Walmart setzt darauf, dass der Weg zu einem Sechsstellen-Gehalt für die Gen Z möglicherweise durch die Verkaufsregale statt über einen Universitäts campus führt. Der Einzelhandelsriese baut bezahlte, schuldenfreie Ausbildungspfade auf, die Filialmitarbeiter in besser bezahlte Rollen als Lkw-Fahrer, Fachtechniker und zugelassene Augenoptiker bringen – und bekämpft damit zugleich den Fachkräftemangel in diesen Bereichen, indem die Schulung direkt mit Stellen verknüpft wird, die das Unternehmen besetzen muss.

Das Aushängeschild, das Associate-to-Driver-Programm, das 2022 ins Leben gerufen wurde, bezahlt die berechtigten Mitarbeiter, während sie den Lkw-Führerschein für den gewerblichen Güterverkehr erwerben und in die Fahrzeugflotte des Händlers wechseln. Nach Unternehmensangaben haben über 1.000 Mitarbeiter durch diese Initiative Rollen als Fahrer übernommen, wo Fahrer im ersten Jahr bis zu 115.000 $ jährlich verdienen können und erfahrenere Fahrer bis zu 135.000 $. Diese Struktur kehrt die übliche Hochschulrechnung um: Statt sich gegen künftige Einnahmen zu verschulden, beziehen die Beschäftigten während der Ausbildung weiterhin Lohn.

Diese Initiative ist die Antwort eines großen Konzerns auf eine Frage, die über den jungen Menschen im ganzen Land schwebt, wenn sie die Highschool abschließen. Steigende Studienkosten und die Unsicherheit auf dem Arbeitsmarkt haben viele Gen-Z-Studierende ihren weiteren Weg überdenken lassen. Die durchschnittlichen Gesamtkosten eines vierjährigen Studiums liegen nun bei 108.584 $, wie aus einem Bericht der Education Data Initiative hervorgeht. Betsy Mayotte, Präsidentin und Gründerin des Institute of Student Loan Advisors, sagte gegenüber Fortune, dass die Zeit der Bildung um der Bildung willen vorbei sei: „Es ist schlicht nicht mehr bezahlbar“, sagte sie.

Für viele stellt sich jedoch nicht nur die Frage, ob sich ein Studium lohnt, sondern ob überhaupt ein bezahlbarer Weg zu einer hochwertigen Ausbildung existiert. Nur einer von vier Erwachsenen ohne Hochschulabschluss glaubt, die meisten Menschen Zugang zu einer bezahlbaren, hochwertigen Bildung haben, wie aus einem Bericht von Gallup und der Lumina Foundation%20believe%20most%20people%20can%20access%20a%20quality%2C%20affordable%20education.) hervorgeht. Die Studierenden sollten den Preis eines Abschlusses gegen ihre voraussichtlichen Einkünfte nach dem Abschluss abwägen, so Mayotte. „Wenn die Rendite der Investition nicht stimmt, müssen Sie einen anderen Weg finden, um diesen Abschluss in diesem Beruf nutzen zu können“, erklärte sie.

Vor diesem Hintergrund überrascht es kaum, dass viele in der Gen Z Alternativen zum traditionellen vierjährigen Studium erkunden – und ein wachsendes Interesse an handwerklichen und technischen Berufen zeigen.

Die Entstehung des Associate-to-Driver-Programms

Walmarts Weiterbildungsoffensive löst für den Einzelhändler gleich mehrere Probleme auf einmal. Im Jahr 2021 schätzten die American Trucking Associations, dass der Lkw-Sektor mit einem Mangel von 80.000 Fahrern konfrontiert war – ein damaliger Rekordwert. Walmart, das eine der größten privaten Flotten im amerikanischen Lkw-Verkehr betreibt, warb aus genau diesem angespannten Arbeitskräftepool.

Gleichzeitig erhielt Walmart Anfragen von Mitarbeitern zur Überarbeitung seiner Ausbildungsprogramme. In „Listening Sessions“ mit Mitarbeitern über das Bildungsprogramm Live Better U erklärten die Beschäftigten, dass sie mehr wollten als Zugang zu Abschlüssen und Zertifikaten, wie Walmart-Personalvorstand Lorraine Stomski gegenüber Fortune sagte. Sie wollten auch eine klarere Verbindung zwischen der Schulung und einem besseren Job im Unternehmen. „Wir tun das und wir investieren, weil wir es mit einem Job verknüpfen wollen, den Walmart zu vergeben hat“, erinnerte sich Stomski an die Erklärungen der Beschäftigten.

Dieses Feedback, kombiniert mit einer bevorstehenden Welle von Fahrer-Renteneintritten bei Walmart, brachte Stomski auf die ursprüngliche Idee für das Programm: „Warum bauen wir nicht einfach unser eigenes Programm auf und bilden sie selbst aus?“

Das 2022 offiziell gestartete Associate-to-Driver-Programm bot eine überzeugende Alternative zum traditionellen Hochschulweg: Statt Studiengebühren für einen Abschluss zu zahlen, konnten die Mitarbeiter kostenlos eine gewerbliche Fahrerlaubnis erwerben und dabei weiter Lohn beziehen.

Von der Idee ins Fahrerhaus – wie das Programm heute aussieht

Um sich zu bewerben, müssen die Mitarbeiter mindestens ein Jahr bei Walmart gearbeit haben und vor dem Einstieg in das Programm eine gewerbliche Anfängererlaubnis (Commercial Learner’s Permit) erwerben. Walmart bietet den Bewerbern außerdem eine „Day in the Life“-Vorschau auf den Beruf, die den Zeitplan, die Abwesenheit von zu Hause und die Anforderungen einer professionellen Fahrertätigkeit aufzeigt.

„Auch wenn die Belohnungen dieses Karrierewegs groß sind und es eine Plattform für wirtschaftliche Mobilität unserer Mitarbeiter darstellt, ist ein Fahrerjob gleichzeitig ein intensiver Job und nicht für jeden geeignet“, sagte Ryan McDaniels, Senior Vice President of Transportation bei Walmart, gegenüber Fortune.

Das Programm dauert 16 Wochen: Die Mitarbeiter verbringen die ersten acht Wochen in der Schulung und weitere acht Wochen damit, Fracht durch Walmarts Netzwerk zu transportieren – gemeinsam mit einem festen Trainer. Da die Löhne während aller 16 Wochen weiterlaufen, bleibt dieser Weg auch Beschäftigten offen, die sich eine unbezahlte Phase der Umschulung nicht leisten könnten.

Diese Idee ist zu einer wichtigen Einstellungspipeline für Walmarts Private Fleet geworden. Seit dem Start haben mehr als 1.000 Mitarbeiter den Weg in Fahrerrollen abgeschlossen. Die Flotte zählt über 17.000 Fahrer, und Walmart hat von Kursen alle drei Monate auf eine neue Klasse jeden Monat umgestellt. Fahrer verdienen im Durchschnitt etwa 109.000 $, wobei das Gehalt auch höher ausfallen kann.

Giovani Diorio, der das Programm im Februar 2025 abschloss, stammt aus einer Fahrerfamilie – sein Vater, sein Bruder und sein Onkel sind alle professionelle Fahrer. Und obwohl er sich schon früh zum gewerblichen Lkw-Verkehr hingezogen fühlte, hatte er einst vor, zu studieren, sagte er. Aber die Unsicherheit über das Studienfach, kombiniert mit den potenziellen Kosten, brachten ihn von diesem traditionellen Weg ab. „Ich wollte meine Zeit nicht verschwenden“, erklärte er. „Es ist sehr teuer, zur Universität zu gehen, vor allem [wenn] man hingeht und dann das Gelernte nicht nutzt.“

Als sich die Möglichkeit ergab, sich für das Associate-to-Driver-Programm zu bewerben, griff Diorio sofort zu. Dass Walmart die Schulung übernahm und ihm währenddessen weiter Lohn zahlte, machte das Programm besonders attraktiv. „Es hat mir einfach viele finanzielle Möglichkeiten eröffnet: Ich konnte Geld sparen, etwas zurücklegen und mich besser für die Zukunft aufstellen“, sagte er.

Ausweitung des Programms über den Fahrerbereich hinaus

Der Erfolg des Programms hat zwei weitere Karrierewege bei Walmart inspiriert: Associate to Optician und Associate to Technician. Wie Associate to Driver sind beide darauf ausgelegt, die Schulung direkt mit Jobs zu verknüpfen, die Walmart voraussichtlich besetzen muss.

Das Associate-to-Technician-Programm arbeitet mit externen Berufsschulen zusammen und kombiniert formale Schulungen mit einem Ausbildungsmodell unter Leitung erfahrener Walmart-Techniker. Stomski zufolge können die Mitarbeiter von einem Stundenlohn von etwa 16 bis 20 $ auf 35 bis 40 $ aufsteigen, nachdem sie Techniker geworden sind. Walmart hat sich verpflichtet, bis 2030 4.000 Techniker zu platzieren und hat bereits etwa 600 ausgebildet und platziert, so Stomski. Im ersten Techniker-Pilotprojekt alle 105 Teilnehmer, die das Programm abschlossen, in Rollen vermittelt.

Associate to Optician ist neuer und befindet sich noch in der Pilotphase. Es wurde im Juni gestartet und kombiniert praktische Ausbildungsarbeit im Betrieb mit Online-Kursen, sodass die Mitarbeiter weiterarbeiten können, während sie sich für eine zugelassene Rolle in Walmarts Sehzentren qualifizieren. Das Unternehmen schätzt, dass dieser Weg jedem Teilnehmer etwa 20.000 $ an Studiengebühren ersparen könnte. Gemessen an den durchschnittlichen 108.584 $ für ein vierjähriges Studium entsprechen die Ersparnissen weniger als einem Fünftel der Kosten – ganz zu schweigen von den während der Ausbildung verdienten Löhnen.

Obwohl Stomski keine künftigen Programme verraten wollte, sagte sie, Walmart werde „weiterhin den Arbeitsmarkt intern wie extern betrachten“, um sicherzustellen, dass das Unternehmen über die benötigten Kompetenzen auf dem Laufenden bleibt. Die wichtigsten Meilensteine stecken in den Programmen selbst: ob die Techniker-Platzierungen von den rund 600 bereits Vermittelten Richtung der bis 2030 zugesagten 4.000 steigen und ob das Optiker-Pilotprojekt als Vorlage für die Ausbildung von Mitarbeitern in zugelassene Rollen besticht.

Dieses Modell wird das Studium nicht für jeden ersetzen und wird auch nicht jeden handwerklich-technischen Beruf zu einer einfachen Option machen. Doch es deutet darauf hin, dass für Beschäftigte, die einen teuren Abschluss abwägen, die wertvollste Bildung diejenige sein kann, die mit dem Versprechen eines Jobs einhergeht.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.