Solíamos tener hogares multigeneracionales en los que los adultos mayores cuidaban a los niños pequeños mientras los adultos jóvenes salían a trabajar. Desde la Edad Media hasta la época de la diáspora de inmigrantes de la década de 1920, ese era el papel del llamado “pueblo”, con los jóvenes trabajando y los mayores ayudando a criar a la siguiente generación. En 2026, esa idea prácticamente ha desaparecido, y una de las razones es que cada vez más personas evitan conversar con sus vecinos.

Hoy, solo 40% de los estadounidenses dice hablar regularmente con sus vecinos. En 2012, lo hacía casi seis de cada 10. Ese descenso en la socialización ha reducido las interacciones personales y, a su vez, ha dejado a la sociedad más recluida en el hogar y más reservada, porque muchas personas dudan en salir de su zona de confort. La tendencia forma parte de un patrón más amplio que el cirujano general de Estados Unidos, Vivek Murthy, destacó en una advertencia de salud pública de 2023, en la que advirtió que la soledad y el aislamiento social en Estados Unidos conllevan riesgos para la salud comparables a fumar hasta 15 cigarrillos al día.

“Las personas ya no bailan tanto en los clubes porque temen hacer algo tonto, caerse, verse ridículas, y saben que todos tienen un dispositivo de grabación y difusión en el bolsillo”, dijo Daniel Cox, director del Survey Center on American Life del American Enterprise Institute y autor principal de un nuevo informe sobre el declive titulado Strangers Next Door.

Entre los adultos jóvenes, el contacto regular con los vecinos ha caído de 51% a alrededor de uno de cada cuatro en poco más de una década, el descenso más pronunciado de cualquier grupo de edad. Entre los estadounidenses mayores, 56% aún habla con sus vecinos cada semana, una baja de solo siete puntos.

“Hemos perdido la valoración por ese tipo de interacciones”, dijo Cox a Fortune. “Nuestro sentido de pertenencia, nuestro sentido de comunidad, nuestro sentido de seguridad y protección se deriva en parte de esas interacciones regulares y rutinarias”.

Cox publicará en octubre un libro, Generation Uncoupled, que examina la brecha creciente entre los hombres jóvenes y las mujeres jóvenes en la vida estadounidense. Dijo que los datos sobre los vecinos encajan en un patrón más amplio que ha seguido durante años: una erosión constante de las interacciones que antes mantenían unidas a las comunidades, sustituida por un temor silencioso a ser visto. Los sociólogos han documentado este tipo de descomposición cívica durante décadas, en particular en Bowling Alone, de Robert Putnam, que registró fuertes caídas en la participación de los estadounidenses en organizaciones comunitarias, clubes y socialización informal a partir de la mitad del siglo XX.

Ahora cualquier tropiezo en público puede ser filmado y compartido sin contexto. “Recuerdo tantas tonterías que mis amigos y yo solíamos decir y hacer, y nunca salían de ese círculo de personas, y por lo general se olvidaban, como al día siguiente”, dijo al describir su adolescencia. “Siento que los jóvenes no pueden confiar en ese olvido”.

Ese patrón también aparece en un estudio reciente que encontró que los estadounidenses hablan aproximadamente 28% menos palabras al día que en 2007. También se refleja en la desaparición de bares, boleras y cines: los lugares cotidianos de reunión que antes ponían a las personas en una misma sala sin necesidad de planearlo.

No querer pedir ayuda

Cox encontró que los adultos jóvenes se sienten mucho menos cómodos pidiendo ayuda a un vecino que las personas mayores de 30 años. La mayor brecha se da en algo tan simple como guardar un juego de llaves de repuesto: 60% de los adultos mayores dice que se sentiría cómodo con eso, frente a 36% de los adultos jóvenes. Menos de cuatro de cada 10 padres sin título universitario dicen que se sentirían cómodos pidiendo a un vecino que cuide a su hijo en una emergencia.

Cox señaló varias fuerzas superpuestas, comenzando por la conveniencia. Las aplicaciones han reemplazado los recados y las pequeñas transacciones que antes ponían a las personas en contacto entre sí. “Podemos pedir algo en Amazon. Podemos pedir algo en DoorDash, y nunca tenemos que hablar con nadie”, dijo Cox.

Contratar una tarea, pedir un viaje por app en lugar de pedir un aventón o pedir café antes de llegar al mostrador: cada una de esas acciones elimina una pequeña interacción que antes ocurría de forma automática. Cox dijo que eso ha cambiado lo que la gente cree que puede pedirles a los demás. “Cambia la expectativa de que puedes pedir esas cosas, o de que sea apropiado pedírselas a alguien”.

El temor a la vigilancia agrava ese cambio. Si un tropiezo o un intercambio incómodo puede ser grabado y difundido, pedirle un favor a un vecino implica una exposición que antes no existía. Cox dijo que esto pesa especialmente sobre los jóvenes, para quienes la aprobación de sus pares importa más. “Eso puede realmente impedir que las personas se involucren de la manera en que normalmente lo harían”, afirmó.

Un tercer factor es menos visible, pero Cox dijo que es igual de importante: cómo se cría a los niños. Las encuestas del centro han encontrado una división generacional en la forma en que las personas describen su crianza. Los estadounidenses mayores de 50 años tienen muchas más probabilidades de decir que sus padres los veían como personas promedio al crecer. Los estadounidenses más jóvenes tienen más probabilidades de decir que sus padres los veían como personas excepcionales.

Cox vincula ese cambio con familias más pequeñas, admisiones universitarias más competitivas y un aumento de las actividades de enriquecimiento orientadas al niño individual, en lugar de a la familia o la comunidad. “Ya no se trata tanto de que contribuyes a la familia, contribuyes a tu comunidad, contribuyes a tu iglesia o denominación”, dijo. “Te da una especie de percepción distorsionada de quién eres y de cuánto importas”.

La confianza en los vecinos también se relaciona estrechamente con la educación. El 81% de los graduados universitarios dice confiar en las personas de su vecindario en una medida bastante grande o muy grande, frente al 64% de los estadounidenses con educación secundaria o menor. Los propietarios reportan mucha más confianza que los inquilinos, y las personas que viven en casas separadas reportan más que las que viven en departamentos.

La misma brecha aparece en si las personas sienten que pueden depender de alguien cercano, lo que refleja la pérdida de una red básica de seguridad. Menos de cuatro de cada 10 padres sin título universitario dicen que se sentirían cómodos pidiendo a un vecino que cuide a su hijo durante unas horas en una emergencia, frente a una mayoría de padres con educación universitaria.

Cox atribuyó parte de esa brecha a la confianza y parte al arraigo: los graduados universitarios tienen más probabilidades de ser propietarios, de haber vivido en un vecindario el tiempo suficiente para conocer a la gente y de estar conectados a través de membresías superpuestas, como una escuela compartida o una liga deportiva juvenil. “No son extraños”, dijo. “Estás conectado no solo por la geografía, sino por la pertenencia compartida en una red más densa de organizaciones”.

El informe también documenta un cambio en lo que los estadounidenses creen que un buen vecino le debe a otra persona, describiendo “un trasfondo de creciente aislamiento social”. Casi dos tercios dicen ahora que ser un buen vecino significa no meterse en los asuntos de los demás, en lugar de ofrecer ayuda sin que se la pidan, una opinión aún más extendida entre los adultos jóvenes que entre los mayores.

Las instituciones dejaron de hacer el trabajo

Cox argumentó que el declive no solo tiene que ver con nuevos hábitos. También se trata de la desaparición de estructuras que antes organizaban la vida social sin que nadie tuviera que planearla.

“Los individuos están asumiendo roles y responsabilidades que antes eran dominio de las instituciones”, dijo. La asistencia religiosa regular, por ejemplo, garantizaba que el mismo grupo de personas apareciera en el mismo lugar cada semana, sin necesidad de organizar nada. “No requería esfuerzo, ni planificación, ni una cadena de mensajes de WhatsApp”, dijo Cox. Hoy, ver al mismo grupo de amigos requiere una coordinación deliberada y, cada vez más, no ocurre.

Hizo un paralelismo con el trabajo remoto. Los empleados ganaron flexibilidad después de la pandemia, pero perdieron el contacto diario e imprevisto con sus colegas que antes venía incorporado. “El lugar de trabajo es una parte muy importante de nuestra vida social”, dijo Cox. “Si no tenemos estas estructuras paraguas que organizan nuestras vidas en conjunto, muchas veces podemos irnos a hacer lo nuestro… pero eso con frecuencia conduce a una especie de lugar solitario”.

El informe también encontró una brecha de clase constante. Casi seis de cada 10 graduados universitarios pasaron una noche socializando con un vecino en el último año, frente a menos de la mitad de los estadounidenses con educación secundaria o menor. La brecha se mantiene independientemente de si las personas viven en ciudades, suburbios o zonas rurales.

“Los lugares donde los sindicatos, las iglesias o los grupos de veteranos eran importantes para la vida social y cívica de los estadounidenses de clase trabajadora son mucho menos visibles”, dijo. “Son más pequeños. Atienden a menos personas”. Cox afirmó que los graduados universitarios han asumido parte de esa organización por su cuenta mediante clubes de lectura, grupos de padres y redes informales, pero esas formas de vida social requieren tiempo, dinero y capital social que no todos tienen.

Consigue un perro y sal a caminar

Dos patrones en los datos cruzan las líneas de clase y edad: caminar y tener acceso a lugares físicos de reunión.

Los estadounidenses que caminan o corren por su vecindario al menos una vez a la semana tienen muchas más probabilidades de hablar regularmente con sus vecinos que quienes rara vez salen de casa. Cox vinculó esto directamente con el entorno construido. “Tiene que ser factible”, dijo. “Tiene que ser algo que la gente pueda hacer razonablemente de manera regular”.

Eso coincide con investigaciones más amplias sobre el declive de los llamados “terceros lugares” en Estados Unidos, término del sociólogo Ray Oldenburg para referirse a los espacios públicos cotidianos —cafeterías, bibliotecas, parques— que no son ni el hogar ni el trabajo, pero donde históricamente las personas se encontraban sin planearlo. Cuando esos lugares desaparecen o dejan de funcionar como puntos de reunión, también desaparecen las interacciones de bajo riesgo que construyen pertenencia.

Cox señaló una pequeña tienda de comestibles cerca de su casa en Chevy Chase, Maryland, frente a una escuela primaria, como ejemplo de lo que puede producir ese tipo de infraestructura. “Simplemente vas allí y vas a ver a alguien que conoces”, dijo. “Casi nadie va en auto. Casi todos vamos caminando”. Los encuentros que terminan en citas de juego o planes, dijo, suelen empezar en lugares así porque el espacio los vuelve casi inevitables.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com