La deuda nacional de Estados Unidos superó los 40 billones de dólares el 18 de agosto, un récord histórico: un hito que suena abstracto hasta que se convierte en algo familiar, como los pagos de préstamos y los cheques de beneficios.

Un nuevo modelo económico de The CEO Center, el brazo de políticas públicas de The Conference Board, asigna una cifra en dólares a lo que realmente le cuesta el aumento del endeudamiento federal a cuatro estadounidenses comunes: un estudiante que paga sus préstamos, una familia que ahorra para una casa, un pequeño empresario que financia su expansión y un jubilado que depende del Seguro Social. El hallazgo principal: la diferencia entre una trayectoria responsable de déficit y una imprudente asciende a decenas de miles de dólares a lo largo de una década, y alcanza cifras de seis dígitos en una verdadera crisis fiscal.

Cómo llega la deuda a los balances de los hogares

Si se dividen 40 billones de dólares entre la población de Estados Unidos, a cada estadounidense le corresponde aproximadamente 117.000 dólares de esa deuda. Esa cifra por sí sola no explica por qué la deuda importa a alguien que nunca deberá personalmente un centavo al Tesoro.

La cadena de causa y efecto funciona así: cuando el gobierno federal incurre en un déficit mayor, emite más bonos para cubrir el hueco. Los inversionistas, desconfiados ante un prestatario menos solvente, exigen tasas de interés más altas en esos bonos. Esa preocupación ya no es abstracta: Fitch retiró a Estados Unidos su calificación AAA en 2023, y Moody's —la última de las tres grandes agencias que mantenía la máxima nota— hizo lo propio en mayo de 2025. Como los préstamos estudiantiles, las hipotecas y los créditos para pequeñas empresas se fijan todos a partir del mismo punto de referencia —el rendimiento del Tesoro a 10 años—, los mayores costos de endeudamiento del gobierno se trasladan directamente a las tasas de interés de la deuda de todos los demás.

El circuito de retroalimentación ya es visible en el propio presupuesto federal, donde los intereses netos de la deuda superaron el gasto anual en defensa en el año fiscal 2024, convirtiendo a los intereses en uno de los rubros individuales más grandes del gobierno.

The Conference Board modeló cinco versiones de la próxima década:

• Un escenario base que coincide con las proyecciones actuales de la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO), con déficits del 6%-7% del PIB.
• Un "caso bueno" en el que Washington reduce el déficit al 3% del PIB.
• Un "caso malo" en el que el déficit se dispara al 9%.
• Un escenario que simula un impago del gobierno de una semana en 2029.
• Un choque extremo en el que las tasas de interés se duplican hasta los niveles de los años ochenta.

Bajo el escenario base actual, la deuda como porcentaje del PIB sube al 154% hacia 2036. Si los legisladores se toman en serio el recorte del déficit, se sitúa en el 126%. Una trayectoria de gasto más imprudente la lleva al 180%. Como referencia, la relación más alta de la historia de Estados Unidos fue de alrededor del 106%, registrada justo después de la Segunda Guerra Mundial, y el país ya volvió a subir hasta aproximadamente el 100%, lo que significa que todas las trayectorias modeladas superan el récord de la posguerra. El escenario de impago tampoco es pura imaginación: el impasse sobre el techo de deuda de 2023 dejó al Tesoro a días de quedarse sin efectivo antes de un acuerdo de última hora.

El estudiante: hasta 20.000 dólares más al graduarse

Tomemos a un estudiante de secundaria que ingresará a una universidad de cuatro años en 2028, con un préstamo de 45.000 dólares para el pregrado y otros 30.000 dólares para un programa de posgrado de dos años en 2032. Las tasas de los préstamos federales están vinculadas al rendimiento del Tesoro a 10 años más un margen fijo —2,05 puntos porcentuales para préstamos de pregrado y 3,6 puntos para préstamos de posgrado— que queda fijado en el momento en que se origina el préstamo.

Bajo el escenario base, ese estudiante reembolsa 103.645 dólares en un plazo estándar de 10 años. Si el Congreso controla los déficits, la cuenta baja a 102.776 dólares, un ahorro de aproximadamente 870 dólares. Si los déficits empeoran, sube a 104.648 dólares. Un impago del gobierno de una semana en 2029 la llevaría a 106.495 dólares.

El resultado más severo es el escenario de choque extremo de tasas, que eleva el reembolso total a 123.736 dólares, casi 20.000 dólares más que el escenario base.

La familia de cuatro: esperar para comprar una casa sale más caro, no más barato

Una familia que busca una casa de 600.000 dólares, con un pago inicial del 20% y una hipoteca fija a 30 años, enfrenta una presión similar, que se agrava cuanto más tiempo espera.

Si compra en 2031, la diferencia entre el escenario bueno y el malo es de unos 25.000 dólares en pagos hipotecarios totales. Si la compra se pospone a 2036, el aumento de los déficits amplía aún más la brecha: la familia paga 24.000 dólares más que en el escenario base en el caso malo, y una cifra asombrosa de 200.000 dólares más —una prima del 19,2%— si se materializa un choque extremo de tasas. Solo el escenario de impago de una semana añade 45.000 dólares hacia 2036.

Ese dinero compite directamente contra costos que ya aprietan a este hogar. El cuidado infantil en centros cuesta hoy en promedio 15.570 dólares al año y aumenta 1,5 veces más rápido que la inflación, mientras que el cuidado a largo plazo de un padre o madre que envejece puede costar entre 75.000 dólares al año por un asistente de salud en el hogar y más de 128.000 dólares por una habitación privada en una residencia de ancianos.

El pequeño empresario: financiar el crecimiento cuesta más cuando Washington se endeuda más

Un pequeño empresario que planifica dos préstamos de expansión —100.000 dólares en 2031 y 150.000 en 2036, cada uno fijado al rendimiento del Tesoro a 10 años más una prima bancaria del 2%— paga 334.747 dólares en total bajo el escenario base.

La reducción del déficit ahorra unos 6.300 dólares; una trayectoria de déficit desfavorable cuesta unos 6.500 dólares más. Un impago del gobierno añade 20.000 dólares. El choque extremo de tasas es el peor resultado de todos los casos de estudio del informe: 65.000 dólares más que el escenario base, un aumento del 19,5%, que llega en un momento en que la rentabilidad de las pequeñas empresas ya está cayendo y sus costos de gasolina suben un 31% interanual.

El jubilado: sin tasas de interés, solo un cheque que se reduce

El cuarto caso de estudio funciona de manera diferente porque no hay ningún préstamo que repreciar. En cambio, depende del Fondo de Fideicomiso del Seguro Social, que según las proyecciones de la CBO agotará sus reservas en 2032, una fecha más pesimista que la de los propios fideicomisarios del programa, cuyo informe anual sitúa el agotamiento en 2034. Por ley, una vez que eso ocurra, los beneficios caen automáticamente hasta lo que puedan cubrir los ingresos del impuesto de nómina, a menos que el Congreso intervenga.

Un jubilado que debía recibir 2.466 dólares al mes en 2032 recibiría en cambio 2.293 dólares —un recorte de 173 dólares— y hacia 2036 el déficit se amplía a 754 dólares al mes.

El Congreso podría evitar los recortes transfiriendo aproximadamente 2,7 billones de dólares del fondo general entre 2032 y 2036. Pero hacerlo sumaría directamente al déficit, empujando al país aún más hacia el escenario malo y, por extensión, hacia costos más altos para el estudiante, la familia y el pequeño empresario de los otros tres casos de estudio. No hay ninguna versión de esta historia en la que la cuenta desaparezca sin más; simplemente pasa a otro balance.

El fondo del asunto

Tres de los cuatro estadounidenses de este análisis pagan más intereses porque Washington se está endeudando más. El cuarto paga mediante un cheque de jubilación más pequeño, porque el dinero necesario para mantenerlo intacto tendría que provenir de más endeudamiento del mismo tipo.

Los autores del informe sostienen que replantear la deuda de esta manera —no como una abstracción lejana de billones de dólares, sino como una partida en la factura del préstamo estudiantil de un joven de 22 años o en el depósito del Seguro Social de una persona de 67 años— es lo que ha faltado en la conversación política.

The CEO Center presiona al Congreso para que establezca una comisión fiscal bipartidista, reestructure el financiamiento del Seguro Social, modernice los modelos de pago de Medicare y reforme el proceso presupuestario federal. Que los legisladores actúen o no puede determinar cuál de los cinco escenarios de deuda del informe —y qué versión de las cuentas de estos cuatro estadounidenses— se materializa finalmente.

Para esta historia, los periodistas de Fortune usaron inteligencia artificial generativa como herramienta de investigación. Un editor verificó la exactitud de la información antes de publicar.

Esta historia fue publicada originalmente en Fortune.com.