Durante meses, Amazon se negó a revelar si tenía la intención de buscar reembolsos por los aranceles que el presidente Donald Trump impuso bajo poderes de emergencia. Ese silencio se convirtió en un problema legal en mayo, cuando los consumidores presentaron una demanda colectiva en un tribunal federal en Seattle. Los demandantes argumentaron que tenían derecho a reembolsos por haber pagado precios inflados por aranceles y acusaron a la empresa de negarse deliberadamente a buscar reembolsos para "ganarse el favor" de Trump.

El jueves por la noche, el director financiero Brian Olsavsky reveló que Amazon recibió aproximadamente $600 millones en reembolsos de aranceles durante el segundo trimestre y se comprometió a reembolsar automáticamente a los consumidores bajo un "conjunto limitado de circunstancias". La revelación se produjo en la llamada de resultados del segundo trimestre de Amazon, donde la cuestión de los reembolsos se cruzó con la preocupación más amplia de los inversores sobre cómo la política arancelaria está reestructurando los costos del sector minorista.

"Estamos participando en el proceso de reembolso de aranceles, y como mencioné anteriormente, recibimos aproximadamente $600 millones en el segundo trimestre. La cantidad es limitada por un par de razones. Primero, nuestros equipos hicieron mucho trabajo de compra anticipada y preposicionamiento de inventario para evitar los costos arancelarios. Segundo, no somos el importador de registro para la gran mayoría de los artículos vendidos en nuestra tienda, dado que los proveedores normalmente se encargan de las importaciones y pagan los aranceles correspondientes", dijo Olsavsky en la llamada de resultados.

"En los casos en que vimos un aumento en los costos debido a los aranceles, absorbimos en gran medida esos costos en lugar de transferirlos a los clientes", añadió.

Presión de Precios en la Plataforma

En enero, el director ejecutivo de Amazon, Andy Jassy, reconoció que los aranceles estaban comenzando a elevar los precios en la plataforma. Amazon y muchos de sus vendedores externos habían acumulado inventario antes de los aranceles para mantener los precios estables, dijo Jassy, pero la mayor parte de ese suministro se había agotado en el otoño anterior.

"Empiezas a ver que algunos de los aranceles se filtran en algunos de los precios, en algunos de los artículos, y ves que algunos vendedores están decidiendo transferir esos costos más altos a los consumidores en forma de precios más altos, algunos están decidiendo absorberlos para impulsar la demanda, y otros están haciendo algo intermedio", dijo Jassy. "Creo que estás empezando a ver más de ese impacto."

Jassy también señaló que había límites en cuánto Amazon y sus vendedores podían seguir protegiendo a los compradores de los costos adicionales.

"En cierto punto, porque el comercio minorista es, como saben, un negocio con márgenes operativos de un solo dígito medio, si los costos de las personas aumentan un 10%, no hay muchos lugares donde absorberlo", dijo. "No se tienen opciones infinitas."

El tono de Amazon representó un cambio respecto al año anterior, cuando Jassy había declarado que los precios no habían aumentado de manera significativa tras el anuncio inicial de aranceles de Trump.

Planes de Reembolso a Consumidores

El total del reembolso fue menor de lo que algunos esperaban. Olsavsky explicó que la cifra de Amazon fue limitada porque la empresa había acumulado inventario antes de los aranceles y porque Amazon no es el importador de registro para la mayoría de los productos vendidos a través de su tienda.

"Hemos identificado un conjunto limitado de circunstancias en las que podemos rastrear que transferimos cargos de importación específicos a los clientes, y cuando recibamos esos reembolsos, contactaremos proactivamente a los clientes afectados y les emitiremos reembolsos automáticamente. De lo contrario, como otros grandes minoristas, utilizaremos los reembolsos para seguir invirtiendo en precios bajos para los clientes", dijo Olsavsky.

Donde Amazon pueda establecer un vínculo directo entre un cargo arancelario y lo que pagó un cliente, la empresa dice que actuará sin requerir que los clientes presenten un reclamo.

El dinero que no pueda rastrearse a una compra específica se destinará a otros fines. "De lo contrario, como otros grandes minoristas, utilizaremos los reembolsos para seguir invirtiendo en precios bajos para los clientes", dijo Olsavsky.

La demanda colectiva en Seattle sigue pendiente, y el plan de reembolso de Amazon podría influir en cómo el tribunal evalúa las afirmaciones de los demandantes de que los consumidores tenían derecho a reembolsos que no tenían mecanismo para obtener por su cuenta.

Vendedores Externos y Dinámicas del Marketplace

Los vendedores externos representan más del 60% de los bienes vendidos en el marketplace de Amazon. Muchos de esos vendedores externos, que importan bienes del extranjero, se vieron obligados a aumentar los precios debido a los aranceles y desde entonces han solicitado sus propios reembolsos. Algunos vendedores que intentaron transferir los costos arancelarios a los compradores a principios de este año informaron que Amazon penalizó sus listados, eliminando el botón de "Agregar al Carrito" de sus páginas de productos antes de posteriormente flexibilizar la restricción.

Debido a que Amazon generalmente no es el importador de registro para las ventas de terceros, las solicitudes de reembolso de esos vendedores son independientes del total de $600 millones de Amazon, lo que significa que el impacto de los reembolsos en los consumidores en todo el marketplace puede ser fragmentado y difícil de rastrear.

Decisión de la Corte Suprema y Pagos del Gobierno

Los reembolsos se originan en los tribunales, no en la demanda contra Amazon. Provienen de una decisión de la Corte Suprema de febrero que derogó los amplios aranceles que Trump impuso bajo la Ley de Poderes Económicos de Emergencia Internacional de 1977, la cual requería que el gobierno devolviera los aranceles recaudados de los importadores. La decisión limitó un mecanismo legal clave que la administración había utilizado para imponer aranceles generalizados sin la aprobación del Congreso, y los pagos resultantes se encuentran entre los mayores desembolsos de reembolsos aduaneros en la historia de Estados Unidos.

La administración de Trump posteriormente ha objetado cómo se están manejando esos reembolsos, argumentando en presentaciones judiciales que un juez excedió su autoridad al ordenar reembolsos universales para todos los importadores elegibles.

El Tesoro de EE.UU. desembolsó $49.2 mil millones en reembolsos aduaneros solo en junio, más del doble de los aproximadamente $22 mil millones desembolsados el mes anterior. Los pagos combinados de mayo y junio representaron aproximadamente el 42% de los $166 mil millones estimados en aranceles basados en la IEEPA que se deben a los importadores, según Reuters.

Otros Grandes Minoristas

Amazon no está sola en enfrentar la pregunta de qué hacer con el dinero reembolsado. Walmart dijo que priorizaría el uso de los ingresos para invertir en precios más bajos. Costco indicó que tiene la intención de devolver al menos parte del dinero de su reembolso a los clientes, aunque el minorista reconoció que la cantidad exacta y el calendario seguían siendo inciertos. Apple dijo el jueves que sus ganancias por acción aumentaron 11 centavos gracias a los reembolsos de aranceles en su tercer trimestre.

Los enfoques divergentes reflejan una situación sin precedentes en la que las grandes corporaciones están recibiendo simultáneamente grandes pagos de aranceles ordenados por tribunales y deben decidir —a menudo bajo escrutinio legal y político— cómo asignar los fondos entre accionistas, inversiones en precios y consumidores.

Esta historia se publicó originalmente en Fortune.com.