SUME a una campeona olímpica a la lista de rivales derribadas por Alexandra “Alex” Eala.

Eala logró una victoria de remontada por 4-6, 6-4, 6-1 sobre la medallista de oro de los Juegos Olímpicos de París 2024, Zheng Qinwen de China, en la primera ronda del WTA 500 Mubadala DC Open en Washington el miércoles por la mañana en el William H.G. FitzGerald Tennis Center.

Con poco tiempo para recuperarse, la WTA No. 28 estaba programada al momento de la publicación para enfrentarse a la campeona defensora y séptima preclasificada Leylah Fernandez, una filipino-canadiense que representa a Canadá, por un lugar en los cuartos de final del torneo WTA 500.

El torneo Mubadala es la primera parada de Eala en la gira de canchas duras, tras una sólida campaña en césped. El resultado suma otra victoria destacada a una temporada en la que ya ha demostrado que puede competir contra rivales de primer nivel, y la transición a la cancha dura comienza ahora con una rápida reprogramación en Washington. A pesar de una pausa de dos semanas tras un regreso a casa en Filipinas, dijo que afronta cada torneo con una confianza en aumento y más experiencia.

Después de Washington, Eala también está programada para competir en el National Bank Open en Toronto y el Cincinnati Open antes de dirigirse al US Open, el último Grand Slam de la temporada, previsto del Aug. 30 al Sept. 13 en Flushing Meadows, New York.

“Creo que eso ya estaba en mí”, dijo Eala sobre su mayor compostura en la rueda de prensa posterior al partido, después de un punto de quiebre clave al final del segundo set que inclinó el impulso a su favor. “Creo que definitivamente es una mentalidad que uno tiene. Dicho eso, creo que ha sido entrenada o la he practicado. Ahora tengo más experiencia para aplicar esa mentalidad a un nivel más alto”.

Con la victoria sobre Zheng, clasificada como WTA No. 123, Eala ya ha vencido a todas las medallistas olímpicas de París, tras derrotar también en varias ocasiones a la medallista de plata Donna Vekic de Croacia, WTA No. 35, y a Iga Swiatek de Polonia, WTA No. 8.

Aun así, Eala dijo que cree tener más por ofrecer, comenzando con el intento de vencer por fin a Fernandez después de caer ante ella por 6-1, 6-4 en el Stuttgart Open, un torneo sobre arcilla, a comienzos de este año. Fernandez derrotó con facilidad a la WTA No. 65 Magda Linette de Polonia en la otra llave de la ronda de 32, por 6-1, 6-4.

“Eso también viene con el nivel de mi tenis, que está mejorando, porque siempre quieres ganar y siempre quieres luchar. Pero creo que ahora, con el progreso que he tenido este último año, tengo un poco más de munición para respaldarlo”, dijo sonriente.

“Estoy súper emocionada. Por supuesto, el calendario apretado forma parte del trabajo. Haré todo lo que pueda (contra Ms. Fernandez)”.

Antes de llegar a Washington, la filipina de 21 años vivió el mejor tramo de su carrera en césped, destacado por una histórica presencia en la ronda de 16 en Wimbledon, un segundo título profesional en Birmingham y una semifinal en Berlín.

Esa experiencia resultó útil en su incursión en cancha dura, al soportar la presión después de ceder el servicio y quedar 3-4 abajo en el segundo set, tras una derrota por 4-6 en el primero.

Eala, sin embargo, demostró que ya es una competidora bien preparada y curtida, incluso a una edad temprana y ante una campeona olímpica, con seis puntos consecutivos entre los dos últimos sets. Un arranque de 4-0 en el set decisivo le abrió el camino hacia la victoria.

Y, al igual que en su duelo contra Zheng en la cancha central del gran escenario de Washington, Eala vuelve a apoyarse en el respaldo filipino.

“(La) atmósfera filipina hace que sea muy divertido estar en la cancha. Gracias a todos”, añadió en una entrevista con la integrante de la junta de PHILTA y la periodista de ABS-CBN News Dyan Castillejo.

De hecho, los organizadores de Mubadala admitieron que al menos 80% de las consultas y solicitudes de este año estuvieron relacionadas específicamente con los horarios de juego de Eala.

“Cuando ves a las jugadoras increíbles que hay aquí y cuántas grandes estrellas existen, eso dice mucho sobre la base de seguidores de Alex. Obviamente, ha sido un ícono en Filipinas, pero también en todo el mundo. Así que, claramente, hay filipinos en todas partes”, dijo el presidente del torneo Mubadala, Mark Ein, en el sitio web de la WTA.

“Diré que, a comienzos de este año, en la primavera temprana, nuestro equipo dijo que esto es un fenómeno que se está expandiendo y que deberíamos tratar de traer a Alex a Washington. Tenerla aquí es, sinceramente, una de las cosas realmente grandes que ya han ocurrido este año.” — John Bryan Ulanday