Albertsons retiró sus previsiones financieras el martes, la señal más clara hasta ahora de hasta qué punto la recién nombrada presidenta ejecutiva Meg Whitman pretende reestructurar la cadena de supermercados en dificultades.

La empresa reportó ventas netas de 18.900 millones de dólares en su segundo trimestre fiscal, afectadas por una caída de 0,8% en las ventas comparables, una métrica que excluye las tiendas recién abiertas o cerradas. Fue la segunda caída trimestral consecutiva, tras un crecimiento decreciente en el trimestre anterior. Además de sus tiendas homónimas, Albertsons opera otras 21 cadenas, incluyendo Safeway, Vons, Jewel-Osco, Tom Thumb y Randalls.

La CEO Susan Morris presentó en julio un plan llamado "ACI Edge", orientado a mejorar la competitividad de la empresa mediante una revisión de su estrategia, estructura de costos, operaciones y portafolio de marcas. El martes, la empresa dijo que no emitirá orientación financiera hasta que concluya esa revisión, dejando a los inversionistas sin un parámetro corporativo para las ventas o ganancias mientras tanto. La medida sugiere que la reestructuración bajo Whitman, la ejecutiva tecnológica de larga trayectoria que se unió a Albertsons el mes pasado, podría ser más profunda de lo planeado inicialmente.

"Todo debe estar sobre la mesa", dijo Whitman a los analistas de Wall Street en la conferencia telefónica trimestral de Albertsons. "Se necesita una mejora dramática ahora. Albertsons debe moverse más rápido para cambiar la trayectoria del negocio".

Consumidores apretados y una base de costos pesada

Al igual que los supermercados de toda la industria, Albertsons lidia con consumidores con el bolsillo apretado, cuyo gasto en artículos no esenciales se ha erosionado por la inflación de los alimentos y los precios más altos de la gasolina. El desafío de la empresa se agrava por una estructura de costos superior a la de sus rivales, lo que le deja menos margen de maniobra para proteger a los consumidores de los precios al alza que a los supermercados de descuento como Walmart y Kroger o a los operadores de mayoreo como Sam's Club y Costco. La brecha refleja una característica estructural del retail de supermercados: es un negocio de alto volumen y márgenes reducidos, y la escala determina en gran medida cuánta presión de precios puede absorber un minorista.

El actual período de inflación de alimentos ha sido especialmente duro para Albertsons. Sus clientes de menores ingresos están cambiando a artículos más baratos y marcas propias, lo que reduce los márgenes de la empresa o envía a los compradores a Walmart y Kroger. "La realidad en este momento es que la economía está difícil para muchos de nuestros clientes", dijo Morris.

El vasto imperio de cadenas de tiendas de Albertsons también ha generado operaciones complejas y los costos más altos que las acompañan, lo que dificulta mantener flexibilidad en los precios.

Neil Saunders, director gerente de GlobalData, calificó los precios de Albertsons de "ridículamente altos en comparación con los rivales", y agregó que esto "sería parcialmente justificable si otras dimensiones—la experiencia en tienda, el servicio, la marca propia, etc.—estuvieran por encima del promedio, pero no es así". Para remediarlo, dijo, Albertsons necesitaría "invertir en precios"—en el argot del retail, reducirlos—lo que a su vez añade presión para encontrar ahorros en costos.

Una especialista en reestructuraciones asume presidencia

Whitman no tiene experiencia en supermercados y poca experiencia en retail más allá de su etapa como CEO de eBay. Albertsons la reclutó por su historial de reestructuraciones y su capacidad de decisión.

Tras tomar las riendas de Hewlett-Packard en 2011, simplificó la estructura y el portafolio de productos de una empresa que había sido dañada por su adquisición de Autonomy Corp., golpeada por constantes cambios de estrategia y afectada por la caída de ingresos y márgenes. Luego supervisó la división de la empresa en dos y posteriormente lideró Hewlett Packard Enterprise, el negocio de tecnología empresarial creado por esa división, antes de desempeñarse como embajadora de Estados Unidos en Kenia. Antes de eso, a lo largo de una década al frente de eBay, profesionalizó la estructura de gestión y las operaciones de la prometedora startup tecnológica, preparándola para un período de rápido crecimiento.

Los comentarios de Whitman a los analistas sugieren que no habrá vacas sagradas bajo su mandato. Insinuó que Albertsons podría desprenderse de algunas marcas mediante "acciones estratégicas potenciales". En efecto, la apuesta es que el manual de simplificación y enfoque que aplicó en el sector tecnológico pueda transferirse a una industria de márgenes reducidos y complejidad operativa.

Una transición de liderazgo ya en marcha

Morris se convirtió en CEO en 2025 tras el colapso, unos meses antes, de la planeada fusión de 24.000 millones de dólares entre Albertsons y Kroger, que fue seguida por la salida de los líderes de ambas empresas. Albertsons actualmente demanda a Kroger por 9.000 millones de dólares por el fracaso del acuerdo. Morris había pasado los siete años anteriores como directora de operaciones de la empresa.

Incluso antes del nombramiento de Whitman, Morris ya había comenzado a hacer a Albertsons más flexible, reduciendo el número de regiones operativas de 11 a cuatro para generar economías de escala y acelerar la toma de decisiones, y centralizando gran parte de las decisiones de mercadeo bajo un solo equipo.

Como presidenta ejecutiva—un rol considerablemente más práctico que una presidencia tradicional—Whitman servirá como asesora cercana de operaciones y estrategia para Morris, ayudando al liderazgo a afinar la estrategia, mejorar la ejecución y actuar con rapidez. El alcance de la reestructuración debería quedar más claro una vez que concluya la revisión de ACI Edge. Entre el resultado de la revisión, las "acciones estratégicas potenciales" que Whitman señaló y la demanda pendiente de 9.000 millones de dólares contra Kroger, varios hilos de la historia de la reestructuración siguen abiertos.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.