Varios candidatos republicanos de Alabama expresan preocupación por señales de un entusiasmo partidista en declive antes de la campaña de otoño, temiendo que una débil participación de los votantes podría dar a los demócratas un impulso inesperado en noviembre.

Las señales de advertencia surgieron en las elecciones primarias del estado. La participación estatal en las primarias de mayo fue del 23%, pero el número de personas que tomaron boletas demócratas aumentó en comparación con cuatro años atrás, mientras la participación en las zonas de mayoría republicana se mantuvo plana. En las primarias especiales del Congreso del 13 de agosto, celebradas en cuatro distritos —la mayoría con contiendas republicanas—, la participación fue de apenas el 5%.

"Los republicanos controlan el estado. La mayoría de la gente en este estado es republicana y vota republicana de manera confiable", dijo el Auditor Estatal Andrew Sorrell, un republicano que busca la reelección, en una entrevista el jueves. "Si alguna vez tenemos un mal desempeño en una elección, no es porque la gente despertó y decidió que hoy eran demócratas. Siempre que perdemos es porque nuestra gente se queda en casa y no va a votar".

Se enviaron múltiples mensajes a Scott Stadthagen, presidente del Partido Republicano de Alabama, buscando comentarios.

Los republicanos controlan completamente el gobierno estatal de Alabama desde 2012. Los demócratas son una superminoría en la Legislatura de Alabama desde 2010 y no han ganado una carrera para gobernador desde 1998.

Aun así, el partido enfrenta vientos en contra significativos al entrar en el ciclo de elecciones legislativas, impulsados por la preocupación por la inflación y la impopularidad del presidente Donald Trump. Históricamente, el partido que ocupa la Casa Blanca ha perdido escaños en la Cámara de Representantes en casi todas las elecciones legislativas desde la Segunda Guerra Mundial. A principios de este año, los legisladores republicanos redibujaron el 2.º Distrito Congressional —representado actualmente por el congresista federal Shomari Figures, demócrata por Mobile— para favorecer a un republicano.

Sin embargo, Sabato's Crystal Ball, el pronosticador de carreras congresionales publicado por el Center for Politics de la Universidad de Virginia, cambió recientemente su calificación de la contienda de "Likely Republican" (Probablemente republicano) a "Leans Republican" (Inclinado republicano) —un movimiento hacia el extremo competitivo de su escala—, citando en parte las expectativas de una fuerte participación de los votantes afroamericanos, que tienden a votar demócrata. Se espera que la participación afroamericana aumente en todo el Sur después de los esfuerzos republicanos esta primavera por sacar a Figures y otros miembros afroamericanos del Congreso de sus escaños mediante la redistritación.

"Quizás si hay un mayor entusias afroamericano, quizás si la participación es más baja en, digamos, la parte de Wiregrass del estado, se podría ver al congresista Figures obteniendo una gran participación en Montgomery, manteniendo las zonas rurales un poco más cerradas porque podrían tener una participación más baja, y así él conserva su escaño", dijo J. Miles Coleman, editor asociado del Center for Politics. Wiregrass es una región mayormente rural y fuertemente republicana en la esquina sureste del estado.

El congresista estatal Rhett Marques, republicano por Enterprise, candidato republicano para el 2.º Distrito Congressional, ha hablado abiertamente de su preocupación por la baja participación durante las primarias. Durante un evento de campaña, dijo que "votar va a importar, no solo para este estado sino para el rumbo de nuestro país".

Tabitha Isner, exvicepresidenta del Partido Demócrata de Alabama, dijo que la alentaron los totales de votos durante la temporada de primarias a principios de este año.

"En general, creo que estamos viendo niveles de participación demócrata más altos de lo normal y niveles de participación republicana más bajos de lo normal", dijo en una entrevista el lunes.

Otros señalaron que las preocupaciones sobre la participación trascienden las líneas partidistas.

"No hay un funcionario electo ni candidato en los Estados Unidos de América que no esté preocupado por la participación de los votantes", dijo el congresista Chris Pringle, republicano por Mobile, en una entrevista el martes. "Somos candidatos, necesitamos que la gente salga a votar".

Bajón en las legislativas

La participación en las legislativas suele ser inferior a la de los años presidenciales. En 2024, la participación electoral en Alabama fue de casi el 59%, un mínimo de 30 años para el estado. En las legislativas de 2022 fue de solo alrededor del 38%, según el Election Lab de la Universidad de Florida, que rastrea los datos de participación electoral.

Sin embargo, las particularidades del entorno político del ciclo actual agravan los problemas del Partido Republicano.

"Con la emergencia de Trump, Trump pudo ganar el voto popular en 2024, y pudo hacerlo porque realineó al Partido Republicano, atrayendo a votantes que nunca habían participado antes, atrayendo a muchos estadounidenses rurales, a muchos de lo que podríamos llamar en ciencia política 'votantes de baja propensión'", dijo Spencer Goidel, profesor asistente de ciencia política en la Universidad de Auburn.

Trump, cuya presencia en la boleta puede atraer a sus votantes a las urnas, no participa este año, una dinámica que podría resultar problemática para los candidatos republicanos. El presidente instó a sus simpatizantes a votar en la próxima elección durante una reciente convención de legislativas en Texas.

"¿Sabes qué pasa si no votas? Vas al infierno", dijo en la convención. "¡Sal a votar, sal a votar!"

Otros republicanos han expresado alarma por una posible apatía del GOP incluso cuando los demócratas parecen entusiasmados.

"La base demócrata está emocionada", dijo John Wahl, expresidente del Partido Republicano de Alabama y candidato del partido a vicegobernador. "No están contentos con lo que está pasando en Washington. No les gusta Donald Trump, y están comprometidos con este proceso electoral, van a salir a votar. Y creo que los republicanos tenemos que darle a nuestra base esa misma emoción para que salga a votar".

Los números de las primarias subrayan la tendencia. En la primaria de mayo, la proporción de boletas demócratas alcanzó el 43%, frente al 22% de cuatro años atrás. Los demócratas también registraron aumentos significativos en los votos de primarias en los condados de Madison, Mobile y Tuscaloosa, todos críticos para las perspectivas del partido.

"Si ocurre lo mismo en la elección general, con los demócratas viendo el mismo nivel de aumento, deberíamos estar ganando algunos escaños estatales", dijo Isner. "Creo que eso está haciendo muchos demócratas se sientan muy emocionados y esperanzados, y que muchos republicanos estén muy nerviosos".

Según datos del sitio web del Secretario de Estado de Alabama, casi 170,000 personas votaron para nominar al candidato demócrata a gobernador en 2022. A principios de este año, la misma contienda atrajo más de 365,000 votos, un aumento de aproximadamente el 117%.

"Creo que los demócratas están realmente motivados por lo que hemos visto en términos de ataques a la Ley de Derecho al Voto, ataques a las libertades básicas, la forma en que se han roto los estándares y las normas de gobernanza", dijo Isner. "La gente se siente irrespetada por esas cosas".

¿Importará?

No está claro si la participación en la próxima elección general se mantendrá tan baja como en las primarias. E incluso si lo hace, el beneficio para los candidatos demócratas al Congreso está lejos de ser seguro. Los republicanos de Alabama se han beneficiado durante mucho tiempo del voto de planilla completa —la práctica de elegir a todos los candidatos de un partido con una sola selección—: en 2024, alrededor de dos tercios de todas las boletas emitidas fueron de planilla completa, y de esas, aproximadamente dos tercios fueron para el Partido Republicano.

"Me parece una posibilidad muy remota", dijo Mitchell Brown, profesora de ciencia política en la Universidad de Auburn. "Si miras los márgenes de la última elección legislativa, eran bastante grandes. La contienda más cerrada fue 67% republicana y 29% demócrata. Me sorprendería mucho que, de repente, la participación demócrata fuera tan alta y la republicana tan baja que un demócrata pudiera superar estos márgenes".

Brown añadió que el margen en la carrera para gobernador también favorece a los republicanos.

"Importará en algunos lugares, en carreras de nivel local, o donde los números son realmente pequeños porque ahí es donde pasan cosas raras", dijo Brown.

La baja participación, dijo, importará más en lugares donde el electorado presenta una mezcla de republicanos y demócratas registrados y donde la población con derecho a voto es menor.

Los demócratas están avanzando en el condado de Madison, donde la demografía se ha desplazado a su favor en los últimos años, aunque los republicanos siguen dominando los cargos electos.

"Hay distritos legislativos en disputa en el condado de Madison, por ejemplo, que creo que podrían estar en peligro", dijo Sorrell. "También tengo algunas opiniones sobre un par de carreras estatales que parecen que serán más cerradas de lo que deberían ser, pero no quiero dar nombres ahí".

Wahl dijo que el 2.º Distrito Congressional probablemente sería "el mayor campo de batalla en el estado de Alabama".

"Este es un distrito que el Partido Republicano tiene que ganar sí o sí", dijo.

Sorrell dijo que los republicanos deben mantener el entusiasmo de sus votantes, ya sea que Trump esté en la boleta o no.

"Eso depende de nosotros como candidatos", dijo. "Si la participación electoral es baja, la culpa es de los candidatos. Es trabajo de nadie más que de los candidatos motivar a la gente a ir a votar".