LONDRES — El costoso giro de Air France hacia el viaje de lujo parece estar dando resultados, con generosas porciones de caviar y champán que ayudan a la aerolínea con sede en París a sortear las consecuencias de la guerra con Irán, afirmó el director ejecutivo Ben Smith a Reuters el viernes.

El conflicto, de casi siete meses, ha disparado las facturas de combustible de aviación y alterado los patrones de viaje a nivel mundial, obligando a aerolíneas —incluida la casa matriz de Air France, Air France-KLM— a reducir capacidad y contener el gasto. El combustible de aviación figura entre los mayores gastos de una aerolínea, razón por la cual los picos prolongados suelen empujar a las compañías a cancelar rutas y recortar itinerarios. Air France, en cambio, está resistiendo la situación.

La aerolínea ha aprovechado el impulso generado por la serie de televisión Emily in Paris y el interés perdurable de los turistas por la moda, la gastronomía y la hotelería de la capital francesa. Ha redoblado su apuesta por las ofertas premium, mejorando los menús a bordo con productos de marcas de lujo e invirtiendo fuertemente en sus cabinas más rentables.

"Todas las marcas de lujo tienen su base en París. Tenemos más restaurantes con estrellas Michelin que cualquier otro lugar del mundo", dijo el Sr. Smith al margen de una gala de premios en Londres, donde Air France ganó el reconocimiento a la mejor cabina de primera clase. "Así que es una ciudad muy particular. No solo es un lugar culturalmente hermoso, sino también una ciudad del lujo".

Air France no es la única que persigue la demanda premium. Los tres grupos aéreos más grandes de Europa —incluidos IAG, propietario de British Airways, y Lufthansa, junto con la propia casa matriz de Air France, Air France-KLM— han presentado en los últimos años cabinas de primera clase rediseñadas para captar la creciente demanda de viaje premium, especialmente de pasajeros estadounidenses adinerados.

El Sr. Smith indicó que los clientes más ricos de Air France no se han desanimado por los precios más altos. Incluso algunos antiguos usuarios de jets privados están migrando a primera clase, señaló, buscando evitar el escrutinio asociado a las mayores emisiones de los vuelos privados, un cruce que evidencia cómo las cabinas delanteras ahora seducen a muchos de los mismos clientes de la aviación privada.

Las cabinas premium, business y de primera clase registraron crecimiento en reservas e ingresos este año, pese a que Air France aumentó tarifas para compensar el alza de los costos de combustible, según el Sr. Smith. Los ingresos de primera clase y viaje premium subieron 11%, según datos de la compañía. Los asientos premium ocupan una pequeña proporción del avión, pero generan tarifas mucho más altas que la clase económica, lo que explica por qué los mayores grupos de Europa siguen invirtiendo en ellos incluso mientrasortan gastos en otras áreas.

El Sr. Smith también minimizó las preocupaciones de que el aumento de la inflación en Estados Unidos pudiera afectar el gasto premium. "Hemos subido los precios de los boletos de forma considerable, pero no, la demanda es bastante sólida. Es mejor de lo que esperaba", dijo.

Con las mayores aerolíneas de Europa persiguiendo a los mismos viajeros premium, el desempeño de las cabinas de lujo de Air France mientras el conflicto continúa será un indicador de si la demanda de primera clase y business puede seguir absorbiendo tarifas más altas.

— Reuters