Trece años después de que Jeff Bezos entrara al set de "60 Minutes" de CBS y presentara el primer dron de reparto de Amazon —prediciendo entregas en 30 minutos de paquetes aéreos dentro de los siguientes cuatro o cinco años—, la compañía sigue trabajando para cumplir esa promesa. Esta semana dio un paso importante.

El miércoles, Amazon anunció planes para ampliar las entregas con drones a casi 500 ciudades y localidades de EE. UU. para fines de este año. La compañía dijo que la medida representa un aumento de seis veces en la cobertura de su red de drones y llevará el servicio a decenas de millones de clientes.

La expansión llega tras años de dificultades para poner en marcha el proyecto, junto con un escepticismo generalizado de que el esfuerzo —por atractivo que sea— llegaría a ser algo más que un proyecto secundario limitado. También subraya que Amazon ha seguido invirtiendo en el programa incluso mientras su red de distribución más amplia continúa dependiendo abrumadoramente de camiones, furgonetas y conductores humanos.

Hacia dónde se dirige el servicio

Amazon dijo que las entregas con drones se expandirán a las áreas de Chicago, Syracuse, Cleveland y Atlanta, entre otras zonas metropolitanas y localidades. La empresa no aclaró cuántas entregas espera por día ni qué tan grande será su flota de drones en cada ubicación.

Casi cualquier artículo que pese cinco libras o menos y que quepa dentro de una caja de zapatos grande es elegible para entrega, y los clientes hacen sus pedidos a través de la aplicación de Amazon. La entrega es gratuita para los miembros Prime que gasten $50 o más; de lo contrario, la tarifa es de $2.99. Los no miembros de Prime pagan $4.99 por entrega.

Las operaciones actuales de Amazon con drones incluyen San Antonio, Texas; Baton Rouge, Louisiana; Kansas City, Kansas; y otras ocho áreas. Según la compañía, los drones salen de centros logísticos de Amazon y pueden entregar artículos en tan solo 30 minutos.

Sin embargo, incluso en sus mercados actuales, el servicio es relativamente limitado. Los drones no pueden volar más allá de un radio de aproximadamente siete millas, lo que restringe su alcance, y operan principalmente en zonas suburbanas para evitar edificios altos y otros obstáculos complicados.

Una fracción del volumen de Amazon

El responsable de Prime Air, David Carbon, dijo en un comunicado que Amazon ha entregado cientos de miles de paquetes a clientes por drone este año. Aunque la cifra es llamativa, representa solo una fracción de los casi 20 millones de paquetes que Amazon entrega cada día en EE. UU., según la firma de investigación de mercado ShipMatrix.

Varias compañías, incluidas competidoras de Amazon como Walmart, también han intentado resolver la entrega con drones para acelerar los envíos y depender menos de conductores humanos. Sus objetivos se han visto desviados por obstáculos regulatorios, tecnología costosa y quejas de residentes locales.

"Sigue siendo claramente un trabajo en progreso, pero tienen la visión de que esta es una de las mejores formas de llevar cosas a las personas en menos de 45 minutos", dijo Josh Lowitz, cofundador de Consumer Intelligence Research Partners, una firma que estudia a los miembros de Amazon Prime.

Lowitz, que visitó esta semana el laboratorio de drones Prime Air de Amazon en Seattle, dijo que la compañía entrega principalmente en zonas suburbanas porque necesita un radio de 10 pies para entregar con seguridad.

"Están trabajando en tecnología de baterías y tecnología de sonido, tratando de mejorarla cada vez más. Si el rango de entrega pasa de siete millas a 15 millas, podrían পৌঁeden llegar a personas en áreas rurales", dijo Lowitz.

Desafíos regulatorios

Aunque Amazon está, en teoría, mejor posicionada para hacer realidad las entregas con drones, dadas sus cientos de centros logísticos y sus recursos tecnológicos, ha enfrentado una ola de problemas para cumplir su ambición. Obtener la certificación de la Administración Federal de Aviación (FAA) ha sido un tema clave, ya que los métodos estándar de la FAA para evaluar aeronaves se basan en aeronaves pilotadas por humanos.

Volar y aterrizar en los patios de las personas no tenía precedentes antes de que Amazon y otras compañías comenzaran a probar sus drones, lo que obligó a la empresa a construir sus estándares desde cero. Amazon también abordó inicialmente el proyecto desde una perspectiva tecnológica y no incorporó suficientes personas que supieran cómo desenvolverse en el sistema regulatorio, dijeron ex empleados a Fortune.

En 2020, Amazon reemplazó al fundador visionario del proyecto, Gur Kimchi, por el exejecutivo de Boeing David Carbon. Aunque la medida mostró que Amazon tomaba en serio la parte regulatoria del proyecto, al principio provocó un choque cultural, dijeron los ex empleados. Muchos de los empleados originales de Prime Air se fueron, lo que frenó el proyecto mientras Carbon reconstruía el equipo para trabajar en robótica, autonomía y otros aspectos técnicos.

Las dificultades de crecimiento no terminaron ahí. En el otoño de 2025, dos drones de reparto de Amazon chocaron con una grúa en Arizona, causando daños e incendio. Este julio, uno de los drones de la compañía se estrelló en un jardín mientras intentaba hacer una entrega en Darlington, Reino Unido.

Amazon también abandonó dos sitios —en Lockeford, Calif., y College Station, Texas— después de haber probado inicialmente allí sus drones. Algunos residentes se quejaron de un zumbido fuerte proveniente de los aparatos, aunque Amazon ha dicho que el ruido no es más alto que el de un camión de reparto en ralentí. Una portavoz de Amazon dijo que cada generación de la tecnología Prime Air ha traído mejoras significativas en el sonido.

Walmart, junto con Wing de Alphabet, ha estado ampliando sus esfuerzos, y recientemente añadió siete nuevos mercados de entrega con el plan de llegar a más de 40 millones de clientes estadounidenses para 2027. Una norma de la FAA que facilitaría las entregas con drones en vuelos más largos, más allá de la línea de visión del operador, espera aprobación. En recientes presentaciones regulatorias, Amazon dijo que las señales GPS se degradan a menores altitudes para sus drones, y la compañía pidió permiso a los reguladores para usar una frecuencia inalámbrica especial en algunas pruebas de drones.

Conductores humanos vs. drones

Más allá de que los drones sean un codiciado proyecto personal de Bezos, la decisión de seguir adelante podría depender de mantener la ventaja de Amazon en velocidad, y la expansión llega mientras el alcalde de Nueva York, Zohran Mamdani, apoya un proyecto de ley que obligaría a Amazon y otras compañías a convertir a sus repartidores en empleados en lugar de subcontratistas.

La velocidad ha sido un pilar para Amazon desde que impulsó el envío en dos días. Año tras año, se ha acercado a la realidad de una entrega casi instantánea. Lo ha hecho abriendo centros equipados para mover rápidamente productos populares y artículos de uso diario a través de su sistema.

Cuenta con al menos 65 llamados centros sub-same-day en todo EE. UU. y también opera desde ubicaciones pequeñas en ciudades interiores para llegar a los clientes más rápido, según la consultora logística MWPVL International. Algunas de estas ubicaciones tienen refrigeradores en su interior para productos perecederos, dijo MWPVL.

La compañía ha afinado su eficiencia con IA, robótica y su estrategia de estar lo más cerca posible de los clientes. Para las entregas rápidas, también depende de conductores bajo demanda con sus propios vehículos, que pueden completar entregas más fácilmente que las furgonetas habituales de Amazon, que siguen rutas menos dispersas.

Amazon subsidia su enorme sistema de reparto con las tarifas que cobra a través de sus vendedores externos, así como con sus más de 200 millones de miembros Prime, quienes pagan $139 al año cada uno. El dinero que recauda por tarifas de vendedores representa casi una cuarta parte de sus ingresos totales. Esos fondos, junto con la experiencia logística prácticamente inigualable de Amazon y la creciente demanda, le han permitido expandirse por todo EE. UU., incluidas zonas de la América rural.

Esta historia apareció originalmente en Fortune.com