África está construyendo sistemas de pago regionales que podrían hacer que las transferencias transfronterizas de dinero sean más rápidas y baratas, pero las divisas fragmentadas siguen siendo un problema que las redes de pago por sí solas no pueden resolver.

El continente tiene más de 40 divisas, muchas de las cuales no son directamente convertibles. Como resultado, los bancos y los proveedores de pago a menudo tienen que depender de bancos de liquidación, banca corresponsal y cuentas prefinanciadas para mover dinero entre mercados.

Los pagos transfronterizos ya funcionan a pesar de la fragmentación monetaria de África. Un pago puede parecer instantáneo para quien lo envía mientras los bancos y los proveedores de pago gestionan la conversión de divisas y la liquidación en segundo plano. Cuando las divisas no pueden intercambiarse directamente, esos pasos adicionales encarecen las transacciones.

Sabine Mensah, subdirectora ejecutiva de AfricaNenda, una organización panafricana que trabaja para expandir sistemas de pago instantáneos e interoperables, dijo que la respuesta no es necesariamente una sola moneda africana. Ya están surgiendo sistemas regionales de pago en la Comunidad de África Oriental (EAC), África Occidental, África Central y la Comunidad de Desarrollo de África Austral (SADC). Conectar estos sistemas podría ampliar con el tiempo los pagos interoperables a más del 60% de los países africanos.

Pero la infraestructura de pagos es solo una parte del problema. Mensah dijo que los reguladores también deben armonizar las normas sobre pagos, licencias y liquidación si África quiere reducir su dependencia de monedas fuertes como el dólar y abaratar el comercio intraafricano. Esto es importante porque una mensajería de pago más rápida no elimina la necesidad de liquidación, y el costo de mover valor entre divisas todavía debe resolverse en alguna parte del sistema.

Esta entrevista ha sido editada por claridad y extensión.

¿Puede funcionar la interoperabilidad si las divisas africanas siguen fragmentadas?

Las distintas divisas no impiden que ocurran transacciones transfronterizas. Por ejemplo, alguien en Kenia puede enviar dinero a alguien en Tanzania aunque el chelín keniano y el chelín tanzano sean divisas diferentes. Ya se están realizando transacciones transfronterizas en toda África.

Hay dos niveles de interoperabilidad implicados. El primero es la interoperabilidad técnica. Esto permite que el mensaje de pago se mueva desde el proveedor utilizado en Nairobi hasta el proveedor utilizado por el destinatario en Dar es Salaam. La información y la comunicación técnica entre ambos sistemas pueden funcionar incluso cuando los países usan divisas diferentes.

La segunda capa es la liquidación. Esto es lo que ocurre en segundo plano para mover realmente el dinero. Si un proveedor en Kenia envía dinero a un proveedor en Tanzania, un banco de liquidación entre ambos puede convertir chelines kenianos en moneda tanzana.

El sector privado ya ha asumido gran parte de este trabajo. Varios proveedores realizan pagos transfronterizos y han establecido acuerdos con bancos comerciales para gestionar la liquidación. Por lo general, estos proveedores mantienen cuentas prefinanciadas con bancos en distintos países y en distintas divisas. Esas cuentas les permiten liquidar pagos transfronterizos.

El mismo principio se aplica a un nivel superior cuando intervienen países y bancos centrales. Los bancos centrales pueden actuar como agentes de liquidación para transacciones de gran valor, mientras que los bancos comerciales también participan en el proceso de liquidación. Aun así, distintas divisas pueden liquidarse mediante mecanismos como cuentas prefinanciadas en ambos lados.

Por eso no sería correcto decir que, porque África tiene múltiples divisas, no puede tener pagos transfronterizos. Ese argumento no es válido. Los pagos transfronterizos ya se están realizando en sistemas de gran valor a través de los bancos y del ecosistema de banca corresponsal. También se realizan a nivel minorista a través de proveedores transfronterizos del sector privado que han creado centros y se han conectado con múltiples proveedores de dinero móvil.

Lo que más de 40, o alrededor de 42, divisas hacen es dificultar el proceso. Si esas divisas no son convertibles entre sí, los proveedores necesitan mecanismos de liquidación para completar las transacciones. Eso hace que las transacciones transfronterizas sean más costosas, razón por la cual la fragmentación monetaria sigue siendo un problema práctico incluso cuando el mensaje de pago se mueve con rapidez.

¿Están los responsables de políticas abordando el problema equivocado al centrarse en las redes de pago y no en los mercados de divisas?

Los responsables de políticas y los reguladores, en particular los bancos centrales, se están centrando en habilitar los pagos transfronterizos, especialmente a nivel minorista. Los sistemas ya funcionan a nivel de alto valor a través del ecosistema de banca corresponsal, por lo que una de las brechas es facilitar los pagos transfronterizos minoristas.

Hay una inversión significativa en sistemas regionales de pago instantáneo diseñados para habilitar pagos transfronterizos a nivel subregional. En África oriental, la Comunidad de África Oriental ha publicado un plan maestro para habilitar la interoperabilidad dentro de la región, incluido el trabajo hacia el establecimiento de un sistema regional de pago instantáneo para la EAC.

Se observan esfuerzos similares en otras partes del continente. En África occidental, la Unión Económica y Monetaria de África Occidental ha presentado un sistema regional de pago instantáneo que conecta ocho países. En África central, GIMAC Pay está conectando seis países de la Comunidad Económica y Monetaria de África Central. En la SADC, el ecosistema Transactions Cleared on an Immediate Basis (TCIB) aspira a proporcionar infraestructura para pagos transfronterizos en los 16 países de la región, con aproximadamente seis a ocho países ya incorporados.

La inversión está ocurriendo. Cada vez más bancos centrales estudian cómo habilitar pagos transfronterizos instantáneos. Si esos cuatro sistemas pueden conectarse, ya se podría alcanzar a más del 60% y potencialmente al 70% de los países africanos. Eso generaría una interoperabilidad mucho más amplia. Alguien en Kenia podría realizar transacciones con alguien en Camerún, Côte d’Ivoire y otros países a través de sistemas conectados.

Por lo tanto, la labor de incidencia de AfricaNenda tiene un alcance continental. Para acelerar el camino hacia transacciones transfronterizas fluidas en África, debe haber armonización regulatoria. Los reguladores deben reunirse para identificar los obstáculos, especialmente en torno a la regulación de los sistemas de pago, los sistemas de pago instantáneo, la interoperabilidad y la concesión de licencias a distintos actores en diferentes países.

También existe la oportunidad de reconocer licencias entre países. Eso podría ayudar a acelerar el proceso hacia condiciones equitativas en las que, sin importar dónde estés en África, puedas usar una sola herramienta en tu teléfono para enviar dinero a distintos países africanos.

Piensa en lo que eso podría significar para la Zona de Libre Comercio Continental Africana. El AfCFTA busca aumentar el comercio intraafricano desde alrededor del 15% actual hasta aproximadamente el 50% o 60%. Si hacemos más fácil pagar a través de las fronteras, el impacto económico podría ser significativo.

¿Reducirán los sistemas de pago transfronterizos la dependencia del dólar o solo la disimularán?

Creo que ese es el camino hacia el que avanzamos, porque reconocemos que el sistema actual añade costos a los pagos transfronterizos. El Banco Mundial ha estimado que enviar $200 en remesas en África cuesta el 8.78% del monto enviado. En una transacción de $200, eso equivale a alrededor de $16 o $17.

Los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) aspiran a reducir ese costo al 3%. Una parte importante del costo del 8.78% proviene de las transacciones de cambio de divisas que se requieren cuando hay que volver a una moneda fuerte y luego reconvertir a la moneda local.

Como parte del proceso de armonización regulatoria, los reguladores también están trabajando en alternativas a los mecanismos de liquidación existentes. Están buscando formas de habilitar la liquidación y usar nuevas vías mediante los sistemas de pago instantáneo para encontrar mejores soluciones para las transacciones transfronterizas.

La cuestión, en última instancia, es cómo optimizar la liquidación cuando se transacciona de una divisa a otra y se gestiona la liquidación multimoneda en todo el ecosistema. Ese es un ámbito en el que espero ver más trabajo.

Espero ver más innovación en ese espacio, así como a los bancos centrales avanzando hacia un marco de armonización regulatoria para África. Eso es realmente lo que defendemos en AfricaNenda. Ese marco también debería abordar el componente de liquidación de las transacciones transfronterizas.

Si podemos encontrar mejores soluciones de liquidación, eso también debería reducir el costo de los pagos transfronterizos.

¿Qué divisas se están convirtiendo en monedas regionales de liquidación y cuáles corren el riesgo de quedarse atrás?

Ya existen algunos ejemplos de mecanismos monetarios regionales, aunque están en distintas etapas.

En la Comunidad de África Oriental, los países han tenido durante muchos años un acuerdo para crear una moneda común. Eso aún no se ha materializado, pero sigue formando parte del protocolo de la EAC y del proceso más amplio hacia la armonización regulatoria y la integración regional.

En África occidental y África central, ya existen uniones económicas y monetarias. El Banco Central de los Estados de África Occidental y el Banco Central de África Central operan dentro de esos marcos monetarios.

En África occidental, el franco CFA es la moneda compartida por los ocho países de la Unión Económica y Monetaria de África Occidental, lo que significa que esos países pueden utilizarlo para transacciones transfronterizas dentro de la unión.

En África central, el franco CFA también se utiliza en los seis países de la unión monetaria. Ese es otro ejemplo de países que comparten una moneda dentro de un arreglo económico y monetario regional.

Luego está el ejemplo de la SADC. El sistema regional de pagos TCIB está utilizando el rand sudafricano como moneda de liquidación para los países que ya se han incorporado y están operando a través del sistema. Alrededor de seis países ya se han unido y están utilizando el sistema.

Estos son ejemplos concretos de lo que puede ocurrir a nivel subregional. En algunos casos, como los países forman parte de una unión económica y monetaria, ya comparten una moneda. En el caso de TCIB, el rand se está utilizando como moneda de liquidación para los países que se han adherido al sistema regional de pagos.

Así pues, las divisas africanas ya se están utilizando más allá de sus mercados domésticos para la liquidación regional. La pregunta es cómo pueden desarrollarse estos mecanismos junto con el impulso más amplio hacia la interoperabilidad de los pagos.

¿Podrían las restricciones monetarias convertirse en la próxima gran barrera para el comercio impulsado por el AfCFTA?

La liquidación en divisas es una cuestión que debe abordarse a medida que África avanza hacia un comercio transfronterizo más profundo. Conectar los sistemas de pago puede hacer que el movimiento de la información de pago sea más rápido y sencillo, pero la liquidación real del dinero aún tiene que producirse.

Donde las divisas no son directamente convertibles, los proveedores de pago necesitan mecanismos de liquidación para mover dinero entre países. Esos mecanismos pueden aumentar los costos de las transacciones, especialmente cuando una moneda fuerte tiene que situarse entre dos monedas locales.

Por eso el trabajo regulatorio debe ir más allá de la infraestructura técnica de pagos. Los reguladores deben trabajar en las normas que rigen los sistemas de pago, la interoperabilidad, las licencias y la liquidación, para que estos sistemas puedan operar con mayor facilidad a través de las fronteras.

Nuestra ambición es ver estos sistemas regionales interconectados y reducir las barreras regulatorias. El objetivo a largo plazo es que, sin importar dónde estés en África, puedas usar una sola herramienta en tu teléfono para enviar dinero entre distintos países.

Si eso sucede, puede apoyar la ambición del AfCFTA de aumentar el comercio intraafricano. Hacer más barato y más fácil para las personas y las empresas pagar a través de las fronteras es una parte de crear las condiciones para que ese comercio crezca.

¿Qué hizo Nigeria para alcanzar un nivel maduro en los pagos instantáneos?

A través del informe State of Instant and Inclusive Payment, AfricaNenda ha utilizado un espectro de inclusividad de los sistemas de pago instantáneo. Observa el recorrido desde un sistema básico, pasando por un nivel progresado, hasta llegar a un sistema maduro.

En el nivel básico, un sistema tiene dos casos de uso principales. Admite transacciones persona a persona y persona a empresa, y permite acceso móvil. A partir de ahí, un sistema puede avanzar a un nivel progresado de inclusividad. En esa etapa, los bancos y los no bancos son interoperables, y el banco central participa en la gobernanza del sistema.

En la etapa madura, se espera ver casos de uso mucho más amplios. Ya no se trata solo de personas que pagan a empresas. Las empresas deberían poder pagar a otras empresas mediante transacciones B2B. Las personas deberían poder recibir fondos del gobierno a través de transacciones G2P y hacer pagos al gobierno a través de transacciones P2G.

También deberían existir casos de uso más amplios, incluidas las transacciones transfronterizas. Un sistema maduro también necesita normas y sistemas de seguimiento para la reclamación del consumidor. Los consumidores deben estar protegidos, y se requiere supervisión para garantizar que se cumplan los requisitos de protección al consumidor.

El sistema también tiene que ser asequible para los consumidores. El costo debe ser lo más bajo posible para el usuario final.

En el nivel maduro, esperamos un ecosistema digital que ofrezca a los consumidores más valor que el efectivo. Cualquier transacción financiera que quieras realizar debería poder hacerse digitalmente, y debería ser interoperable. No deberías necesitar cuentas con distintos proveedores solo para completar diferentes transacciones. Además, debería tener un costo muy bajo y ser asequible. Esa es la situación ganar-ganar.

Nigeria ha tenido un largo recorrido para llegar hasta ahí, y es importante reconocer que se trata de un proceso. Alcanzar la madurez requiere inversión en tiempo, tecnología e infraestructura.

Nigeria tiene uno de los sistemas de pago instantáneo más antiguos de África. Ha invertido significativamente en su infraestructura para asegurar que el sistema sea sólido, sostenible en el tiempo y tenga un buen desempeño. Lo ha hecho mediante un enfoque de desarrollo por fases, construyendo distintos casos de uso a medida que el sistema ha evolucionado.

Nigeria ahora cuenta con transacciones persona a persona, persona a empresa y B2B. También dispone de capacidades transfronterizas a través del Nigeria Instant Payment System, NIPS.

Otra parte importante del progreso de Nigeria ha sido su infraestructura de identidad digital. Ha aprovechado el Bank Verification Number, o BVN, y ha vinculado el ecosistema de pagos con la identidad digital. Eso ha facilitado los controles electrónicos de conocimiento del cliente y ha ayudado a fortalecer el sistema de pagos.

Nigeria también ha logrado avances significativos en las comisiones. El sistema comenzó con tarifas más altas, pero se han reducido a un nivel muy bajo. Las comisiones en el ecosistema son transparentes, algo importante para los consumidores. En el evento SIPS del año pasado, el CEO incluso abogó por que el sistema avanzara hacia un nivel de tarifa cero en Nigeria.

El sistema también garantiza una participación amplia en todo el ecosistema. Participan bancos, entidades no bancarias, instituciones de microfinanzas y operadores de redes móviles. Tiene el mayor número de participantes del ecosistema.

La reclamación del consumidor ha sido otra parte importante del desarrollo de Nigeria. Se ha trabajado mucho en abordar el fraude y prevenirlo en el ecosistema. Disponen de paneles que les permiten seguir los casos de fraude en tiempo real y asegurar que los participantes ofrezcan reparación a los consumidores cuando ocurre fraude.

Ese trabajo también se ha realizado en colaboración con el Banco Central de Nigeria (CBN). La infraestructura habilita el ecosistema de pagos instantáneos, mientras que el sistema más amplio se ha desarrollado para respaldar la mayor variedad posible de casos de uso.

Nigeria ha trabajado para habilitar la gama más amplia de casos de uso, fortalecer la reclamación del consumidor con el banco central y reducir los costos para los consumidores a un nivel muy bajo. Esa combinación le ha ayudado a avanzar hasta la etapa madura.

Cuando AfricaNenda comenzó este trabajo en 2022, el sistema de Nigeria estaba en el nivel básico. Progresó con el tiempo y ahora ha alcanzado el nivel maduro. La organización espera apoyar la evolución de más sistemas de pago instantáneo hacia la madurez en los próximos años.