Las startups africanas que levantan entre 100.000 y 1 millón de dólares han visto caer su financiamiento casi a la mitad en los últimos seis meses, según Husein Merchant, quien dirige las operaciones regionales de Village Capital.

Merchant atribuyó la caída principalmente a la escasez de salidas (exits). Los inversionistas que esperan retornos en cinco o siete años no han visto suficientes salidas que demuestren que esos tamaños de ticket e instrumentos —incluyendo los SAFE notes y el capital accionario directo— están funcionando. Sin evidencia más sólida de que las inversiones del ciclo anterior generaron retornos, los inversionistas dudan y buscan datos y patrones repetibles antes de comprometer capital nuevo.

Village Capital es una organización sin fines de lucro global que respalda startups de alto impacto en mercados emergentes. Respaldó a PiggyVest en 2017 e invirtió en Trade Lenda y AirSmat en septiembre de 2026. Merchant dijo que la organización actualmente no tiene un fondo propio y, en cambio, gestiona instalaciones en nombre de socios.

Su vehículo más reciente es la Africa Ecosystem Catalysts Facility, un piloto de 4 millones de dólares. Desde sus primeras inversiones en mayo de 2026, la instalación ha comprometido alrededor de 1,3 millones de dólares a siete empresas: cinco en Ghana y dos en Nigeria. El trabajo en el vehículo comenzó a principios de 2025, y gran parte de ese primer año se dedicó a diseñar el proceso de búsqueda dirigido por socios antes de que las inversiones pudieran cerrarse, dejando aproximadamente 2,7 millones de dólares aún por comprometer.

En lugar de distribuir el capital en cheques de suma global, Village Capital lo libera en tramos vinculados a hitos. Merchant dijo que la estructura está diseñada para reducir la presión prematura de reembolso o salida sobre las empresas en etapa temprana y permitir al inversionista evaluar el desempeño operativo antes de desembolsar el monto completo. Cómo se despliega el capital restante —y si la estructura de hitos produce los datos de desempeño que, según Merchant, los inversionistas esperan ver— serán los indicadores a corto plazo del piloto.

El enfoque refleja lo que Village Capital llama "capital adaptado al propósito". Merchant dijo que las empresas, regiones y fundadores no necesariamente se benefician del mismo instrumento de financiamiento. La estructura debe reflejar en cambio el modelo de negocio, el uso previsto de los fondos, las regulaciones locales y los objetivos a largo plazo del fundador. Eso puede requerir mirar más allá de las opciones estándar de capital accionario, y SAFE notes.

La instalación también utiliza un proceso de selección impulsado localmente. Tras un competitivo proceso de Solicitud de Propuestas (RFP), Village Capital contrató a cinco Organizaciones de Apoyo al Emprendedor (ESO) locales —dos en Nigeria, dos en Tanzania y una en Ghana— para gestionar la búsqueda de empresas, las solicitudes, la preselección y partes del proceso de debida diligencia. Village Capital también contrató a otra entidad para ayudar con la búsqueda, aunque no como socio pleno. La presión del lado de la demanda detrás de la desaceleración es evidente según el propio Merchant: ejecutar el proceso de solicitudes directamente en un mercado como Nigeria podría haber atraído más de 500 postulantes, frente a las siete empresas que la instalación ha respaldado hasta ahora.

Merchant dijo que el objetivo era evitar decisiones de inversión tomadas sin suficiente contexto local. Su tesis de inversión más amplia se centra en negocios "aburridos": empresas orientadas al flujo de caja que resuelven necesidades diarias fundamentales que los inversionistas pueden pasar por alto mientras persiguen narrativas tecnológicas más llamativas.

En la entrevista a continuación, Merchant analiza la desaceleración del financiamiento, el funcionamiento y la compensación de las alianzas con las ESO, los criterios de inversión de Village Capital y la visión de la organización de que África podría convertirse más en consumidora de inteligencia artificial que en creadora de ella. La entrevista ha sido editada levemente por extensión y claridad.

Por qué ha disminuido el financiamiento en etapa temprana en África

El número de startups africanas que levantan entre 100.000 y 1 millón de dólares ha caído casi a la mitad en los últimos seis meses. ¿Qué está causando eso?

La razón más probable es que no ha habido suficientes salidas para los inversionistas que esperan un retorno en cinco o siete años, ya sea mediante SAFE notes, capital accionario directo u otros instrumentos. Como no ha habido suficientes salidas que demuestren que esos tamaños de ticket e instrumentos funcionan, probablemente ha habido una reducción en las nuevas inversiones.

Los inversionistas buscan datos y patrones que puedan seguir. En ausencia de evidencia sólida de que las inversiones pasadas funcionaron, dudan en hacer nuevas.

¿Está viendo mejores empresas por la misma cantidad de dinero en comparación con hace cinco años?

Definitivamente ha habido una maduración entre los fundadores. Ahora hay una mejor comprensión de los tipos de capital disponibles y del tipo de capital que los fundadores quieren levantar.

En términos de modelos de negocio, no creo que haya ninguna diferencia significativa. Sin embargo, los fundadores con los que he estado interactuando sí parecen mejor preparados para conversar con inversionistas que hace cinco años.

Cómo se está desplegando la instalación de 4 millones de dólares

Ha invertido alrededor de 1,3 millones de dólares en siete empresas en 19 meses de una instalación de 4 millones de dólares. ¿Qué explica ese ritmo?

Comenzamos a trabajar en la Africa Ecosystem Catalysts Facility, la instalación de 4 millones de dólares, alrededor de principios de 2025. A través de esta instalación, no salimos directamente a buscar empresas en las que invertir. Estamos trabajando con organizaciones locales de apoyo al emprendedor.

Usamos su ayuda para encontrar empresas relevantes, y es un proceso bastante detallado y prolongado. Primero trabajamos con ellas para explicarles los tipos de empresas que buscábamos y diseñar su proceso de búsqueda. Luego hicieron un llamado a solicitudes y las filtraron. Revisamos esas solicitudes juntas, y eso se convirtió en nuestra cartera inicial.

Aunque la instalación comenzó en 2025, gran parte de ese año se dedicó al proceso de vinculación. Después de tener las listas preseleccionadas, iniciamos el proceso de selección, incluida la debida diligencia presencial, la debida diligencia legal y los demás pasos requeridos. Solo entonces pudimos cerrar las inversiones.

Si una empresa se relaciona directamente con un inversionista, podría cerrar seis meses después de que el inversionista escuche de ella por primera vez. Nuestro proceso se extendió aún más porque nobamos interactuando directamente con las empresas al principio. La ESO realizó una diligencia inicial y transmitió la información a Village Capital.

El segundo punto importante es que esta vez somos muy cuidadosos al desplegar en tramos. Aunque hayamos asignado, por ejemplo, 500.000 dólares a una empresa, no desplegamos el monto completo en la etapa inicial. Estructuramos la inversión según hitos para que las empresas no estén cargadas con la presión de reembolsar o proporcionar una salida, y para poder obtener evidencia del desempeño de la empresa antes de desplegar el monto completo.

¿Qué significa capital adaptado al propósito?

La tesis subyacente es que cada modelo de negocio, región y tipo de fundador puede no estar en capacidad de aprovechar mejor el mismo tipo de capital. El capital debe adaptarse al modelo de negocio, el uso del capital, las regulaciones locales y lo que el fundador quiere lograr a largo plazo.

Cuando, como inversionistas, miramos más allá de los instrumentos tradicionales de capital accionario, deuda y SAFE notes, nos tomamos el tiempo de entender el modelo de negocio y el uso de los fondos, y luego diseñamos el capital según ese uso, a eso lo llamamos capital adaptado al propósito o ajustado a su fin.

Trabajar con Organizaciones locales de Apoyo al Emprendedor

¿Cómo funciona el acuerdo con los socios locales?

Esta instalación específica es un piloto, y fuimos aprendiendo sobre la marcha. Es la primera vez que implementamos algo así en la región.

Contratamos a cinco organizaciones locales de apoyo al emprendedor: dos en Nigeria, dos en Tanzania y una en Ghana. También contratamos a otra entidad, no como socio pleno, sino como organización que ayuda con la búsqueda de empresas.

Varias ESO postularon para actuar como socias de la instalación. Las postulaciones pasaron por un proceso de selección detallado y riguroso, que resultó en los socios que elegimos en cada región.

La idea era aprovechar su experiencia local. Queríamos evitar que los inversionistas tomaran decisiones sin presencia en el terreno, por lo que confiamos en las ESO para ayudarnos a entender el contexto local y sus matices, e informar la decisión de inversión en consecuencia.

Estas vinculaciónes fueron formalmente contratadas. Village Capital contrató con todas las ESO bajo acuerdos con un alcance de trabajo definido, hitos específicos y compensación por el trabajo que realizaron junto a nosotros.

Los contratos comenzaron ayudándonos a refinar nuestra tesis de inversión para la región, porque queríamos que las ESO locales la validaran. Una vez hecho esto, diseñamos juntas el proceso de solicitud. Les orientamos sobre cómo queríamos que las empresas postularan y qué información queríamos que compartieran, y las asistimos con la preselección explicándoles los tipos de empresas que debían buscar.

El objetivo más amplio era aprovechar su conocimiento local y al mismo tiempo darles información sobre cómo funciona el proceso de inversión. Al colaborar estrechamente con nosotros, les ayudábamos a fortalecer sus propios equipos.

¿Por qué se compensa a los socios locales?

Los contratos establecían tareas específicas. Las categorías principales eran: gestionar el proceso de solicitudes, buscar y preseleccionar empresas, y participar en cierto nivel de debida diligencia.

Después de recibir una recomendación de un socio local, ¿qué sucede después? ¿Puede el socio vetar una inversión?

La decisión final de inversión corresponde a Village Capital. La inversión figura en nuestros libros y es en última instancia una inversión de Village Capital, por lo que la decisión recae en nosotros.

Quisimos involucrar a las ESO en el proceso de preselección y selección para llegar a un número relevante de empresas mucho más rápido. Si hubiéramos ejecutado el proceso de solic nosotros mismos en un mercado como Nigeria, más de 500 empresas podrían haber postulado. Con un pool de capital tan limitado, reducir ese número a las siete u ocho empresas sobre las que queríamos hacer una diligencia detallada habría sido extremadamente lento.

Cuando contratamos a las ESO, nos presentaron una lista sólida de aproximadamente 30 a 40 empresas, y solo tuvimos que dedicar nuestro tiempo a revisar esas.

También nos ayudaron a identificar empresas que de otro modo podríamos haber pasado por alto, ya sea porque el modelo de negocio no parecía encajar al principio o porque el fundador no parecía listo para la inversión. En varios casos, una ESO nos recomendó encarecidamente hablar con un determinado fundador porque consideraban que era un gran fundador, muy adecuado para una instalación como esta. Sin esa recomendación, es muy probable que hubiéramos pasado por alto esa empresa.

Qué hace que una inversión sea un sí o un no

¿Qué hace que una empresa sea un sí para Village Capital y qué la hace un no?

El contexto es importante porque la respuesta aplica a esta instalación específica. Village Capital actualmente no tiene un fondo propio del cual invertir. Gestionamos instalaciones en nombre de socios, y los temas y objetivos de cada instalación son de importancia primordial. Una empresa que es un sí para una instalación puede no serlo para otra que gestionemos más adelante.

Mucho depende de la capacidad del fundador para convencernos de que entiende el problema de manera sumamente profunda y de que son quienes pueden resolverlo de forma rentable. La capacidad del fundador de transmitir ese entendimiento es muy importante.

En este caso, también confiamos en las opiniones de las ESO porque, en la mayoría de los casos, conocían a los fundadores antes de recomendarlos. Ya habían realizado algún tipo de evaluación, ya sea porque el fundador había participado en uno de sus aceleradores o porque lo conocían a través de su red.

El fundador debe ser creíble y demostrar que entiende el problema y puede resolverlo.

El impacto también es sumamente importante para Village Capital. Las empresas que no cumplen los criterios de impacto son filtradas muy temprano. El enfoque de impacto difiere de una instalación a otra. Una instalación anterior habría tenido un enfoque de impacto distinto al actual, y la empresa seleccionada debe tener un encaje de impacto muy fuerte para esa instalación específica.

La decisión también depende de lo que queramos lograr con ese capital. Si hay un énfasis fuerte en asegurar un retorno de la inversión, las métricas que examinamos son diferentes. Si el énfasis está en la creación de mercado, o si el capital puede asumir más riesgo, buscamos soluciones más innovadoras o no probadas que pueden tener éxito o no. En esos casos, el riesgo puede valer la pena dado el nivel de innovación.

Por qué importa la experiencia local

¿Por qué Village Capital depende de socios locales?

Creemos que los actores africanos deben participar tanto como sea posible en la toma de decisiones y en el proceso de inversión. Eso debería ser cierto para cualquier región, no solo África. Para cualquier inversión realizada en una región, deben ponderarse las opiniones y la experiencia de las personas que están basadas allí y conocen ese mercado.

Asociarse con organizaciones locales de apoyo al emprendedor es una forma eficiente de lograrlo, porque tienen experiencia en las regiones para las que las contratamos. Aunque Village Capital tiene un equipo basado en África, no tenemos equipos en cada país. Cuando necesitamos experiencia en un país o región en particular, esta alianza es una manera fácil y eficiente de obtenerla.

¿Qué ha aprendido personalmente al invertir en el continente?

La mayor lección es que hay que pensar localmente y tener en cuenta las opiniones y la experiencia de las personas y los equipos que realmente están basados en el mercado. Eso es lo que intentamos abordar a través la nueva instalación.

La segunda gran lección es que hay una enorme oportunidad en soluciones y negocios aburridos. Muchos inversionistas persiguen oportunidades llamativas y de moda. En mi opinión, la oportunidad más grande está en negocios más comunes, del día a día, que resuelven necesidades importantes que los inversionistas pasan por alto. Si se dirigieran más capital y atención hacia ese tipo de soluciones, habría oportunidades sustanciales tanto para los emprendedores africanos como para los inversionistas.

Inteligencia artificial y los desafíos macroeconómicos de África

¿Cuáles son sus opiniones sobre invertir en inteligencia artificial en África?

Siendo honestos, ese no es un sector que hayamos analizado todavía, así que no puedo darle una opinión oficial.

Mi opinión personal es que habrá mucha oportunidad en el lado del consumidor para soluciones de IA. No tengo suficiente información sobre cómo podría ser eso exactamente. Pero dado que África puede ser más consumidora de tecnología de IA que creadora de ella, siento que las inversiones y soluciones también podrían inclinarse hacia el lado del consumidor.

¿Cuáles son los vientos macroeconómicos en contra en África y cómo los ha manejado?

Para la mayoría de los inversionistas extranjeros, las fluctuaciones del tipo de cambio fueron uno de los mayores obstáculos en los últimos dos o tres años. Eso se ha estabilizado en gran medida ahora. No diría que las fluctuaciones han desaparecido, pero se han estabilizado, por lo que al menos hay más previsibilidad sobre lo que se puede hacer después.

Dependiendo de las soluciones que se consideran en África, varias tienen una fuerte dependencia de importaciones. En la manufactura, por ejemplo, muchas materias primas y componentes se importan de China y otros mercados. Las tarifas y las disrupciones en las rutas de envío del último año aproximadamente han afectado a los países que dependen mucho de tecnologías y componentes importados.

Los dos problemas que me vienen inmediatamente a la mente son el tipo de cambio y la disrupción en el envío y comercio globales.

Por qué Village Capital invierte en la etapa temprana

¿Qué tan importantes son las startups en etapa temprana para África y por qué invierte Village Capital en esa etapa?

Todo negocio comienza como una empresa en etapa temprana, y probablemente esa es la etapa en la que más apoyo necesita. Esa es una de las razones por las que Village Capital apoya a empresas en esa etapa.

Se puede agregar mucho valor a una empresa en ese punto, y la oportunidad de crear impacto es mucho mayor trabajando con empresas en etapa temprana que con empresas mucho más maduras.