Jahrzehntelang haben die Vereinigten Staaten ein umfangreiches Hochschulsystem aufgebaut – auf der Grundlage einer stetigen Zufuhr von Studienberechtigten. Diese Annahme bricht jetzt auseinander: Es wird bald weniger Studierende geben, um die sich Hochschulen bewerben können.

Das Land entließ 2025 mit 3,9 Millionen High-School-Absolventen so viele wie nie zuvor, doch dieser Höchststand markiert einen Wendepunkt. Bis 2041 werden in den USA laut Prognosen nur noch rund 3,4 Millionen High-School-Absolventen pro Jahr erwartet – ein Rückgang um 13% – so die Western Interstate Commission for Higher Education. Die Prognose spiegelt die langen Schatten der Rezession 2008–09 wider, nach der die Geburtenraten stark fielen; die in diesen Jahren geborenen Kinder erreichen nun das College-Alter, und es folgte keine demografische Erholung, die groß genug wäre, um sie zu ersetzen.

Die Auswirkungen sind bereits sichtbar. Hochschulen konkurrieren härter um die verbleibenden Studierenden, und Zulassungsstellen tun sich schwerer damit vorherzusagen, welche zugelassenen Bewerber sich tatsächlich immatrikulieren. Studierende, die die Common App nutzten, bewarben sich in diesem Bewerbungszyklus durchschnittlich an 6,56 Hochschulen – nach 6,37 ein Jahr zuvor.

Der verschärfte Wettbewerb kommt zu einer Zeit, in der steigende Kosten die Hochschulbudgets belasten. Für Hochschulen, die stark auf Studiengebühren angewiesen sind, bedeutet jeder leere Studienplatz verlorene Einnahmen; für die verwundbarsten Einrichtungen können genügend leere Plätze den Fortbestand gefährden.

"Nahezu jede Hochschule in diesem Land steht unter irgendeiner Form von finanziellem Druck", sagte Robert Kelchen, Professor an der University of Tennessee, Knoxville, der sich mit der Finanzierung der Hochschulbildung befasst, gegenüber Fortune.

Zunehmende Schließungen und Fusionsgespräche

Manche Einrichtungen verschwinden vollständig, andere schließen sich zusammen. Die Federal Reserve Bank of Philadelphia schätzte, dass zwischen 2025 und 2029 80 Colleges schließen könnten, zusätzlich zu den mehr als 300 degree-verleihenden Einrichtungen, die seit 2008 geschlossen wurden.

Fusionsgespräche werden zunehmend Teil der Debatte: 31% der befragten Präsidenten privater gemeinnütziger Colleges gaben an, dass ihre Einrichtungen ernsthafte Gespräche über eine Fusion oder Übernahme geführt haben, wobei finanzielle Stabilität der am häufigsten genannte Grund war.

Auch der traditionelle vierjährige Studienweg sieht sich wachsender Konkurrenz ausgesetzt. Die Einschreibungen an öffentlichen zweijährigen Einrichtungen mit beruflichem Fokus stiegen zwischen Frühjahr 2020 und Frühjahr 2025 um fast 20%, so das National Student Clearinghouse Research Center. Derweil lässt sich der Preis eines vierjährigen Studiums kaum ignorieren: Die jährlichen Listenpreise an Dutzenden US-Hochschulen und Universitäten – einschließlich Studiengebühren, Unterkunft und anderer Ausgaben – nähern sich inzwischen $100.000 an oder übersteigen diesen Betrag.

Da Karrieren in handwerklichen Berufen zunehmend attraktive Alternativen darstellen, gehen weniger High-School-Absolventen direkt aufs College. Der Anteil derer, die unmittelbar nach dem Abschluss ein Studium beginnen, ist im vergangenen Jahrzehnt von 70% auf 62% gesunken. Ein Szenario der Bildungspolitik-Zeitschrift Education Next ergab, dass ein Rückgang der Einschreibungen um 15% über fünf Jahre 23 zusätzliche Hochschulschließungen zur Folge hätte.

Das Geschäft, einen Hörsaal zu füllen

Wie stark eine schrumpfende Studierendenpopulation einer Hochschule schadet, hängt weitgehend davon ab, wie sehr sie von diesen Studierenden als Einnahmequelle abhängt. Für hochschulgebührenabhängige Einrichtungen kann allein der Wettbewerb um Studierende die Einnahmen je Studierendem schmälern.

An privaten gemeinnützigen Colleges, die von der National Association of College and University Business Officers befragt wurden, erhielten 2025–26 neun von zehn Erstsemester-Studierenden institutionelle Zuschüsse, und die geschätzte Studiengebühren-Rabattquote für diese Studierenden erreichte 57,1%. Die Hochschulen stecken so in einer Zwickmühle: Sie brauchen die Einnahmen aus Studiengebühren, doch Preise näher am Listenpreis zu verlangen erschwert es, die Plätze zu füllen, die diese Einnahmen bringen.

"Studierende und ihre Familien wissen, dass sie mehr Verhandlungsmacht bei der Ausgestaltung der Finanzhilfe haben, was die Erträge außerhalb weniger Dutzend der renommiertesten Universitäten zusätzlich belasten", sagte Kelchen. Ein Abkehren von Studiengebühren-Rabatten sei oft nicht machbar, fügte er hinzu, denn "Studierende werden andere Colleges wählen."

Die Einrichtungen versuchen, diese Rechnung aufgehen zu lassen, während ihre eigenen Ausgaben steigen. Inflation und Krankenversicherungskosten belasten die Hochschulen breitflächig, so Kelchen. Die Trump-Regierung hat zusätzlichen Druck durch Kürzungen der Bundesmittel für Forschung und eine Verschärfung gegenüber internationalen Studierenden erzeugt, die für Hochschulbudgets besonders wertvoll sind, weil sie die vollen Studiengebühren zahlen. Während des wichtigen Visabearbeitungszeitraums von Mai bis August letzten Jahres stellten die USA 36% weniger F-1-Studienvisa aus als im gleichen Zeitraum 2024, so eine Auswertung von Daten des Außenministeriums durch The Chronicle of Higher Education.

Wenn die Rechnung nicht mehr aufgeht

Das Hampshire College zeigt das extreme Ende dieser Entwicklung. Das private Liberal-Arts-College in Amherst, Massachusetts, wird nach dem Herbstsemester seinen Lehrbetrieb einstellen. Es gehört zum sogenannten Five-College-Konsortium, zu dem auch Amherst College, Mount Holyoke College, Smith College und die University of Massachusetts Amherst gehören. Seine Schließung ist eine deutliche Warnung, dass ähnlich angesehene Einrichtungen dasselbe Schicksal erleiden könnten.

Doch eine Hochschule muss nicht kurz vor der Schließung stehen, um denselben Druck zu spüren. Die Syracuse University verfügt über eine nationale Marke und ein Stiftungsvermögen von 2,5 Milliarden US-Dollar, verfehlte in diesem Studienjahr dennoch ihr Einschreibungsziel, was zu einem Budgetdefizit von 1,5% beitrug, laut The Wall Street Journal. Die internationalen Einschreibungen hatten sich infolge der Verschärfung der Studentenvisapolitik der Trump-Regierung halbiert, während die Universität im vergangenen Jahr 458 Millionen US-Dollar Schulden für den Bau neuer Wohnheime aufnahm.

Kelchen zufolge wird Syracuse von vielen der Kräfte getroffen, die die Branche insgesamt betreffen, ist jedoch verwundbarer als manche vergleichbare Einrichtungen, da sie außerhalb einer Großstadt oder typischen College-Stadt in einer kalten Region mit sinkender Zahl an High-School-Absolventen liegt.

Selbst ein beträchtliches Stiftungsvermögen garantiert keine Sicherheit, da viele Hochschulen im Kern vermögensreich, aber liquide arm sind. "Hochschulen mögen Vermögenswerte haben, aber diese stecken in ihren Gebäuden oder in zweckgebundenen Stiftungsfonds, die sie nicht für den laufenden Betrieb verwenden können", sagte Kelchen.

Obwohl ihnen die direkte Entnahme dieser Mittel untersagt ist, liehen sich 2025 fast 200 private Colleges Geld aus zweckgebundenen Stiftungsfonds, gegenüber rund 130 im Jahr 2021, so Schätzungen der Hochschulberatungsfirma Perspective Data Science.

Das Zurückgehen der Barreserven ist das deutlichste Anzeichen dafür, dass eine Hochschule ein hohes Schließungsrisiko trägt, so Kelchen; anhaltende Betriebsverluste, sinkende Einschreibungen und große Entnahmen aus Stiftungsvermögen können ebenfalls auf Schwierigkeiten hindeuten. Er erwartet eine Zunahme von Schließungen eher als eine massive Welle, wobei Hochschulen in ländlichen Teilen des Nordostens und des Mittleren Westens besonders starke Gegenwind erfahren. Für die Hochschulen, die überleben, könnte das Ergebnis sein, kleinere Einrichtungen zu werden, als sie je erwartet hatten.

Dieser Beitrag erschien ursprünglich auf Fortune.com.