Vodacom Group, die University of Johannesburg (UJ) und Amazon Web Services (AWS) haben das Vodacom AI Lab gestartet, ein Programm, das Postgraduierte in praxisnahen Projekten zu künstlicher Intelligenz (KI) mit Bezug zur Telekommunikationsbranche ausbilden soll.

Die Initiative entsteht vor dem Hintergrund eines Mangels an KI-Ingenieuren, Datenwissenschaftlern, Spezialisten für maschinelles Lernen und Forschern in Südafrika und auf dem weiteren Kontinent. Diese Lücke zeigt sich in globalen Ranglisten zur KI-Bereitschaft, in denen die meisten afrikanischen Länder bei Forschungsleistung, Zugang zu Infrastruktur und verfügbarem KI-Fachpersonal hinter anderen Regionen zurückliegen. Die Partner erklärten, das Labor solle nicht nur den Zugang zu KI-Werkzeugen verbessern, sondern auch dazu beitragen, eine Belegschaft aufzubauen, die die Technologie auf lokale geschäftliche und gesellschaftliche Herausforderungen anwenden kann.

Statt die KI-Ausbildung auf akademische Lehrveranstaltungen zu beschränken, wird das Vodacom AI Lab Postgraduierte mit Forschern und Branchenexperten zusammenbringen. Die Studierenden werden an kommerziellen Anwendungen aus dem Telekommunikationsbetrieb arbeiten, darunter Netzwerkoptimierung, Kundenservice und datenbasierte Entscheidungsfindung.

Für Vodacom ist das Projekt sowohl eine Bildungsinitiative als auch eine Antwort auf einen geschäftlichen Bedarf. Vodacom ist einer der größten Mobilfunkbetreiber Afrikas und bedient Dutzende Millionen Kunden in Südafrika sowie in mehreren weiteren afrikanischen Märkten, darunter Tansania, die Demokratische Republik Kongo, Mosambik und Lesotho. Damit hat der Bedarf des Unternehmens an KI-Talenten eine panafrikanische Dimension. Telekommunikationsbetreiber setzen KI zunehmend in Bereichen wie Netzwerkmanagement, Betrugserkennung, vorausschauender Wartung und Kundensupport ein. Diese Anwendungen erfordern technische Fachkräfte, die in Südafrika und auf dem Kontinent weiterhin knapp sind.

„Die Zukunft der KI in Afrika hängt davon ab, lokale Talente zu entwickeln, die die einzigartigen Herausforderungen des Kontinents verstehen“, sagte Shameel Joosub, Chief Executive Officer (CEO) der Vodacom Group, bei der Vorstellung. Er beschrieb das Labor als Plattform für verantwortungsvolle und praxisorientierte KI-Innovation.

AWS erklärte, es werde die Cloud-Infrastruktur und KI-Dienste bereitstellen, die das Programm unterstützen. „Diese Partnerschaft ist darauf ausgelegt, die nächste Generation von KI-Talenten für Südafrika und im weiteren Sinne für Afrika zu schaffen, indem Postgraduierten Zugang zu denselben KI-Werkzeugen gegeben wird, die auch Unternehmen nutzen“, sagte Prabashni Naidoo, Direktorin von AWS South Africa. AWS hat seine Präsenz auf dem Kontinent ausgebaut und 2020 seine erste Cloud-Region in Afrika in Kapstadt gestartet.

Die Zusammenarbeit soll außerdem Universitäten näher an die Technologiebranche heranführen, indem Postgraduierte vor ihrem Abschluss Einblicke in kommerzielle KI-Projekte erhalten. „Wir können das ändern, indem wir reale Probleme an die Universitäten bringen und die notwendige Stärke entwickeln, die wir brauchen“, sagte Joosub.

Das Labor ist Teil umfassenderer Bemühungen, KI-Kompetenzen durch Hochschulbildung in Südafrika zu stärken. Im März 2025 ging Google eine Partnerschaft mit dem Department of Higher Education and Training ein, um 5.000 Stipendien in KI, Cybersicherheit und Datenanalyse an ausgewählten öffentlichen Universitäten und Colleges in Südafrika bereitzustellen. Auch andere globale Technologieunternehmen haben in afrikanische Talentpipelines für KI investiert: Microsoft gründete 2019 sein Africa Development Centre in Nairobi und Lagos, und Google eröffnete ein KI-Forschungszentrum in Accra, Ghana. Der Ansatz von Vodacom unterscheidet sich dadurch, dass Postgraduierte im Rahmen ihrer Ausbildung direkt in kommerzielle KI-Projekte eingebunden werden, die mit den Betriebsabläufen eines einzelnen Betreibers verknüpft sind.

Joosub sagte, der Mobilfunkbetreiber wolle mehr KI-Talente direkt von Universitäten rekrutieren. „Wir bauen ein Modell der Zusammenarbeit auf, das Bildung mit Industrie, Forschung mit realen Anwendungen und Innovation mit Chancen verbindet“, erklärte er.

Naidoo sagte, AWS werde dazu beitragen sicherzustellen, dass die Studierenden im Programm über den Unterricht im Klassenzimmer hinausgehen und KI-Systeme auf Unternehmensinfrastruktur entwickeln. „Die Studierenden werden KI nicht theoretisch studieren. Sie werden an laufenden Vodacom-Fällen arbeiten, die auf AWS-Infrastruktur laufen“, sagte sie. „Das ist die Brücke zwischen Lernen und Umsetzen.“

UJ erklärte, die Partnerschaft werde voraussichtlich die Lücke zwischen akademischer Forschung und kommerzieller Einführung verringern. „Diese Zusammenarbeit stärkt die Brücke zwischen Theorie und Anwendung“, sagte Prof. Tankiso Moloi, Executive Dean des College of Business and Economics der UJ. „So schließen wir die Lücke zwischen Qualifikation und Anwendung, zwischen Forschung und Umsetzung sowie zwischen Wissenschaft und transformativen Karrieren.“

Die Partner sagten, das Modell solle nicht auf eine Universität beschränkt bleiben. Joosub nannte es „eine Blaupause für den Aufbau von KI-Fähigkeiten in ganz Afrika“. Naidoo sagte, das Labor sei darauf ausgelegt, durch künftige Kooperationen zwischen Universitäten und Industrie repliziert zu werden, wobei die Talentpipeline als „Blaupause für den Kontinent“ dienen solle.