Seit Jahrzehnten zählt Venezuela zu Chinas wichtigsten Partnern in Lateinamerika und ist der mit Abstand größte Empfänger chinesischer Staatsgelder in der Region. Die Beziehung reicht in die Ära von Hugo Chávez zurück, der Caracas an Beijing band und von Washington distanzierte, und vertiefte sich unter seinem Nachfolger Nicolás Maduro. Beijing hat Caracas zig Milliarden US-Dollar geliehen und Öl-Lieferungen als Rückzahlung akzeptiert. Chinesische Policy-Banken stellten bis 2015 mindestens 60 Milliarden US-Dollar an ölbesicherter Finanzierung bereit, während breitere Schätzungen der chinesischen Kredit- und Investitionszusagen 100 Milliarden US-Dollar übersteigen. Analysten schätzen, dass Caracas chinesischen Kreditgebern noch mindestens 10 Milliarden US-Dollar schuldet.

Die Rückführung dieser Gelder war nie einfach, doch die neue Regelung der Trump-Administration für venezolanisches Öl wird es für Beijing noch schwieriger machen, da ein beträchtlicher Teil der künftigen Ölproduktion des Landes nun unter der Kontrolle US-naher Interessen liegen wird. Venezuela besitzt die weltweit größten nachgewiesenen Ölreserven – mehr als 300 Milliarden Barrel –, daher hat die Kontrolle über selbst einen Bruchteil dieser Ressource langfristiges Gewicht für jede Großmachtrivalität um Energieflüsse.

Das letzte Woche geschlossene Milliardenabkommen mit North American Blue Energy Partners (NABEP) zur Ausweitung der Produktion und Vermarktung der enormen Erdölreserven Venezuelas umfasst Felder, die zuvor von chinesischen Unternehmen und einer russischen Firma betrieben oder angestrebt wurden.

NABEP, ehemals im Besitz des US-Ölmagnaten Harry Sargeant und heute vom venezolanischen Geschäftsmann Alejandro Betancourt kontrolliert, kündigte an, bis zu 100 Milliarden US-Dollar in die venezolanische Ölinfrastruktur zu investieren.

Laut dem Weißen Haus und NABEP hat das Unternehmen 100-jährige Rechte an 17 Feldern in der Region des Maracaibo-Sees und im Orinoco-Gürtel erhalten. Diese Felder enthalten geschätzte 65 Milliarden Barrel nachgewiesener Reserven – etwa ein Fünftel der Gesamtreserven Venezuelas. Im Rahmen des Abkommens würde die US-Regierung Rechte auf einen 35-Prozent-Anteil an NABEPs Muttergesellschaft erhalten sowie Zugang zu 20 Prozent der Produktion zum Selbstkostenpreis, mit einem Vorkaufsrecht auf die restliche Förderung. NABEP erklärt, das Projekt könne in den ersten 25 Jahren mehr als 200 Milliarden US-Dollar an Steuern und Lizenzgebühren für Venezuela generieren.

Die Konzessionen überführen Felder, die zuvor von chinesischen Unternehmen betrieben oder angestrebt wurden, in die Hände eines US-gestützten Produzenten – und schmälern damit den Zugang, für den Beijing zwei Jahrzehnte lang finanziert hat.

Mehrere der Projekte, die nun im NABEP-Portfolio aufgehen, wurden zuvor von chinesischen Unternehmen betrieben oder zur Entwicklung ins Auge gefasst, darunter China National Petroleum Corp., Sinopec und China Concord Resources. Ihre Verdrängung gefährdet Beijings Upstream-Investitionen und schwächt seinen Einfluss darauf, wie venezolanische Barrel gefördert, bepreist, vermarktet und zur Schuldenbegleichung verwendet werden. NABEP wird die Produktion der übertragenen Felder kontrollieren, während das US-Außenministerium 20 Prozent der Förderung zum Selbstkostenpreis kaufen kann und ein Vorkaufsrecht auf die restlichen 80 Prozent hält – chinesische Raffinerien und Kreditgeber haben damit keinen garantierten Zugang mehr zu diesen Barrel.

Chinesische Policy-Banken stellten Venezuela über 17 Kreditverträge rund 60 Milliarden US-Dollar bereit, die durch Öl-Lieferungen zurückgezahlt werden sollten. Diese Schulden bleiben unabhängig davon, wer die Felder betreibt, eine Verpflichtung des venezolanischen Staates. NABEPs Kontrolle über die neu vergebenen Förderrechte tilgt die Schulden nicht, verändert aber die Art ihrer möglichen Rückzahlung. Da das Außenministerium 20 Prozent der Förderung zum Selbstkostenpreis kaufen und das Vorkaufsrecht auf die anderen 80 Prozent geltend machen kann, verringern sich die Barrel, die Caracas an chinesische Kreditgeber und Raffinerien lenken kann.

Der Sprecher des chinesischen Außenministeriums, Guo Jiakun, erklärte, Chinas Wirtschaftszusammenarbeit mit Venezuela sei durch internationales Recht geschützt, und bestand darauf, dass „Chinas rechtmäßige Rechte und Interessen in Venezuela geschützt werden müssen“. In der Praxis würde Beijing jedoch einen langen, gerichtlichen Kampf um eine Rücknahme der Übertragung führen müssen.

China kauft geschätzt 50-89 Prozent der venezolanischen Ölexporte, vieles davon mit Rabatt über unabhängige Raffinerien mit geringen Margen. Dieser Handel wuchs erheblich, nachdem Washington ab 2017 umfassende Sanktionen gegen Venezuelas Ölsektor verhängt und sie 2019 verschärft hatte – Maßnahmen, die Caracas dazu drängten, sich stärker auf Rabattverkäufe an chinesische Käufer zu stützen. Händler verschleierten die Ladungen durch Schiff-zu-Schiff-Umladungen, Tanker aus der Schattenflotte und Dokumente, die das Rohöl als malaysisch oder brasilianisch auswiesen; die meisten Transaktionen wurden in Renminbi abgewickelt.

Venezolanisches Rohöl deckt etwa 4 bis 4,5 Prozent der chinesischen Seeölimporte ab. Chinesische Raffinerien könnten es durch schwere Sorten aus dem Iran, dem Irak oder Kanada ersetzen, allerdings zu höheren Preisen. Der eigentliche Verlust liegt in den Raffineriemargen, denn die rabattierten venezolanischen Barrel erlaubten es chinesischen Teapot-Raffinerien, trotz schwacher inländischer Kraftstoffnachfrage und überschüssiger Raffineriekapazität profitabel zu bleiben.

Seit 2020 wurden täglich zwischen 50.000 und 100.000 Barrel zur Bedienung Venezuelas chinesischer Schulden allokiert. Chinesische Raffinerien und Banken stehen nun im Wettbewerb um Barrel, deren Verkauf über ein Unternehmen läuft, das teilweise der US-Regierung gehört.

Beijings Verluste wären also dreifacher Natur: finanziell, kommerziell und geopolitisch. Chinesische Kreditgeber könnten einem längeren und unsichereren Rückzahlungsweg gegenüberstehen, Teapot-Raffinerien könnten den Zugang zu stark rabattiertem schwerem Rohöl verlieren, und chinesische Ölunternehmen könnten aus Feldern verdrängt werden, die sie jahrelang gepflegt hatten. Derweil gewinnt Washington Einfluss auf ein Erdölsystem, das China einst zu dominieren schien. Wie das Abkommen umgesetzt wird und ob Caracas seine ausstehenden Öllieferverpflichtungen gegenüber Beijing erfüllt, während es die Produktion in US-nahe Kanäle umlenkt, wird die nächste Phase des Wettbewerbs um Venezuelas Rohöl prägen.

Für Beijing dürfte der tiefste Schaden die Prämisse treffen, auf der seine gesamte Venezuela-Strategie beruhte: dass große Kredite, Infrastrukturinvestitionen und diplomatische Unterstützung dauerhaften Zugang zu Ressourcen und politische Loyalität sichern würden.

Von Charles Kennedy für Oilprice.com