Apple está presionando a la administración de Trump para obtener permiso de usar chips de memoria de dos proveedores chinos en dispositivos vendidos fuera de Estados Unidos, lo que ha desatado una batalla de cabildeo con Micron Technology, el único fabricante importante de chips de memoria con sede en Estados Unidos. El mercado global de memoria está dominado por tres productores — Samsung y SK Hynix de Corea del Sur, y Micron — lo que deja a Apple con alternativas limitadas a medida que los precios aumentan.

El director general de Apple, Tim Cook, ha celebrado reuniones con altos funcionarios de la administración, incluidos el Secretario de Comercio Howard Lutnick y el Secretario del Tesoro Scott Bessent, para defender la compra de chips de ChangXin Memory Technologies (CXMT), un productor de DRAM, y Yangtze Memory Technologies (YMTC), un fabricante de memoria flash NAND. Apple sostiene que la medida ayudaría a aliviar una escasez global de memoria y frenar el aumento de precios para los consumidores estadounidenses. La empresa ha enfatizado que los chips chinos se usarían exclusivamente en productos de Apple vendidos fuera de Estados Unidos.

El choque de cabildeo entre Apple ($AAPL) y Micron ($MU) fue reportado primero por The Wall Street Journal.

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En el camino de Apple se encuentra Micron Technology, cuyo director general, Sanjay Mehrotra, ha advertido a los funcionarios de la administración que permitir que las empresas tecnológicas estadounidenses compren a productores chinos — incluso para productos en el extranjero — podría dañar gravemente la industria semiconductor nacional. Micron ha establecido paralelismos con la decadencia del acero y la manufactura estadounidenses, donde la competencia china erosionó gradualmente esos sectores con el paso del tiempo.

Los precios de la memoria se han cuadruplicado

Los precios de los chips de memoria se han cuadruplicado durante el último año, según la firma de investigación TechInsights. El aumento ha sido impulsado principalmente por los centros de datos de IA, que compran grandes volúmenes de memoria avanzada a precios premium. Esa demanda ha reducido la oferta disponible para teléfonos inteligentes, dispositivos médicos y automóviles, y ha privado a Apple del poder de fijación de precios que anteriormente tenía sobre sus proveedores de chips.

Apple ha acusado a Micron de aprovecharse de la escasez, señalando los márgenes de beneficio bruto de Micron, que ahora superan el 80%, como evidencia de abuso de precios. Apple también afirma que Micron está dirigiendo la nueva capacidad de producción hacia los clientes de IA en lugar de la electrónica de consumo.

Micron ha rechazado esa caracterización. La empresa dice que el aumento de los precios de los dispositivos refleja más que los costos de los componentes de memoria, y se ha comprometido a invertir $250 mil millones en manufactura en Estados Unidos para expandir la capacidad nacional.

Preocupaciones de seguridad nacional

Ambas empresas chinas en el centro de la disputa tienen designaciones importantes de seguridad nacional. YMTC está en la Lista de Entidades de Estados Unidos, una lista negra comercial, y tanto CXMT como YMTC han sido designadas como empresas militares chinas por el Pentágono. Las designaciones reflejan un esfuerzo más amplio de Estados Unidos, acelerado bajo las administraciones de Biden y Trump, para restringir el acceso chino a la tecnología semiconductor avanzada y reducir la dependencia estadounidense de las cadenas de suministro de chips chinos.

El asesor tecnológico de la Casa Blanca, Michael Kratsios, dijo a los legisladores esta semana que las empresas estadounidenses no deberían hacer negocios con empresas en la Lista de Entidades.

Apple intentó previamente asociarse con YMTC en 2022, pero se retiró tras enfrentar presión política, incluida una advertencia del entonces senador Marco Rubio de que Apple estaba "jugando con fuego". Rubio, que ahora se desempeña como Secretario de Estado, sigue involucrado en las discusiones actuales.

El presidente Trump ha elogiado tanto a Apple como a Micron por sus inversiones en Estados Unidos y hasta ahora ha evitado tomar una posición pública. Su administración también está inmersa en negociaciones comerciales activas con China, lo que añade mayor complejidad a cualquier decisión sobre el asunto. El resultado podría sentar un precedente sobre cómo otras empresas tecnológicas estadounidenses navegan la tensión entre las presiones de costos en sus cadenas de suministro globales y el impulso de Washington para aislar la fabricación avanzada de semiconductores de China.