Millicent Okumu no deja lugar a dudas sobre si cree en lo que dice. Habla con energía y con claridad sobre para quién está construyendo. Pregúntale hacia dónde va la empresa y responde sin dudar; pregúntale si seguirá dirigiéndola en diez años y la respuesta es no.

Para entonces, espera que Agriflex, la empresa agrícola keniana que cofundó, opere en al menos cinco países africanos, sea rentable de manera sostenible y esté liderada por otra persona. Ella podría permanecer en un rol asesor. Por ahora, sin embargo, la empresa ocupa incluso las horas que supuestamente pasa lejos de ella. En las reuniones familiares, las tareas pendientes la siguen hasta la sala.

Su padre, funcionario público y agricultor, criaba ganado y cultivaba suficientes alimentos para sostener a parientes más allá de su propio hogar. Ella era muy cercana a él, pero mucho menos entusiasta con la granja. Evitó la agricultura en la escuela y en la universidad, solo para encontrarse de vuelta en ella gracias a un empleo logístico en iProcure en 2017.

Hoy vende insumos agrícolas, despliega drones de fumigación y escucha a los agricultores explicar por qué una tecnología brillante puede resultar de poca utilidad para ellos. Esa última parte ha significado frenar planes y rechazar inversionistas. La agenda cercana que hay que observar ya es visible: un despliegue tecnológico que comenzó apenas este año, un servicio de análisis de suelo introducido hace aproximadamente un mes y un plan para ayudar a algunos agricultores a encontrar compradores para sus cultivos.

"Estamos en 2026", dice. "Ya no estamos en 2006."

Es impaciente por el progreso, pero cada vez más exigente con lo que cuenta como progreso — y quién se beneficia. Una y otra vez, sus respuestas miden el progreso no por lo que un producto puede hacer en el papel, sino por lo que cambia para un agricultor que enfrenta cobertura de red intermitente, días de fumigación manual y costos que siguen siendo altos incluso después de terminar el trabajo.

Esta entrevista ha sido editada por extensión y claridad.

Si te hubiera conocido a los diez años y te preguntara qué querías ser, ¿qué me habrías dicho? ¿Esa niña reconocería a la mujer que está sentada aquí hoy?

No habría sabido exactamente qué quería ser, pero ya era muy decidida y ambiciosa.

Era la niña de papá, siempre siguiendo a mi padre e interesándome en lo que fuera que él estuviera haciendo. Incluso cuando discutía asuntos serios, yo quería estar ahí. Aunque no era la primogén, a menudo era la persona a quien delegaba tareas.

No te habría podido decir que terminaría haciendo lo que hago hoy, pero sabía que sería poderosa de una u otra manera.

¿Cómo se veía el dinero en el hogar donde creciste? ¿Era algo que se discutía abiertamente, que preocupaba en silencio, o que se esperaba que salieras a buscar?

El dinero no era algo que discutiéramos abiertamente, pero tampoco teníamos que salir a buscarlo. Mi padre era funcionario público y también amaba la agricultura. Había suficiente para cuidarnos.

Eso cambió cuando murió, justo después de que yo terminara el cuarto año de secundaria. De repente, tuve que salir a buscar dinero. Empecé a trabajar a una edad temprana y a descubrir cómo cuidar de todos, incluida yo misma.

El dinero entonces se convirtió en algo que discutíamos abiertamente porque teníamos que resolver cómo arreglárnoslas con lo poco que yo ganaba.

Tu formación está en logística y cadenas de suministro. ¿Qué ocurrió para que la agricultura se volviera lo suficientemente personal como para construir un negocio en torno a ella?

La agricultura siempre había sido parte de mi vida. Mi padre tenía mucho ganado y tierras, y la agricultura alimentaba a nuestra familia, a nuestra familia extendida e incluso a otras personas del pueblo.

Era muy estricto con conseguir semillas certificadas. Las traía desde Kisumu o viajaba al pueblo de Homa Bay para comprarlas. Todos íbamos a la granja, aunque yo era quien menos le apetecía ir. Mi padre lo sabía, pero también reconocía que yo tenía otras fortalezas.

En la secundaria evité la agricultura. En la universidad la volví a evitar. Entonces, en 2017, la agricultura me llamó.

Yo estaba trabajando en logística cuando iProcure se acercó a mí. La empresa había levantado fondos y necesitaba a alguien para establecer su departamento de logística. Me uní en octubre de 2017 y eso lo cambió todo.

El trabajo me expuso a mucho y llegué a amarla. Para cuando decidí irme, sabía que quería seguir trabajando en la agricultura.

Llévame al primer agricultor al que intentaste convencer de trabajar con Agriflex. ¿Qué te preguntaron que tu plan de negocios no había previsto?

Para ser honesta, reclutar agricultores y agrocomerciantes no fue particularmente difícil gracias a las relaciones que habíamos construido en iProcure. La gente nos conocía y entendía lo que podíamos hacer por ellos.

Pero un agricultor hizo una pregunta que se quedó con nosotros: "Millicent e Isaac, ustedes saben que necesitamos insumos, y nos están dando acceso a ellos y asesoría. Pero ¿qué pasa después?"

Isaac es mi cofundador y se encarga de las actividades comerciales y las operaciones. Lo que el agricultor nos preguntaba era sobre el mercado para sus cultivos. Estábamos apoyando la producción, pero los desafíos no terminaban ahí.

Eso nos hizo pensar en cómo podríamos ayudar a los agricultores a encontrar compradores. Ahora tenemos un plan para apoyar a algunos de ellos en eso. No queremos ayudarlos con la producción y luego dejarlos colgados, incluso mientras continuamos lanzando otras partes del negocio.

Trabajas con drones y herramientas de trazabilidad. ¿Cómo explicas lo que haces a un familiar que te interrumpe a mitad de la conversación y pregunta: "Pero Millicent, ¿qué es exactamente lo que vendes?"

Empiezo por lo más fácil de entender: vendo semillas a agricultores y agrocomerciantes. También vendo productos de protección de cultivos, incluidos agroquímicos y fertilizantes foliares. Son cosas que la gente reconoce y usa, incluso en mi tierra natal.

Luego explico que estamos ayudando a los agricultores a dejar de fumigar sus granjas manualmente. Con un dron, podemos fumigar un acre en un minuto. En lugar de usar 100 litros de agua por acre, podemos usar unos 10 litros.

Estamos facilitando el trabajo, reduciendo el tiempo que los agricultores dedican a estas tareas y ayudándolos a cultivar de manera más eficiente. Estamos en 2026. Ya no estamos en 2006.\nCuéntame de una vez en que un agricultor vio algo de lo que estabas orgula y efectivamente dijo: "Eso es inteligente, pero aquí no va a funcionar." ¿Qué hiciste después?

Eso ocurrió con el lado tecnológico del negocio. Agriflex está habilitada por tecnología, y hemos estado pensando cuidadosamente en cómo la tecnología puede complementar nuestro trabajo y mejorar lo que ofrecemos a los agricultores.

Inicialmente, queríamos lanzar una aplicación móvil con varias funciones, incluida la detección de enfermedades y recomendaciones sobre qué insumos usar.

Pero cuando sales a las granjas, te encuentras con problemas prácticos. La conexión a internet es deficiente, o no hay red en absoluto. Muchos agricultores también ya reconocen las plagas y enfermedades comunes que afectan los cultivos que siembran regularmente, como maíz y frijoles.

Nos dijeron: "Si esto es lo que va a hacer tu aplicación, no va a resolver mi problema inmediato."

Lo que querían era acceso a información básica y práctica sobre agricultura sin tener que esperar a que organizáramos una capacitación o una demostración. Ya usaban WhatsApp. ¿Podíamos hacer que la información que necesitaban fuera accesible? ¿Podíamos empezar ahí, registrarlos y luego construir sobre esa relación?

Esa retroalimentación nos hizo frenar. Habíamos querido introducir la tecnología de inmediato, pero escuchamos a los agricultores y agrocomerciantes y solo la lanzamos este año.

También significó decir no a algunos inversionistas que querían que la tecnología fuera la prioridad. La retroalimentación del campo nos estaba diciendo algo diferente, y decidimos seguir eso.

¿Quién le paga a Agriflex, y por qué? ¿Dónde termina la ganancia del agricultor y comienza tu margen?

Dos grupos nos pagan: agrocomerciantes y agricultores. Una gran proporción de nuestros ingresos proviene de los agrocomerciantes, a quienes suministramos a granel.

Queremos llegar a la mayor cantidad posible de pequeños agricultores, pero no podemos llegar a todos directamente. Trabajar a través de agrocomerciantes nos permite atender a más agricultores a través de negocios en los que ya compran.

Los agricultores también pueden entrar a nuestros dos puntos de venta, en Molo y Ol Kalou, y comprarnos directamente. Actualmente, pagan por insumos y servicios de drones. También introdujimos el análisis de suelo hace aproximadamente un mes.

Negociamos mejores condiciones comerciales con los fabricantes, lo que nos permite ofrecer precios asequibles a agricultores y agrocomerciantes mientras obtenemos un margen.

La confianza, la confiabilidad y la asequibilidad han sido muy importantes para nosotros. Los agrocomerciantes necesitan saber que les suministraremos de manera confiable, y tanto ellos como los agricultores necesitan precios que les funcionen.

¿Cuál ha sido la suposición más costosa que has hecho en este negocio, y cuánto tiempo tardaste en admitir que estabas equivocada?

Hubo un proyecto que asumimos al principio del negocio que parecía muy lucrativo. En el papel, todo sugería que funcionaría. Con base en la información que habíamos recibido y las suposiciones que habíamos hecho, parecía una buena oportunidad.

Pero no salió como esperábamos.

Tardamos tres meses en aceptar que necesitábamos detenerlo. Tuvimos que aceptar que no estaba funcionando, cortarlo y seguir adelante.

Cuando la gente habla de empoderar a las mujeres agricultoras, el lenguaje puede volverse muy pulido. Cuéntame de una mujer cuya experiencia te obligó a cambiar cómo opera Agriflex.

Hay una agricultora con unas 50 acres que siembra cada temporada. Le estábamos suministrando insumos, pero pasar tiempo en su granja nos mostró cuánto más apoyo necesitaba.

Fumigar incluso 20 acres involucraba a varios trabajadores durante varios días. Ella tenía que estar ahí supervisando, y había un tanque de agua de 2,000 litros en la granja. Después de todo ese trabajo, los costos seguían siendo muy altos.

Nos hizo preguntarnos qué cambia realmente el apoyo ofrecido a través de programas de empoderamiento. ¿Reduce el tiempo que una mujer pasa en la granja? ¿Reduce los recursos que tiene que invertir en ella?

Con el dron, completamos la fumigación en unos 30 minutos.

Esa experiencia nos hizo pausar y repensar nuestras prioridades. En lugar de concentrarnos solo en reclutar más clientes, necesitábamos mirar más de cerca cómo apoyábamos a los que ya teníamos. Eso aplica también a nuestros agrocomerciantes.

También la hemos apoyado en encontrar un mercado para sus cultivos, aunque ese no es el núcleo de nuestro negocio.

Para mí, empoderar significa facilitar la vida de alguien de maneras que pueda realmente ver y experimentar.

¿Has entrado alguna vez a una reunión y te has dado cuenta de que tendrías que demostrar tu capacidad antes de que alguien discutiera tu negocio? ¿Cómo manejaste la situación?

Sí. A veces la gente dice: "Cuando dijiste que eras Millicent, y escuchamos lo que estabas haciendo, esperábamos a alguien mayor y de más tamaño."

Sabían que iban a reunirse con una mujer, pero yo aún no me parecía a la persona que habían imaginado. Entonces viene la pregunta: ¿por qué deberían confiar en que entiendo lo que estoy haciendo?

Lo que me ha funcionado es conocer mi negocio de adentro hacia afuera. Necesito entender cada aspecto de él, incluidos los números.

También me apoyo en mi experiencia. Ya he hecho este trabajo antes, y estoy orgullosa de lo que logré. No entro a ciegas. Tengo un plan de acción y cierta comprensión de lo que funcionará y lo que no.

Cuando puedes explicar eso con claridad, la gente empieza a escuchar. Cómo te presentas también importa. Pueden haber llegado con suposiciones, pero puedes darles razones para reconsiderar.

¿Cuál ha sido tu encuentro más cercano con rendirte? ¿Qué pasó, a quién llamaste, y qué te hizo regresar a la mañana siguiente?

Ha habido varios momentos, pero me centraría en la búsqueda de financiamiento. Mi cofundador y yo tenemos considerable experiencia en el negocio en sí. Entendemos el trabajo. El financiamiento ha sido más desafiante.

A veces las conversaciones avanzan muy bien, y empiezas a esperar un resultado positivo. Tienes los planes listos y te estás preparando para poner las cosas en marcha. Entonces llega la retroalimentación: "Hagamos una pausa. Esperemos."

Te encuentras preguntándote: ¿esperar hasta cuándo?

Puede dejarte tan desanimada que te preguntas si continuar y por qué lo haces en absoluto.

La persona a quien llamo siempre es mi cofundador, Isaac. Le digo que las cosas no van como pensaba y lo hablamos.

Lo que nos hace regresar son las personas a quienes hemos servido. A pesar de los desafíos, ha habido mucha alegría en el camino.

Una mujer nos contó que anteriormente, su granja no producía suficiente excedente para ayudar con las cuotas escolares. El año pasado, después de apartar alimentos para su hogar, le quedó suficiente para pagar la escuela de sus dos hijos. Estaba tan feliz.

Historias como esa nos hacen sentir que tenemos que seguir adelante.

También tenemos que mantenernos flexibles y ajustarnos rápidamente cuando las cosas cambian. Tener un cofundador que entiende que estamos construyendo a largo plazo hace el camino más fácil.

¿Cómo eres cuando las cosas salen mal? Si le preguntara a tu cofundador, ¿describiría a la misma persona que estás a punto de describir?

Definitivamente. Te diría que Millicent es muy dura y muy estricta. Pero también te diría que soy la persona más positiva.

Cuando algo sale mal, generalmente soy yo quien dice que debe haber un lado bueno. Puede que no lo veamos de inmediato, pero quizás lo entendamos mañana.

Luego paso rápidamente a la siguiente pregunta: ¿qué hacemos ahora? No podemos quedarnos en el mismo lugar, repasando lo que ha pasado.

Te diría que soy dura, pero también que soy la persona que dice: "Esto es temporal. Dale tiempo. Enfocoémonos en lo que podemos hacer después."

¿Qué recibe el negocio de ti que las personas más cercanas a ti a veces tienen que prescindir?

Mi tiempo. El negocio recibe mucho de mi tiempo.

Incluso cuando no estoy trabajando, está en mi mente. Puedo estar en un evento familiar y de repente recordar algo que se suponía que debía hacer.

Últimamente, tomo notas. Si algo se me ocurre mientras estoy haciendo otra cosa, lo escribo para poder volver a ello más tarde.

Puedo estar en un lugar haciendo algo completamente ajeno a Agriflex, pero Agriflex sigue ahí en mis pensamientos. Me quita mucho tiempo y energía mental.

Has recibido reconocimiento por tu trabajo. Después de las fotografías y las felicitaciones, ¿qué problema suele seguir esperando en tu escritorio? ¿Ha ayudado algún premio a resolverlo?

El problema siempre es conseguir los insumos correctos para nuestros clientes en el momento correcto. Ya sea que esté en el campo, recibiendo un premio o hablando en algún lugar, esa necesidad permanece.

Nunca parece haber suficiente. Cuanto más puedes suministrar, más necesitan de ti los clientes.

Los premios han ayudado al darnos reconocimiento y credibilidad. Algunos inversionistas entienden qué tan rigurosos son ciertos programas o procesos de premios. Cuando saben que has pasado por esas etapas, puede facilitar la conversación y acelerar el proceso, incluso si finalmente no obtienes la respuesta que esperabas.

El reconocimiento también nos ha ayudado a conocer inversionistas que se ajustan mejor. Uno de nuestros mayores desafíos de financiamiento al principio fue estar en las salas equivocadas con los inversionistas equivocados.

Algunos premios y programas ofrecen apoyo continuo. Por ejemplo, el premio a mujeres emprendedoras que recibimos a través de AGRA el mes pasado viene con un apoyo que continúa más allá del premio en sí. Estos programas pueden examinar diferentes aspectos del negocio y recomendar cosas que nos ayuden a mejorar.

Algunos premios también vienen con dinero, que va al negocio.

Así que sí, han ayudado: a través de credibilidad, conexiones, apoyo financiero y orientación continua.

Supongamos que nos encontramos de nuevo en un almuerzo en diez años. ¿Qué tendría que ser cierto sobre Agriflex, y sobre tu vida fuera de ella, para que puedas decir: "Adonijah, esto valió la pena"?

Ahora pienso en el crecimiento de manera diferente. Queremos un crecimiento controlado.

En diez años, me gustaría que estuviéramos operando bien en al menos cinco países africanos. Para entonces, no espero ser la CEO.

Quiero que el negocio funcione por completo, con otra persona liderándolo mientras yo quizás sirva en un rol asesor.

Me gustaría que Agriflex fuera reconocida en Kenia, en toda África e internacionalmente como una empresa que ha sido resiliente y se ha vuelto rentable de manera sostenible.

Eso me daría alegría: ver a otra persona tomar las riendas y continuar construyendo un gran negocio.

Esta entrevista fue publicada originalmente por TechCabal el 23 de octubre de 2026.