Wie Amazon, Airbnb und unzählige andere Startup-Gründungsgeschichten begann Whatnot in einem bescheidenen Mietshaus. Doch das Gründungskapitel des Unternehmens hebt sich durch den unkonventionellen Produktivitätsansatz eines Mitgründers ab: vollständige Abschottung.

Mitgründer Logan Head habe sich „für etwa vier oder fünf Wochen in seinem Zimmer eingeschlossen, um das aufzubauen“, sagte Whatnot-CEO Grant LaFontaine Fortune-Reporterin Allie Garfinkle in einer jüngsten Folge des Term Sheet-Vodcast. „Er programmierte 16 Stunden am Tag, sechs Tage die Woche.“

Angetrieben von ihrer persönlichen Sammelleidenschaft starteten LaFontaine und Head ihre Livestream-Shopping-App im Dezember 2019. Drei Monate später bewarben sie sich bei Paul Grahams Y Combinator für den Winter-Jahrgang des Programms. Whatnot ist inzwischen zur größten Livestream-Shopping-Plattform außerhalb Asiens geworden und bietet ein interaktives Format, in dem Verkäufer Artikel per Livestream präsentieren, während Kunden in Echtzeit bieten und Fragen stellen.

Doch bevor das Startup zur größten Livestream-Shopping-App in den USA wurde, stand es vor einer entscheidenden Hürde: der ersten Livestream-Auktion.

„Er kam raus und meinte: ‚Okay, ich bin fertig. Wir müssen das testen‘“, erinnerte sich LaFontaine an den „mental anstrengenden“ Entwicklungsmarathon. „Er war einfach sehr nervös, dass es nicht funktionieren würde.“

Das Duo hatte Hunderte von Funko Pop -Figuren angesammelt, die sie im Mietshaus organisierten. Um herauszufinden, welches Verkaufsformat erfolgreicher sein würde, stellten sie die Hälfte der Figuren als statische Sofortkauf-Angebote ein und streamten die andere Hälfte live — beides Funktionen, die bis heute auf der Plattform existieren. LaFontaine moderierte den Livestream, und innerhalb von nur zweieinhalb Stunden war der Bestand ausverkauft; an einem einzigen Abend kamen 5.000 US-Dollar zusammen.

„Wir haben jede Funko Pop verkauft, alles, was im Büro war“, sagte LaFontaine. „Wir hatten noch mehr im Haus, waren aber schon so müde, weil es zu diesem Zeitpunkt 23 Uhr war. Aber wir waren sehr begeistert: Es wären mehr Funko Pops gewesen, als ich auf eBay in einem Jahr hätte verkaufen können.“

Der rasante Aufstieg von Whatnot

Während der Hochphase der Covid-19-Pandemie profitierte Whatnot von den Stay-at-home-Anordnungen, die gut zum Livestream-Shopping-Modell passten. Seitdem hat die Live-Shopping-App ein explosives Wachstum erlebt und zuletzt eine Bewertung von 20 Milliarden US-Dollar erreicht, unterstützt von Wonder Ventures, DST Global und CapitalG — der Growth-Equity-Sparte von Alphabet, dem Mutterkonzern von Google. Seit Oktober 2025 hat sich Whatnots Bewertung nahezu verdoppelt und macht das Unternehmen zu einem der wertvollsten privat gehaltenen Consumer-Internet-Unternehmen in den USA.

Um Betrug zu bekämpfen, verlangt Whatnot, dass Verkäufer mit ihrer Ware vor der Kamera erscheinen. Das Gesicht zu zeigen ist nicht zwingend erforderlich, aber die Produkte müssen physisch im Bild präsentiert werden. Anders als E-Commerce-Giganten wie Amazon oder Craigslist konzentrierte sich Whatnot bewusst auf eine kleine, aber leidenschaftliche Gemeinschaft von Sammlern — eine Nischenstrategie, die Y Combinator, selbst der Beschleuniger hinter Airbnb, Stripe und DoorDash, seit Langem für Frühphasen-Startups befürwortet.

„Der Weg, etwas wirklich Großartiges zu bauen, besteht darin, sein Fachgebiet und seine Kunden zu kennen“, sagte LaFontaine. „Ich bin seit der vierten Klasse Sammler. Ich habe fast meine gesamte Karriere in Consumer Tech verbracht, in zweiseitigen Geschäftsmodellen oder Marktplätzen.“

LaFontaine wuchs in Maine auf, verkaufte mit Freunden Pokémon-Karten und eröffnete bereits in der vierten Klasse einen eBay-Store, womit er sein kleines Geschäft landesweit ausweitete. Sein erster Online-Verkauf — eine holografische Chansey-Karte — reichte aus, um ihn dauerhaft als Sammler und Verkäufer zu prägen.

Finanzierung war nicht einfach

Allein in diesem Jahr haben sich 20 Millionen neue Nutzer Whatnot angeschlossen, und jeder achte davon ist auf die Plattform als Vollzeitjob angewiesen. Doch hinter diesem Momentum standen zahlreiche Rückschläge.

Die Gründer stellten hunderten Investoren vor und führten sogar eine Tabelle, in der sie das Feedback jedes Meetings festhielten. Sie hörten auf, das Dokument nach 100 Zeilen zu aktualisieren, weil sie zu „demoralisiert“ waren, um die gescheiterten Versuche weiter zu verfolgen, sagte LaFontaine.

„Alles, was sich zu tun lohnt, verläuft mit Aufs und Abs“, sagte LaFontaine. „Die Leute werden vieles sagen, und das meiste davon wird nicht richtig sein. Man muss immer wissen, wann man gerade eine Menge negativer Nachrichten bekommt.“

Inzwischen haben die Gründer seit 2020 in neun Finanzierungsrunden insgesamt 1 Milliarde US-Dollar aufgenommen. Die App ist weit über ihre ursprüngliche Sammler-Nische hinausgewachsen und umfasst inzwischen mehr als 250 Produktkategorien. Die Plattform spezialisiert sich auf trendige Artikel, von seltenen Bekleidungs- und Accessoire-Kollektionen bis hin zu Spielzeug wie Labubus.

Den chinesischen Live-Auktionstrend nach Amerika bringen

Whatnots Geschäftsmodell ist von chinesischen Livestream-Auktionen inspiriert, die auf Douyin populär wurden, einem großen chinesischen Konkurrenten von TikTok. Diese Livestreams geben Kunden die Möglichkeit, kleine Gegenstände zu kaufen, die in Kunststoffboxen verborgen sind, und setzen dabei auf das Element von Geheimnis und Überraschung.

In den USA gewinnt Livestream-Kultur über TikTok Live an Fahrt. In Verbindung mit TikTok Shop können Creator Livestreams nutzen, um Produkte aus ihren Shops durch Produktbewertungen und Live-Demonstrationen zu bewerben. Zu den aktuellen Bestsellern gehören Kourtney Kardashians Lemme-Vitamine mit mehr als 10.400 Gesamtbestellungen sowie ein tragbares Handy-Ladegerät mit Lautsprecher mit mehr als 251.000 Gesamtbestellungen. Laut einem Resourcera-Bericht von März gibt es in den USA schätzungsweise 216.000 aktive TikTok Shops.

Auch eBay hat 2022 eine Livestream-Shopping-Option eingeführt, diese ist jedoch auf bestimmte zugelassene Verkäufer beschränkt.

Whatnots Position als communitybasierte Live-Shopping-App unterscheidet das Unternehmen von seinen Wettbewerbern. Mit mehr als 20 verkauften Artikeln pro Sekunde erreichte Whatnot im vergangenen Monat 1 Milliarde Bestellungen, von denen der Großteil erst in den letzten sechs Monaten zustande kam, sagte LaFontaine. Die Plattform bietet eine enorme Produktauswahl, die von seltenen Münzen und Sportmemorabilien bis zu Haushaltsgeräten und Möbeln reicht.

Sie hilft auch kleinen Unternehmen beim Wachstum. LaFontaine verwies auf einen Händler für nachhaltige Meeresfrüchte aus San Diego, der direkt von seinem Boot aus live sendet. Im Pilottest verdiente der herausragende Verkäufer 4.000 US-Dollar pro Stunde mit dem Verkauf von rohen Meeresfrüchten, die direkt vom Boot aus per Livestream angeboten wurden. Der Shop namens E-Fish hat seit dem Beitritt zur Plattform mehr als 8.000 Bestellungen abgewickelt, unterstützt durch Über-Nacht-Versand, damit der Fisch frisch bleibt.

Der durchschnittliche Verkäufer auf Whatnot kann 25.000 US-Dollar pro Jahr verdienen, was die Plattform für viele zu einem möglichen Nebenverdienst macht. Die erfolgreichsten Verkäufer auf Whatnot haben auf der App insgesamt mehr als 100 Millionen US-Dollar verdient.

KI ist die Zukunft von Whatnot

Mehrere Shopping- und E-Commerce-Plattformen setzen KI ein, um das Nutzererlebnis und die Marktforschung zu verbessern.

Das in London ansässige Startup Tilt, ein Wettbewerber von Whatnot, hat KI integriert, um Artikel direkt aus Livestreams zu erfassen und so den Kauf für Kunden schneller und einfacher zu machen. Laut Tilt erreicht die KI dabei eine Genauigkeit von etwa 90 Prozent bei der Listung, die Verkäufer bei Bedarf bearbeiten und korrigieren können.

Whatnot schließt sich diesem Trend an und webt KI in die Plattform ein, um Transaktionen, Produktrecherche und den Einkaufsprozess für Nutzer zu erleichtern, sagte LaFontaine.

„Whatnot ist von Natur aus menschlich“, sagte LaFontaine. „Die Leute kommen nicht zu Whatnot, um einen Roboter oder eine KI zu sehen. Sie kommen, um mit Menschen in Kontakt zu treten, Gemeinschaft aufzubauen, sich über echte gemeinsame Interessen zu verbinden, und das wird nicht verschwinden.“

Das Unternehmen nutzt bereits KI für Nutzerforschung und Analysen und arbeitet daran, Verkäufern denselben Datenzugang zu geben, damit sie ihre Shows optimieren können.

„Das wird Tausenden und Abertausenden von Unternehmen auf Whatnot ermöglichen, viel effizienter zu arbeiten“, sagte LaFontaine. „Es wird vielen weiteren Tausenden von Menschen ermöglichen, Unternehmen zu gründen, und deshalb denke ich, dass das eine spannende Zeit ist.“

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com