La tasa de desempleo de África parece relativamente baja según los estándares globales. En 2025, la tasa del continente se situó en 6.3%/series/SL.UEM.TOTL.ZS). Sin embargo, la cifra solo cuenta parte de la historia. Más de un tercio de los africanos empleados vive en pobreza laboral: están empleados, pero viven por debajo de la línea internacional de pobreza de 2.15 dólares al día. La mayoría de los trabajadores está empleada en la informalidad, y menos de una de cada cinco personas cuenta con cobertura de protección social.

Tener un empleo no significa necesariamente ganar lo suficiente para sostener un hogar, escapar de la pobreza o tener protección cuando las cosas salen mal. Por lo tanto, comprender el mercado laboral africano requiere mirar más allá de la tasa de desempleo para examinar el tipo de trabajo que realizan las personas y qué tan seguros son sus medios de vida.

La mayoría de los africanos trabaja, pero la mayoría lo hace en la informalidad

La Organización Internacional del Trabajo (OIT) define la tasa de empleo como la proporción de la población en edad de trabajar que ha trabajado al menos una hora a cambio de un salario o una ganancia durante un período de referencia de una semana, o siete días. Bajo esta definición, una persona puede considerarse empleada incluso si trabaja solo por un período corto. El indicador captura si alguien tiene trabajo, pero no establece, por sí solo, si ese trabajo provee medios de vida seguros.

La población en edad de trabajar de África está creciendo, con más jóvenes ingresando al mercado laboral cada año. El Banco Mundial estima que África Subsahariana necesita crear alrededor de 15 millones de empleos al año para absorber su creciente población en edad de trabajar. El análisis del banco vincula ese desafío con las empresas de la región, que según nuevos datos no están creciendo. Cuando el empleo formal no se expande con la suficiente rapidez, las personas aún necesitan ganarse la vida. Muchas recurren al trabajo por cuenta propia o encuentran empleo en la agricultura, el comercio, el transporte, la construcción, los servicios de alimentación y otras actividades.

Gran parte de este trabajo se realiza en la economía informal. En 2025, se estima que el 84.4% de las personas empleadas en África trabajaba en la informalidad, la proporción más alta de cualquier región del mundo. Según el marco de la OIT, ese trabajo no está sujeto, en la ley o en la práctica, a la legislación laboral nacional, a impuestos sobre la renta ni a la protección social. El empleo informal no significa necesariamente que un trabajo esté mal pagado, pero cuando la informalidad domina una región, plantea preguntas importantes sobre los ingresos, la seguridad y el acceso a la protección social de los trabajadores.

El mercado laboral de África varía sharply por región

Los promedios continentales ocultan realidades laborales marcadamente diferentes entre las regiones de África, y en varias subregiones el bajo desempleo coincide con una alta informalidad. En África Occidental, la tasa de desempleo se situó en 2.9% en 2025, mientras que el 91.% del empleo era informal. África Central registró una tasa de desempleo de 6.8% junto con una tasa de empleo informal de 93.1%. África Austral, en cambio, registró una tasa de desempleo de 31.1%, sustancialmente más alta que el resto del continente, mientras que el empleo informal representó solo el 40% del empleo en la región.

Los contrastes regionales se vuelven más claros cuando se ponderan la pobreza laboral y la protección social junto con el desempleo y la informalidad. En África Central, el 57.7% de las personas empleadas vivía en pobreza laboral, mientras que solo el 7.8% de la población contaba con al menos un beneficio de protección social, como atención médica, pensiones, apoyo por desempleo o prestaciones de maternidad. África Austral, pese a su alta tasa de desempleo, registró una pobreza laboral de 15.3% y una cobertura de protección social de 59.1%.

Para África Occidental, Oriental y Central, el bajo desempleo coexiste con un empleo informal generalizado y una protección social limitada. África Austral, mientras tanto, combina un desempleo sustancialmente mayor con menor informalidad, menos pobreza laboral y una cobertura de protección social más amplia.

Las mujeres enfrentan una brecha mayor en la seguridad laboral

El empleo no se vive de la misma manera para hombres y mujeres. África es la única región donde más mujeres que hombres están empleadas en la informalidad. En 2025, el 88.6% de las mujeres africanas empleadas trabajaba en la informalidad, en comparación con el 81.2% de los hombres empleados. Las mujeres también tienen más probabilidades de experimentar pobreza laboral y una menor cobertura de protección social.

Las mujeres del continente también asumen una parte desproporcionada del trabajo de cuidados y doméstico no remunerado. La OCDE estima que las mujeres dedican alrededor de 4.1 veces más tiempo que los hombres a estas actividades. Esa carga puede limitar el tiempo disponible para el trabajo remunerado y reducir las oportunidades que las mujeres pueden perseguir.

Medir el trabajo implica mirar más allá del desempleo

A medida que crece la población trabajadora de África, la cantidad de empleos creados será importante. Aún más importante es la calidad y la seguridad de esos empleos, y si el empleo mejora la vida del trabajador africano promedio.
Eso tiene implicaciones para cómo el continente mide el progreso de su mercado laboral. Los responsables de políticas deben prestar mayor atención a la calidad del empleo, la productividad y la protección social, porque estas medidas ofrecen un panorama más completo de si el crecimiento económico se traduce en mejores medios de vida. Esos parámetros ya existen dentro de los sistemas estadísticos internacionales: el desempleo, el empleo informal, la pobreza laboral y la cobertura de protección social se registran en bases de datos como ILOSTAT y el banco de datos de Objetivos de Desarrollo Sostenible del Banco Mundial, y alimentan el monitoreo de la ONU sobre el trabajo decente y la reducción de la pobreza. Las próximas publicaciones de estas series ofrecerán un indicador continuo de si la calidad del empleo avanza al ritmo de la creación de empleos. Y a medida que surgen nuevas formas de trabajo y la tecnología cambia la manera en que las personas trabajan, el objetivo debe ir más allá de crear más oportunidades laborales. También debe asegurar que esas oportunidades respalden una economía más productiva y medios de vida más seguros.