicaciones mucho más allá de las fronteras argentinas.

Según los datos oficiales de junio de 2026, Argentina produjo 868,763 barriles de petróleo por día, una caída de 2% frente al mes anterior, pero todavía 12.6% por encima del nivel de un año antes. La producción de gas natural para el mismo período fue de 5.4 mil millones de pies cúbicos por día, 1.2% menos que en mayo de 2026 y 3% por debajo de los 5.6 mil millones de pies cúbicos reportados en junio de 2025. A pesar de las bajas mensuales, la producción total de hidrocarburos sigue siendo sustancialmente mayor que hace una década.

Como referencia, en junio de 2016 —dos años después de que comenzara en serio el desarrollo de Vaca Muerta— Argentina producía 500,580 barriles de crudo y 4.4 mil millones de pies cúbicos de gas natural por día. En la década transcurrida, la producción de crudo aumentó 74% y la de gas natural 23%, impulsada casi por completo por el desarrollo de la formación shale Vaca Muerta. YPF, de control estatal, que detectó el potencial de la formación y lideró su desarrollo junto con socios como Chevron, ExxonMobil, Shell y TotalEnergies, sigue operando muchos de los bloques más productivos de la cuenca.

Para junio de 2026, el shale oil representaba 71% de la producción total de petróleo de Argentina, o 616,490 barriles por día. El shale gas representaba 70% de la producción de gas natural, con 3.8 mil millones de pies cúbicos por día. Estas cifras subrayan el papel cada vez más central de los hidrocarburos no convencionales en la matriz energética argentina, especialmente mientras la producción convencional sigue en declive. La producción convencional de petróleo en junio de 2026 fue de apenas 252,273 barriles por día, una caída de 13% frente a los 290,924 barriles por día registrados un año antes.

La explotación exitosa de la formación de Vaca Muerta, que abarca 8.6 millones de acres, sustenta el aumento de la producción de hidrocarburos en Argentina. La producción de shale oil alcanzó un máximo récord de 626,077 barriles por día en mayo de 2026, cuando el petróleo no convencional representó 70.6% de la producción total de crudo. En el último año, la producción petrolera en Vaca Muerta creció 28%, al pasar de 480,964 barriles por día en junio de 2025 a 616,490 barriles por día en junio de 2026.

Aunque la producción de shale oil en junio de 2026 fue 2% menor que la del mes previo, su participación en la producción total de petróleo alcanzó un máximo histórico de 71%, muy por encima del 62% reportado un año antes. Esta proporción sigue aumentando de forma sostenida, impulsada no solo por el mayor volumen producido en Vaca Muerta, sino también por el retroceso continuo de los campos convencionales de petróleo de Argentina, la mayoría de los cuales ya alcanzó su punto máximo y ahora está en declive.

Se observa un patrón similar en el gas natural. Entre junio de 2025 y junio de 2026, la producción convencional de gas cayó 15%, de 1.9 mil millones a 1.6 mil millones de pies cúbicos por día. Sin embargo, la producción total de gas de Argentina apenas bajó 3% en ese mismo período, de 5.6 mil millones a 5.4 mil millones de pies cúbicos por día, con el fuerte crecimiento del shale gas compensando gran parte del descenso convencional. El shale gas pasó de representar 66% de la producción total en junio de 2025 a 70% en junio de 2026. La finalización del gasoducto Néstor Kirchner en 2023, que amplió la capacidad de evacuación desde Vaca Muerta hacia los principales centros de consumo, ha sido clave para habilitar este volumen de suministro de shale gas al mercado interno y liberar volúmenes para exportación.

Se espera que el volumen de hidrocarburos producido en Vaca Muerta, junto con su participación en la producción energética nacional, siga aumentando de manera sostenida. La cuenca figura entre las cinco principales formaciones shale del mundo, con recursos técnicamente recuperables estimados de 16 mil millones de barriles de petróleo y 308 billones de pies cúbicos de gas.

Vaca Muerta también posee características geológicas que la colocan a la par o incluso por encima de cuencas shale de EE. UU. más desarrolladas. Su espesor de shale, que mejora la productividad de los pozos, supera al de la mayoría de las formaciones estadounidenses; solo el shale de Delaware presenta un mayor espesor, de hasta 1,200 metros. El alto contenido orgánico de la formación —superado únicamente por los shales de Delaware y Bakken— señala un mayor potencial de hidrocarburos y presiones internas de reservorio más elevadas, lo que facilita la extracción.

Las presiones de reservorio en Vaca Muerta son superiores a las de todas las principales cuencas shale de EE. UU., excepto Haynesville. Esto contribuye a menores costos de extracción y a una vida productiva más larga de los pozos. Por lo general, la producción de los pozos de shale oil alcanza su máximo con rapidez —a menudo en los primeros seis meses— y luego cae hasta 70% desde el nivel inicial, lo que obliga a los operadores a recurrir a técnicas costosas de recuperación mejorada, como la inyección de gas y el flooding con surfactantes, para mantener la producción en niveles comerciales.

Estas ventajas geológicas sugieren que la principal cuenca shale de Argentina es más productiva que la mayoría de los shales de EE. UU., con una vida comercial potencialmente más prolongada. A pesar de los mayores costos de perforación y operativos en Argentina, el precio de equilibrio estimado de Vaca Muerta es de $36 por barril, competitivo y en algunos casos mejor que el de las principales cuencas shale estadounidenses, donde los precios de equilibrio del crudo oscilan entre $34 y $51 por barril. Se espera que los precios de equilibrio en Vaca Muerta bajen aún más a medida que entren en operación nuevas infraestructuras, incluida la ampliación prevista del oleoducto Vaca Muerta Oil System (VMOS), que aumentaría de forma sustancial la capacidad de transporte de crudo hacia terminales de exportación en el Atlántico y el Pacífico.

Las empresas energéticas extranjeras siguen buscando oportunidades de inversión en Vaca Muerta, atraídas no solo por su geología sino también por la calidad de su crudo. El crudo liviano y dulce extraído de la formación tiene una gravedad API de 39 a 42 grados y un contenido de azufre inferior a 0.5%, lo que facilita y abarata su refinación en combustibles de alta calidad y bajas emisiones, una característica cada vez más valorada en un mundo enfocado en reducir las emisiones de carbono.

Vaca Muerta se ha convertido en el motor de la recuperación económica de Argentina, transformando al país en exportador neto de energía y reconfigurando la seguridad energética en las Américas. Esto ocurre en un momento crítico, con el conflicto en Oriente Medio cerrando el Estrecho de Ormuz y alterando el suministro mundial de petróleo y gas. Para Chile y Brasil, países vecinos que históricamente han dependido de las importaciones de energía, el surgimiento de Argentina como proveedor regional confiable tiene implicaciones importantes para la diversificación del suministro. Junto con las reformas orientadas al mercado del presidente Javier Milei, el desarrollo de Vaca Muerta está proporcionando a Buenos Aires una poderosa fuente de crecimiento económico.

Por Matthew Smith para Oilprice.com