La Comisión de Servicio Público de Alabama, en una reunión realizada en una jornada electoral concurrida, votó el martes para solicitar formalmente que Alabama Power deje voluntariamente de facturar a los clientes, con efecto inmediato, por los comerciales de televisión y otras publicidades que la empresa compra para promover diversos aspectos de su negocio. La medida anticipa una ley estatal que prohibirá esta práctica, pero no sino hasta 2029.

Alabama Power es el mayor proveedor de electricidad de Alabama, con una zona de servicio que abarca aproximadamente dos tercios del estado. Aunque opera como un monopolio, la empresa gasta millones de dólares cada año en publicidad que destaca su confiabilidad, su servicio al cliente y otros aspectos de sus operaciones. En los últimos meses, ha lanzado una serie de comerciales de televisión que promueven una congelación de tarifas anunciada a finales del año pasado, en medio de fuertes críticas por el aumento de los precios de la electricidad.

Bajo las reglas actuales, la empresa puede facturar a los clientes la mitad de sus costos de publicidad no relacionada con seguridad pública. La ley estatal aprobada a principios de este año prohibirá a Alabama Power incluir el costo de esos comerciales en las facturas eléctricas de los clientes, lo que significa que la empresa tendrá que absorber esos dólares en sus utilidades corporativas. Sin embargo, la nueva ley no entrará en vigor hasta 2029.

Durante la reunión del martes, la presidenta de la PSC, Cynthia Lee Almond, propuso "solicitar" que la empresa comience voluntariamente a excluir esos costos de inmediato.

"No veo ninguna razón por la que no debamos avanzar y tomar medidas ahora para iniciar ese proceso, en lugar de esperar hasta el 1 de enero de 2029", dijo Almond durante la reunión.

Su moción no estaba en la agenda de la reunión, pero se produjo después del informe habitual de la división de electricidad de la comisión.

"Propongo que la comisión solicite a Alabama Power que acepte excluir todos los gastos de publicidad del cálculo de tarifas minoristas hasta después del 31 de diciembre de 2028, cuando la nueva ley entre en vigor", dijo Almond. "Asumiendo que Alabama Power acepte, esta medida provisional se reflejaría en sus presentaciones de [Rate Stabilization and Equalization] para 2027 y 2028".

Los comisionados Jeremy Oden y Chris Beeker IV votaron a favor tras una breve discusión.

Más de 6 millones de dólares anuales en gasto publicitario

Según los registros de la empresa presentados ante la Comisión Federal Reguladora de Energía, Alabama Power gastó más de 6 millones de dólares en publicidad general el año pasado, aproximadamente 4 dólares por cliente. El registro federal no aclara cuánto de ese total fue trasladado a los clientes, ni cuánto podría verse afectado por la nueva prohibición. Las cifras provienen de divulgaciones federales, mientras que los costos mismos llegan a los clientes a través del proceso estatal de fijación de tarifas minoristas, el mismo mecanismo al que apunta la solicitud de la comisión.

Alabama Power no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Respuesta del grupo de consumidores

Daniel Tait, director ejecutivo de Energy Alabama, dijo que la medida es una buena noticia para los clientes de Alabama Power, que han enfrentado algunas de las facturas eléctricas más altas del país en los últimos años.

"Estamos agradecidos por el liderazgo de la presidenta Almond y de toda la comisión por actuar para poner fin a que los clientes paguen la publicidad de Alabama Power", dijo Tait. "Una vez implementada, Alabama tendrá una de las protecciones al consumidor más fuertes del país en este ámbito".

La votación se produce antes de una gran reestructuración de la comisión

La acción será una de las últimas que tome la comisión bajo su estructura actual antes de una gran reestructuración. En enero, el organismo pasará de tres a siete miembros. La gobernadora saliente Kay Ivey ha designado a cuatro nuevos comisionados, que asumirán sus cargos en enero, incluidos los dos primeros miembros afroamericanos en la historia de la PSC.

Oden y Beeker también dejarán la comisión en enero tras ser derrotados en las primarias republicanas. El sheriff del condado de Cullman, Matt Gentry, ocupará el escaño Place 1 de Oden, y el ex auditor estatal y ex comisionado de la PSC Jim Zeigler reemplazará a Beeker en el Place 2.

Zeigler, un candidato perennial en Alabama durante varias décadas, regresará a la comisión 48 años después de haberla dejado. Cumplió un mandato de 1975 a 1979, en una época de costos energéticos en ascenso vertiginoso y prolongadas batallas políticas por las tarifas eléctricas entre Alabama Power y el entonces gobernador George Wallace.

Almond será la única integrante restante de la comisión actual.

La nueva comisión de siete miembros estará supervisada por el primer secretario de energía del estado, que será seleccionado por el gobernador electo Tommy Tuberville. El nuevo secretario fijará la agenda de la comisión, y anular al secretario requerirá el voto de cinco de los siete comisionados.

Tuberville aún no ha anunciado su elección para el cargo. El único requisito legal es que el secretario "debe tener experiencia en regulación de servicios públicos, política energética o un campo relacionado".

Este artículo apareció originalmente en Inside Climate News, una organización de noticias sin fines de lucro y no partidista que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. La historia fue publicada originalmente por Fortune.com.