Estados Unidos tiene aproximadamente un 6% menos de controladores aéreos que hace una década, mientras la cantidad de vuelos que dependen del sistema de control aéreo creció un 10%, según un análisis de enero de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de EE. UU.. Esa brecha creciente entre personal y tráfico es la aritmética detrás de los retrasos de vuelos que los viajeros enfrentan cuando las instalaciones operan con personal insuficiente. Y la escasez no se limita al espacio aéreo estadounidense.

Países desde Australia hasta Catar compiten ahora por el mismo grupo limitado de controladores certificados, reclutando a través de fronteras con visas de trabajo y salarios según la experiencia. La empresa de capacitación aeronáutica CAE proyecta que se necesitarán 71.000 nuevos controladores en todo el mundo para 2034 — unos 7.000 por año.

EE. UU. no puede unirse a esa guerra de ofertas. Cada controlador de la FAA debe ser ciudadano estadounidense, dejando a la agencia dependiente de un pipeline nacional que rechaza a la gran mayoría de los solicitantes.

Para las aerolíneas, ese pipeline marca el ritmo de todo el sistema. El CEO de Delta, Ed Bastian, dijo a Fortune en abril que la mayor oportunidad de la IA en la aviación está en el control del tráfico aéreo, no dentro del avión, porque ayudaría "más en términos de ayudar a nuestros clientes a tener viajes más rápidos y más eficientes".

Por qué es tan difícil retener controladores

El GAO atribuye gran parte de la caída a interrupciones en la capacitación. Los cierres del gobierno en 2013 y en 2018 y 2019 congelaron la contratación y la instrucción, y la pandemia de COVID-19 detuvo la capacitación por completo durante cuatro meses antes de mantenerla con capacidad reducida durante casi dos años. La alta rotación de 2019 a 2024 dificultó la recuperación. Como certificar a un controlador toma años, los efectos de esas interrupciones perduraron mucho más allá de las disruptions mismas.

El cierre de 2025 profundizó el déficit: para noviembre de ese año, la FAA dijo que casi la mitad de las principales instalaciones de control de tráfico aéreo tenían personal insuficiente mientras los controladores trabajaban sin pago.

La naturaleza del trabajo puede ser el problema más profundo. "Es una de las ocupaciones de mayor estrés que existen", dice Tiffany Bisbey, profesora asistente de psicología industrial/organizacional de la Universidad George Washington. Cuando los controladores aparecen en investigación académica, señala, generalmente es como sujetos de estudios sobre estrés.

El gobierno federal dice lo mismo. La Oficina de Estadísticas Laborales describe el entorno de trabajo así: "Su trabajo puede ser estresante porque se requiere máxima concentración en todo momento. Los turnos nocturnos, de fin de semana y rotativos son comunes".

El salario no es el problema

La compensación no es lo que aleja a los candidatos. El controlador estadounidense mediano ganaba 148.080 dólares al año — 71,19 dólares por hora — a mayo de 2025, según la BLS, y el 10% superior ganó más de 215.610 dólares.

El requisito de entrada también es más bajo de lo que muchos asumen. La FAA requiere un título universitario, un año de experiencia laboral progresivamente responsable o una combinación de ambos; los nuevos empleados luego pasan más de un año capacitándose en el trabajo. Cuando la agencia ofreció el puesto a jugadores de video de la Generación Z esta primavera, anunciaba un salario de al menos 155.000 dólares después de tres años.

Una competencia global por controladores

Otros países enfrentan déficits propios, y algunos los están llenando contratando controladores capacitados en otros lugares. En septiembre, Airservices Australia publicó una convocatoria para controladores internacionales con experiencia, ofreciendo una visa de trabajo con elegibilidad para transitar a la residencia permanente y prometiendo "el equilibrio perfecto entre trabajo y ocio". Reclutar controladores ya certificados evita el proceso de capacitación de varios años, razón por la cual estas convocatorias apuntan a la experiencia en lugar de nuevos ingresos.

Australia necesita la ayuda. Ese mismo mes, ausencias no planificadas dejaron a ocho de los 49 controladores del aeropuerto de Sydney no disponibles, retrasando aproximadamente un tercio de los vuelos entrantes una mañana.

La competencia corta en ambas direcciones. Catar ha estado reclutando controladores de Airservices Australia, la canadiense NAV CANADA usó una firma externa para reclutar ocho controladores extranjeros, y Sudáfrica perdió 28 controladores en ocho meses, informó Reuters este mes. Un portavoz del grupo industrial CANSO dijo al servicio de noticias que el país que capacita a un controlador generalmente asume el costo total de esa capacitación, incluso si el controlador luego se va.

Por qué EE. UU. no puede resolverlo rápido contratando

Las reglas de calificación de la FAA reducen el grupo mucho antes de que comience la capacitación. Los solicitantes deben ser ciudadanos estadounidenses menores de 31 años y aprobar pruebas previas al empleo, un examen médico y una investigación de seguridad. "Menos del 10% de todos los solicitantes cumplen estos requisitos y son aceptados en el programa de capacitación", dice la FAA.

Aún menos lo terminan: cerca del 2% de los solicitantes califican y completan el proceso de capacitación completo, encontró el GAO.

Aun así, la agencia contrata más rápido que en años. La FAA incorporó 2.235 aprendices de controlador en el año fiscal 2026, la mayor cantidad de su historia, y su plan de fuerza laboral 2026-2028 ubica la fuerza laboral certificada en unos 11.000 a abril, contra un objetivo de 12.563. Esa brecha de más de 1.500 controladores certificados es la cifra a seguir mientras las clases récord de aprendices avanzan por un pipeline que aún tarda años en producir un controlador completamente certificado.

Ese objetivo es nuevo. En mayo, la FAA redujo su meta de personal en unos 2.000 controladores, citando la demanda pronosticada y cambios en la programación y capacitación. La Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo dijo que no participó en la elaboración del plan.

Bisbey no ve un atajo seguro. Acelerar a los solicitantes o comprimir la capacitación no es una solución viable, dice, y sospecha que quienes diseñaron la capacitación de controladores "probablemente pensaron que necesitaban hacer aún más, no menos". Como lo expresa: "Es una organización de tan alto riesgo, y la capacitación es tan ardua por una razón".

La FAA ha experimentado en los márgenes, incluyendo un programa piloto de 2024 que permitió a graduados de dos escuelas de Oklahoma omitir capacitación adicional de la FAA Academy y pasar directamente a la capacitación en instalaciones. Pero certificar a un controlador aún toma años, y hasta que el pipeline se recupere, los viajeros deberían esperar más retrasos.

Bisbey espera que la mayoría de los pasajeros tomen esos retrasos con calma, ya que pocos intercambiarían un retraso por un vuelo menos seguro. "Por molesto que sea, no va a hacer que la gente deje de viajar".

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.