Para 2024, el 10% más rico de las familias estadounidenses gastó más de 13 veces por hijo en cuidado infantil, educación y actividades extracurriculares que el cuarto más pobre de las familias, una brecha que se ha ampliado desde una relación de aproximadamente tres a uno a principios de la década de 1980. Ese es uno de los hallazgos centrales de una nueva investigación coautorada por David Blazar, académico en políticas educativas de la Universidad de Maryland que estudia los factores que moldean el aprendizaje de los estudiantes, incluidos los docentes y la calidad de su instrucción. En lugar de medir cuánto aprenden los estudiantes en la escuela, como suele hacerse, Blazar y sus colegas midieron qué reciben los estudiantes dentro y fuera de la escuela: la financiación escolar, los servicios de apoyo educativo y el tiempo que las escuelas, los programas gubernamentales y las familias dedican a cada niño.

En 1848, el reformador educativo Horace Mann, entonces secretario de la Junta de Educación de Massachusetts, llamó a la escuela pública "el gran igualador de las condiciones de los hombres". Más de 175 años después, los académicos de la educación siguen debatiendo si tenía razón. Algunas investigaciones encuentran que el antecedente familiar moldea el logro académico mucho más que las escuelas. Otros trabajos encuentran que las escuelas reducen las brechas de rendimiento que de otro modo serían aún mayores.

Un estudio clásico que siguió a niños de Baltimore en la década de 1980 encontró que los niños de bajos ingresos y los más acomodados aprendían a ritmos similares durante el año escolar. Las brechas de rendimiento crecieron durante el verano, cuando algunos niños leían con sus padres, visitaban bibliotecas e iban a campamentos mientras otros no tenían esas mismas oportunidades. Cuánta pérdida de aprendizaje estival existe sigue siendo una pregunta abierta. Pero la idea principal se mantiene: las brechas entre niños ricos y pobres en habilidades de lectura y matemáticas son ya amplias el primer día de kínder, impulsadas por factores ajenos a la educación K-12. Para un grupo dado de estudiantes, esas brechas luego se mantienen prácticamente del mismo tamaño durante los años escolares.

Blazar realizó la investigación con colegas que incluyen a Michel Boudreaux, Marvin Titus y otros investigadores afiliados al Maryland Equity Project. Según algunas mediciones, su trabajo sugiere que las escuelas realmente son un igualador para los niños de distintos orígenes, pero ese hallazgo tiene sus límites.

Una brecha que comienza en la primera infancia

En su estudio de 2026, publicado en la revista Nature Communications, los investigadores combinaron datos de 10 encuestas gubernamentales nacionalmente representativas para rastrear 77 tipos de "inversiones" que contribuyen a la crianza y educación de los niños, incluidos docentes, tutorías, vivienda, alimentación y cuidado infantil. También midieron factores que no tienen un costo directo, como el tiempo que los padres y cuidadores dedican a leer con los niños. Cada factor recibió un valor en dólares —el tiempo de los padres se valoró según el salario horario promedio de EE. UU.— para poder sumar los totales y compararlos entre niños de distintos orígenes.

Contando la inversión gubernamental, el gasto familiar y el tiempo que los padres dedican a sus hijos, el niño promedio en Estados Unidos recibe unos US$502,000 desde el nacimiento hasta los 18 años, muestra el análisis, unos $28,000 al año en promedio.

Las brechas en cuánto reciben los distintos niños comienzan temprano. Antes de los 5 años, los niños del cuarto más pobre de las familias reciben unos $44,000 menos en inversiones totales que los niños del cuarto más rico, una brecha del 24%. La mayor parte de esa diferencia temprana proviene de los costos de vivienda y cuidado infantil.

Sin embargo, surge un patrón llamativo cuando los niños pasan a la escuela primaria: la brecha de inversión entre los niños más ricos y más pobres se reduce a la mitad, del 24% al 12%. Para los niños negros, el beneficio de comenzar la escuela es aún mayor. Las brechas de inversión entre niños negros y blancos se reducen del 20% en los primeros años de infancia al 7% una vez que comienza el kínder.

Eso importa porque la investigación muestra que un mayor gasto escolar mejora el rendimiento de los estudiantes y sus resultados a largo plazo, especialmente para los de familias de bajos ingresos. Entonces, ¿por qué no se cierran las brechas de rendimiento durante los años escolares?

Ponerse al día vs. avanzar

Parte de la respuesta radica en lo que compra el dinero. Una vez que los niños están en la escuela, encontró el estudio, los de familias de menores ingresos reciben un 72% más en tutorías y un 68% más en educación especial que los de familias de mayores ingresos, y los niños negros reciben más del doble de tutorías que los niños blancos. Estos servicios están destinados a ayudar a los estudiantes a ponerse al día, y un dólar gastado en ponerse al día no es lo mismo que un dólar gastado en avanzar.

Las tutorías han sido durante mucho tiempo una de las principales herramientas de nivelación de las escuelas, y desde la pandemia, las escuelas las han aprovechado más que nunca. Es una apuesta razonable: los estudios que asignan estudiantes aleatoriamente a tutorías encuentran algunas de las mayores mejoras en puntajes de prueba de cualquier programa escolar. Las escuelas que atienden a muchos estudiantes de bajos ingresos han podido durante mucho tiempo usar fondos federales del Título I para tutorías, y el dinero de alivio pandémico hizo posible un impulso mayor. El Congreso envió a las escuelas casi $190 mil millones, y la ronda más grande se distribuyó entre los distritos de la misma manera que los fondos del Título I, por lo que los distritos con mayores niveles de pobreza recibieron más.

Para el año escolar 2022-23, más de un tercio de las escuelas públicas ofrecían tutorías de "alta intensidad", es decir, sesiones frecuentes en grupos pequeños. Las escuelas que atienden a más estudiantes de bajos ingresos y estudiantes de color eran más propensas a ofrecerlas.

Pero para muchos estudiantes de bajos ingresos, negros y latinos, las tutorías no eran algo nuevo. En los datos del equipo, recopilados de 2014 a 2021, alrededor del 17% de los niños en edad escolar recibían tutorías, incluido el 25% de los niños negros y el 19% de los niños latinos, en comparación con el 14% de los niños blancos. De los niños negros, latinos y de bajos ingresos que recibían tutorías, más del 75% obtenía ese apoyo de las escuelas públicas. Al menos al inicio de la recuperación, la proporción de estudiantes que recibían tutorías no pareció crecer mucho: una encuesta nacionalmente representativa de padres en otoño de 2022 encontró que alrededor del 15% de los estudiantes recibían tutorías. Dado que los datos de inversión del equipo terminan en 2021, son anteriores a la expansión de las tutorías de alta intensidad documentada en la encuesta de 2022-23.

Mientras tanto, la pandemia amplió las brechas de rendimiento. Los estudiantes en distritos con alta pobreza todavía van por detrás de los de distritos más ricos más de lo que lo estaban los estudiantes de los mismos grados antes de la pandemia. En otras palabras, las escuelas dependieron más de la ayuda de nivelación que los estudiantes de bajos ingresos, negros y latinos ya recibían. El dinero federal de alivio sí ayudó a los distritos con alta pobreza a recuperarse, pero incluso con esa asistencia, las brechas siguen siendo más amplias que antes de la pandemia.

Quién avanza

La ayuda de nivelación es solo la mitad del panorama. Los niños más ricos también reciben más de los recursos que les ayudan a avanzar, dentro y fuera de la escuela.

Algunos estudios muestran, por ejemplo, que los estudiantes de bajos ingresos y los estudiantes de color son más propensos que los estudiantes blancos más ricos a tener docentes más nuevos y con menos experiencia. El estudio de Blazar documenta el mismo patrón. Las diferencias son aún más marcadas fuera de la escuela: las familias más ricas invierten mucho más en clases de música, deportes y otras actividades que pueden ayudar a los niños a avanzar. Investigaciones relacionadas muestran que para 2024, el 10% más rico de las familias gastó más de 13 veces por hijo que el cuarto más pobre en cuidado infantil, educación y actividades extracurriculares, frente a aproximadamente tres veces más a principios de la década de 1980.

El gasto equitativo no es suficiente

Los hallazgos muestran que la educación pública es la razón principal por la que la brecha de inversión entre niños ricos y pobres se reduce una vez que los niños cumplen 5 años. Pero el gasto equitativo no es igual a la igualdad de oportunidades. Gran parte del gasto escolar adicional en niños de bajos ingresos, negros y latinos se destina a compensar brechas que se abrieron antes de que comenzaran la escuela, mientras que los niños más ricos siguen recibiendo más de los docentes con experiencia y el enriquecimiento que les ayudan a avanzar.

Si las escuelas van a ser un verdadero igualador, cerrando brechas y no solo evitando que crezcan, más ayuda de nivelación no será suficiente por sí sola, concluyen los investigadores. Estos estudiantes también necesitan más de lo que ayuda a sus pares más ricos a avanzar. Y como las brechas más amplias se abren antes del kínder, en vivienda y cuidado infantil, donde el apoyo público es más escaso, cerrarlas no puede dejarse solo a las escuelas.

David Blazar es el profesor Malen de Políticas de Educación Urbana en la Universidad de Maryland. Este artículo fue republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.