Mientras los trabajadores de la City regresan a sus escritorios tras las vacaciones de verano, un ejecutivo está comenzando en un lugar completamente nuevo. Alex Baldock, exjefe de Currys, asumirá su cargo como director ejecutivo del minorista de salud y belleza Boots el martes, según entiende City AM.

Boots, uno de los minoristas más grandes y reconocidos del Reino Unido, ha asegurado la firma de uno de los ejecutivos más comentados de la City. Baldock comenzó su carrera como consultor de gestión antes de unirse a Barclays como director corporativo, y más tarde lideró durante seis años al minorista en línea Very, antes de su etapa como director ejecutivo de Currys.

Mientras Boots se prepara para darle la bienvenida a Baldock, la empresa enfrenta una gran decisión. Su propietario, la firma de capital privado estadounidense Sycamore Partners, que adquirió Boots como parte de su toma de control de aproximadamente $10.000 millones de Walgreens Boots Alliance completada en 2025, está considerando una oferta pública inicial (IPO) u otra venta privada — cualquiera de las cuales podría valorar al minorista en más de £7.000 millones.

Boots había mantenido conversaciones de venta con la familia Weston, los multimillonarios propietarios de Associated British Foods, que cotiza en el FTSE 100, y con el grupo farmacéutico australiano Sigma Healthcare. Sigma abandonó esas conversaciones en junio, lo que alimentó la especulación de que un regreso a los mercados públicos de Londres podría ser el futuro más probable para Boots. El minorista había cotizado en Londres hasta su venta por £11.100 millones en 2007, cuando se convirtió en la primera empresa del FTSE 100 en abandonar el mercado mediante una toma de control de capital privado — un episodio histórico que haría de una nueva cotización un momento simbólico para el mercado de Londres, que ha visto varias salidas de alto perfil en los últimos años.

Ya sea que Boots opte por una salida a bolsa o una venta privada, el mandato de Baldock consistirá en "acelerar el crecimiento, mejorar la productividad y posicionar sólidamente a Boots para lo que venga", declaró a City AM la analista minorista independiente Catherine Shuttleworth.

Baldock recibió elogios por su exitosa reactivación de Currys, donde redujo drásticamente la red de tiendas del grupo, fortaleció la generación de caja y mejoró la rentabilidad. La acción de la empresa del FTSE 250 estaba en retroceso cuando fue nombrado director ejecutivo en febrero de 2018, tras haber perdido casi el 60 por ciento de su valor desde el punto máximo de las acciones a comienzos de 2016. Sin embargo, la acción de Currys ha subido más del 32 por ciento hasta 150p en el último año, y la empresa aumentó su beneficio en una quinta parte hasta £153 millones en el año hasta mayo.

"Currys avanza en la dirección correcta en cada dimensión que importa", dijo Baldock en su última comunicación a los accionistas. "Seré un cliente leal de Currys, un defensor y accionista de por vida, y estaré animando a Fredrik [Tonnesen] y a su equipo de clase mundial".

Baldock es admirado en la City por su habilidad para comunicar una estrategia clara tanto a los inversionistas como a sus colegas, dijo Shuttleworth. "[Él] tiene un historial de tomar grandes minoristas establecidos y hacerlos más ágiles, más modernos y más centrados en lo comercial".

Cuando Baldock llegó a Currys, el minorista de electrónica sufría por un negocio de telefonía móvil en dificultades, la falta de servicios de alto margen y una red logística "inflada", señaló Wayne Brown, analista de Panmure Liberum. "Era un negocio que necesitaba mucho cariño y necesitaba un ethos y un enfoque central. Y [eso] es lo que Alex Baldock hace muy bien".

Muchos de los problemas que enfrentaba Currys en 2018 no se aplican a Boots en 2026. Boots se beneficia de una mayor frecuencia de gasto que el sector de la electrónica, ofrece algunos servicios de mayor margen y puede generar una base de clientes leales gracias a su amplia oferta, que incluye ópticas y farmacias además del comercio minorista — una ventaja en un mercado británico de salud y belleza donde los rivales han invertido fuertemente en redes de tiendas y marcas propias.

Aun así, Baldock tiene trabajo por hacer en Boots, dice Brown. "La calidad de la red de tiendas es enormemente variable. Hay algunas tiendas insignia realmente espectaculares, y luego hay una gran cantidad de tiendas que necesitan mucho cariño y atención". El grupo opera más de 1.800 tiendas en todo el Reino Unido e invirtió en la renovación de más de 40 tiendas insignia y más de 180 salas de belleza en el último año. Pero la red de Boots sigue "sesgada hacia" las tiendas en las calles comerciales de pueblos pequeños, dijo Brown, que tienen "economías más débiles". El grupo debería avanzar con la apertura de más formatos dedicados exclusivamente a belleza y salud, añadió.

Más allá de la extensa red de tiendas y la competencia de minoristas como Holland & Barrett y Marks & Spencer, la primera tarea de Baldock será sentar las bases de un cambio cultural en Boots, dijo Brown. "Habrá muchas personas en la empresa que llevan allí muchos años, y tu mayor desafío es ganarte a la gente".

Baldock gozaba de un "siguimiento fuerte y leal" en Currys, contó a City AM un ejecutivo del minorista. "Es un pensador estratégico pero puede reaccionar a circunstancias cambiantes según sea necesario", dijeron, añadiendo que su éxito al guiar a Currys durante la pandemia de Covid-19 demostró que es "sereno en una crisis".

Otro excompañero de trabajo, que ocupaba un puesto de gestión media en Very —entonces conocida como Shop Direct— durante la etapa de Baldock en el minorista en línea, dijo a City AM que el nuevo jefe de Boots es un "peso pesado". Baldock fue contratado en Very por su "seriedad" y su "enfoque serio", dijeron. "Creo que la visión sobre su llegada a Boots es que aportará un nivel de experiencia y seriedad a esa empresa".

Mientras que el anterior jefe de Very era conocido por su afabilidad, Baldock daba la impresión de ser un "jefe exigente", dijo el colega. "[Él] está centrado en el resultado y menos en los elementos más blandos. Pero ciertamente disfruté [su gestión] y lo vi generar un cambio positivo en Shop Direct".

Desde que Sigma Healthcare se retiró de las conversaciones de venta, Boots se ha negado a pronunciarse sobre si prefiere una venta a los Weston o un regreso a la Bolsa de Valores de Londres. Personas cercanas a la empresa insisten en que está avanzando con su estrategia de crecimiento independientemente de estas conversaciones. Por lo tanto, es probable que los primeros meses de Baldock sean observados de cerca en busca de señales sobre el ritmo del cambio operativo y el cronograma de cualquier decisión sobre la propiedad.

"Obviamente, desde la perspectiva de los mercados públicos, me encantaría que saliera a bolsa", dijo Brown de Liberum. "Creo que la City tendría mucha confianza en [Baldock] por lo que ha logrado. Definitivamente tiene sus admiradores allí afuera, y ha hecho un buen trabajo en el pasado".

Al anunciar el nombramiento de Baldock en mayo, un portavoz de Boots declaró: "Al mirar hacia adelante, estamos plenamente comprometidos a seguir ofreciendo una experiencia sobresaliente para todas nuestras comunidades y creemos firmemente en la oportunidad de un crecimiento significativo a largo plazo en Boots.

"Alex es un líder experimentado y transformador con un historial de éxito y nos complace que se una a nosotros mientras emprendemos nuestra próxima fase de transformación, crecimiento e inversión".