Die USA und China sind in vielen Fragen zerstritten – von Zöllen über Technologie bis Taiwan. Fast Food however zieht in die entgegengesetzte Richtung. Amerikanische Restaurant- und Getränkeemarken expandieren rasch in China, angelockt vom potenziellen Kundenpool eines Landes mit vierfacher US-Bevölkerung, während chinesische Ketten, die unter einer schwächelnden Wirtschaft und brutalem Branchenwettbewerb leiden, ihr Glück in den Vereinigten Staaten versuchen. Krümel und Strohhalme sind zu einer zweiseitigen kulturellen Brücke zwischen den beiden Supermächten geworden.

Yaling Jiang, Gründerin von ApertureChina, einem Marktforschungsunternehmen mit Hauptsitz in Shanghai und London, bezeichnete den beidseitigen Handel mit Burgern und Bubble Tea als gelebte, von Unternehmen und Verbrauchern getragene Gastrodiplomatie. In China gelten neuere amerikanische Zuwanderer wie Popeyes und Five Guys als guilty pleasure, sagte sie, während sich die zunehmend internationalen Gaumen der Amerikaner Raum für chinesische Marken eröffnet haben, die als inoffizielle Botschafter ihres Landes auftreten.

"Der Konsumismus schafft einen sicheren, niedrigschwelligen Kanal für die zeitgenössische chinesische Kultur und kann ein wirksamer Weg sein, Chinas weiche Macht zu stärken", sagte Jiang.

Das Weiße Haus hat das Menü des Staatsbanketts noch nicht bekannt gegeben, das US-Präsident Donald Trump am Donnerstag für Chinas Staatschef Xi Jinping ausrichtet. Doch eine Vorliebe für günstiges, breitenwirksames Essen könnten die beiden Führer teilen. 2013 besuchte Xi selten öffentlich ein Dampfnudel-Restaurant in Peking, stellte sich an und bestellte ein 21-Yuan-Menü (3 US-Dollar) mit sechs Schweinefleisch-Frühlingszwiebel-B, Gemüse und einer Schale geschmorter Schweineleber und -därme. Trumps Liebe zu Fast Food ist legendär; während seines Wahlkampfs 2024 stand er sogar an der Frittierstation einer McDonald's-Filiale in Pennsylvania.

Amerikanische Marken drängen tiefer nach China

Letzten Monat stellten sich chinesische Kunden im Regen an, um die Eröffnung der ersten Church's Texas Chicken-Filiale in Shanghai zu feiern. Church's plant mindestens 600 weitere Standorte in China. Wendy's erwartet, dort in den nächsten zehn Jahren 1.000 Restaurants zu eröffnen.

Auch die etablierten Akteure bauen ihre Präsenz aus. McDonald's plant in diesem Jahr 1.000 neue Restaurants in China und bis 2028 insgesamt 10.000. Burger King, das 2005 nach China kam, expects, seine Filialzahl bis 2035 auf 4.000 zu verdreifachen. Diese mehrjährigen Filialziele liefern konkrete Benchmarks dafür, wie viel Potenzial jede Seite im Markt der anderen sieht.

"Trotz der politischen Spannungen zwischen den USA und China sind die Chinesen nach wie vor verrückt nach amerikanischen Marken", sagte Shaun Rein, Gründer und Geschäftsführer der in Shanghai ansässigen China Market Research Group.

KFC wurde 1987 mit der Eröffnung eines Restaurants in Peking die erste große amerikanische Fast-Food-Kette auf dem chinesischen Festland. Damals galt es als gehobenes Ziel, mit dem man zum Date gehen konnte, sagte Rein. McDonald's und Pizza Hut folgten 1990.

"McDonald's und KFC waren ein Leuchtturm in Sachen Gesundheit und Hygiene im Vergleich zum restlichen Markt", sagte Rein.

China ist heute mit Abstand KFCs größter Markt. Die in Kentucky gegründete Fried-Chicken-Kette zählt rund 13.000 Restaurants in China gegenüber etwa 3.750 in den USA, und die amerikanischen Marken sehen weiteren Wachstumsraum. Ein Großteil der chinesischen Bevölkerung lebt in kleineren Binnenstädten, in denen Marken wie McDonald's und Starbucks Filialen ausrollen, sagte Sory Park, Projektmanagerin bei Daxue Consulting, einem auf China spezialisierten Markt- und Strategieberatungsunternehmen.

Das macht China für ausländische Restaurantunternehmen nicht zum Spaziergang. Die meisten amerikanischen Ketten setzen mittlerweile auf chinesische Partner, um Standorte zu finden und das finanzielle Risiko zu teilen. Anfang dieses Jahres erwarb eine chinesische Investmentfirma 60 % an Starbucks' China-Geschäft, nachdem die Kundenfrequenz in den Filialen mehrere Jahre zurückgegangen war.

Amerikanische Ketten setzen auf ihre Markennamen und Signature-Produkte, doch viele passen ihre Speisekarten an den lokalen Geschmack an. KFC-Rest in China serveiern beispielsweise cremige Eierkuchen und Congee, einen herzhaften Reisbrei, neben Pommes frites und Original Recipe Chicken.

"Sie müssen wie ein chinesisches Unternehmen agieren, aber amerikanische Menüs bieten, die chinesische Werte, Essgewohnheiten und Geschmäcker einbeziehen", sagte Park.

Chinesische Marken gehen den umgekehrten Weg

Mixue, eine der größten Fast-Food-Ketten der Welt mit mehr als 53.000 Standorten, eröffnete im Dezember seine ersten drei US-Filialen. In New York warteten Kunden in der Kälte vor einem Geschäft am Herald Square, um Softserve-Eis, Früchtetees und Milchtee mit Toppings wie Kokosgelee und Taro-Bällchen zu probieren – ein Spiegelbild der Shanghaier Menschenmenge vor Church's Texas Chicken. Mixue hat mindestens zwei Dutzend weitere geplante Standorte in vier Bundesstaaten angekündigt.

Mindestens neun weitere chinesische Festlandketten haben seit 2023 ihr US-Debüt gegeben, von denen alle bis auf eine hauptsächlich auf Getränke und Snacks spezialisiert sind. Dazu gehören Heytea mit 40 US-Standorten und Luckin Coffee, das Starbucks als Chinas größte Kaffeemarke überholt hat und 20 Filialen in New York betreibt.

Wallace, eine 2000 gegründete Kette, die durch den Verkauf amerikanisch-style Hähnchen und Hamburgern in China auf über 20.000 Restaurants gewachsen ist, eröffnete letzten Monat seinen zweiten US-Standort in Kalifornien und passte sein Chicken-Sandwich-Rezept an den amerikanischen Geschmack an.

Vor dem US-Eintritt haben viele große chinesische Food-and-Beverage-Ketten in Südostasien expandiert. Eine Immobilienkrise und schwacher Konsum haben das Wachstum im Heimatmarkt erschwert; laut einem Bericht der US-Regierung wurde erwartet, dass die durchschnittliche Lebensdauer von Chinas 16 Millionen Restaurants und Ketten im vergangenen Jahr auf 15 Monate sinken würde. Die amerikanische Restaurantbranche ist deutlich kleiner, mit 1 Million Standorten, so die National Restaurant Association.

Jiang von ApertureChina sieht einen weiteren Vorteil für chinesische Marken: einen Social-Media-Trend namens "Chinamaxxing", bei dem Westler chinesische Lebensgewohnheiten oder Wellness-Praktiken übernehmen.

Nicht jede Marke legt ihre Herkunft offen. Wallaces US-Website und Social-Media-Seiten erwähnen weder die chinesische Eigentümerschaft der Marke noch ihren Hauptsitz in der südostchinesischen Provinz Fujian. Das Unternehmen antwortete nicht auf eine E-Mail der Associated Press.

Ein lukrativer, aber unerprobter Markt

Chinesische Marken sind in den USA weitgehend unerprobt. Selbst Ketten mit Tausenden Standorten anderswo prüfen, ob sich die Neugier in Treue übersetzen lässt. Dennoch sind die USA ein zu lukrativer Markt, um ihn zu ignorieren, sagte Aaron Allen, Gründer der Restaurantberatung Aaron Allen and Associates: Sie erwirtschaften ein Drittel der weltweiten Restaurantumsätze, obwohl nur rund 4 % der Weltbevölkerung leben.

"Das Gras ist auf der anderen Seite der Welt immer grüner", sagte Allen.

Während amerikanische Marken in China ein Premium-Image haben können, konkurrieren viele chinesische Marken hart über den Preis. In einer Mixue-Filiale in Hollywood kostete ein Matcha-Latte (mittel) diese Woche 6,83 US-Dollar; ein nahegelegenes Starbucks verkaufte dasselbe Getränk für fast 1 US-Dollar mehr. Wallace verkauft drei Chicken-Sandwiches in voller Größe für 10 US-Dollar.

"Die Chinesen können Dinge günstiger und schneller bauen. Warum sollte das nicht auch für Essen gelten?", sagte Allen.

Allen warnte jedoch, dass chinesische Marken, die US-Konkurrenten mit kostengünstigen Importen aus China unterbieten, mit Kundenreaktionen oder höheren Zöllen rechnen müssten. Wie andere chinesische Unternehmen könnten auch Restaurantmarken in den USA wegen ihrer Erhebung und Nutzung von Kundendaten unter die Lupe genommen werden, sagte er. Wie diese Risiken gehandhabt werden – und ob die Neugier, die frühe Menschenmengen anzog, sich in die Loyalität übersetzt, auf die diese Ketten setzen – ist die offene Frage, die man verfolgen sollte, wenn die zweiseitige Expansion in ihre nächste Phase eintritt.

Luckin Coffee-Mitgründer und CEO Jinyi Guo teilte Investoren im Februar mit, dass die USA "eine unserer wichtigen langfristigen Chancen" darstellen und das Unternehmen "mit großer Geduld und Disziplin" vorgehe.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.