Die Vereinigten Staaten und Kanada, historisch enge Verbündete, treiben immer tiefer in einen ausgewachsenen Handelskrieg ohne absehbares Ende.

Am 25. August 2026 verhängte Kanada Zölle von bis zu 50 % auf hunderte US-Waren – als Reaktion auf ähnliche, lange angedrohte US-Abgaben auf kanadische Produkte. Der Schritt folgte auf den Zusammenbruch von Handelsverhandlungen, die sich langsam einem Abkommen genähert hatten.

Am nächsten Tag bezeichnete US-Präsident Donald Trump Kanada als „einen der schlimmsten Staaten der Welt, mit denen man verhandeln kann“. Kanadas Premierminister Mark Carney behauptete, Trump versuche, die Autoindustrie seines Landes zu „zerstören“. Nur wenige Tage zuvor stand ein Abkommen Berichten zufolge kurz bevor.

Einer der bemerkenswertesten Aspekte des Bruchs liegt in Trumps beispiellosem Einsatz eines nie erprobten Instruments aus dem Zollgesetz von 1930, auch bekannt als Smoot-Hawley-Zölle. Wirtschaftswissenschaftler sind sich weitgehend einig, dass die eskalierenden Vergeltungszölle des Gesetzes die Große Depression verlängerten, indem sie einen globalen Handelskrieg auslösten. Verstärkt durch ausländische Vergeltungsmaßnahmen und ein sinkendes globales Bruttoinlandsprodukt sank der US-Handel von 1929 bis 1932 um zwei Drittel.

Smoot-Hawley enthält eine als Abschnitt 338 bekannte Vorschrift, die eine zusätzliche Möglichkeit bietet: Der Präsident darf eigenmächtig einseitige Zölle von 50 % verhängen, wenn die Politik eines ausländischen Landes die Vereinigten Staaten „diskriminiert“. Die Vorschrift wurde jedoch nie angewandt, da der Schaden durch die anderen Smoot-Hawley-Zölle bereits angerichtet war – bis Juli 2026, als Trump erstmals die 50-%-Zölle gegen Kanada wegen der „diskriminierenden Behandlung“ US-amerikanischer Produkte androhte.

Warum scheiterte das Handelsabkommen?

Beide Seiten schieben einander die Schuld dafür zu, dass das vorgeschlagene Abkommen in den letzten Tagen der Verhandlungen zerbrach.

Kanada wollte vor allem die hohen US-Zölle auf Stahl, Aluminium und Autos senken. Die Kanadier erklärten, sie hätten eine vorläufige Vereinbarung gehabt, um die Zölle auf Stahl und Aluminium von 50 % auf 25 % zu senken.

In den späten Verhandlungsphasen wurde US-Handelsminister Howard Lutnick Berichten zufolge von US-Stahl- und Aluminiumproduzenten massiv unter Druck gesetzt, an diesen Zöllen festzuhalten. Lutnick lehnte zudem Senkungen der US-Zölle auf Autos und Lastwagen ab und zog angeblich alle angebotenen Zugeständnisse zurück.

Infolgedessen begannen auch andere Teile des Abkommens zu zerfallen.

Die Kanadier hatten angeboten, das von Präsident Joe Biden 2021 gestoppte Abkommen zur Keystone-Ölpipeline wieder aufleben zu lassen. Doch nachdem die Vereinbarung über niedrigere Stahl-, Aluminium- und Autozölle geplatzt war, nahm Kanada auch das Keystone-Angebot vom Tisch.

Die USA hatten zudem verlangt, dass Kanada die Entfernung US-amerikanischer Spirituosen aus den Regalen der kanadischen Provinzen rückgängig macht – die Verkäufe US-amerikanischer alkoholischer Getränke in Kanada sind daraufhin stark eingebrochen. Doch mangelnde Fortschritte bei den großen Metall- und Autozöllen sowie der Widerstand der kanadischen Provinzen selbst ließen auch dieses Zugeständnis scheitern.

Welche Zölle verhängten die USA auf kanadische Waren?

Kanada ist ein wichtiger Warenlieferant der USA und exportierte 2025 rund 451 Milliarden US-Dollar – der zweitgrößte Lieferant nach Mexiko.

Sobald die Gespräche abgebrochen waren, setzte die Trump-Regierung ihre früheren Drohungen um und verhängte einen 50-%-Zoll auf kanadische Exporte im Wert von 20 Milliarden US-Dollar, darunter Autoteile, Forstprodukte, Möbel, Textilien, Whisky und Hockeysportausrüstung – gestützt auf Abschnitt 338 von Smoot-Hawley. Das entspricht etwa 4 % der kanadischen Exporte in die Vereinigten Staaten.

Wie reagierte Kanada?

Carney antwortete mit seiner bereits vorbereiteten Liste von US-Importen im Wert von 20 Milliarden US-Dollar, die Zölle von bis zu 50 % erhalten sollten – gezielt Produkte, die vor den Midterm-Wahlen die Wähler in umkämpften Bundesstaaten verärgern dürften. Beispiele sind Käse aus Wisconsin, Meeresfrüchte aus Maine sowie Waschmaschinen und Trockner aus Kentucky – GE Appliances hat seinen Hauptsitz in Louisville, Kentucky.

Wie gerieten zwei so enge Verbündete in einen Handelskrieg?

Die Spannungen zwischen Kanada und den USA sind hoch, seit Trump wieder im Amt ist. Er beklagt ständig, Kanada „nimm uns aus“ und gehöre zu „den schlimmsten Staaten“ der Welt im Umgang.

Er hat zudem wiederholt damit gedroht, Kanada zum 51. Bundesstaat zu machen – ein Thema, das Kanadier besonders empört und die öffentliche Meinung über das gesamte politische Spektrum hinweg gegen Trump geeint hat.

Für Carney war ein entscheidender Streitpunkt eine kurz vor Schluss von US-Unterhändlern eingefügte Forderung, wonach sich die kanadische Handelspolitik dauerhaft an US-Interessen ausrichten solle. Carney betrachtete diese Forderung als eine Übertragung kanadischer Souveränität an die USA – einen Schritt Richtung „51. Bundesstaat“.

Vor diesem Hintergrund ist es vielleicht nicht verwunderlich, dass ein fast fertiges Abkommen in einen Handelskrieg umschlug.

Kanada ist zudem ungewöhnlich, indem es sich auf diese Weise Trump widersetzt. Das einzige andere Land, das dies tut, ist China, und für ein kleineres Land wie Kanada ist ein solches Vorgehen riskant. Doch die Kanadier sind sich in ihrer negativen Sicht auf Trump weitgehend einig, sodass Carney aus einer starken innerstaatlichen Position heraus Widerstand leisten kann.

Was bedeutet das für US-Verbraucher und Unternehmen?

Die von Trump einseitig gegen Kanada verhängten 50-%-Zölle betreffen Waren, die zuvor aufgrund des US-Mexiko-Kanada-Abkommens, das 2020 die NAFTA ersetzte, von den meisten anderen Zöllen ausgenommen waren. Diese Ausnahme steht nun unter Druck: Das USMCA selbst steht 2026 zur planmäßigen gemeinsamen Überprüfung an, sodass der Zollstreit genau in dem Moment ausgetragen wird, in dem die drei Länder eigentlich über die Zukunft des trilateralen Pakts befinden sollen.

Da Zölle eine Steuer für den Käufer sind, müssen US-Verbraucher und Unternehmen für die betroffenen Produkte 50 % mehr zahlen. Viele der kanadischen Importe konzentrieren sich auf US-Grenzstaaten wie Maine, New York, Pennsylvania, Ohio und Wisconsin. Ein weiterer Grenzstaat, Michigan, ist eng mit der Automobilproduktion der kanadischen Provinz Ontario verbunden – eine Beziehung, die auf eng integrierten Lieferketten beruht, in denen Fahrzeuge und Teile während der Montage mehrfach die Grenze überqueren. Deshalb können Zölle auf Autovorleistungen in jeder Produktionsstufe kumulieren.

In vielen Fällen werden Kanadas Vergeltungszölle am stärksten in Staaten spürbar sein, in denen Trumps Republikanische Partei durch die zollbedingten Rückgänge der US-Exporte geschädigt werden dürfte.

Der politische Backlash gegen Trumps Zölle in den USA scheint ihn nicht davon abzuhalten, weitere zu verhängen – obwohl der Ausgang der Midterm-Wahlen von Ergebnissen in mehreren umkämpften Staaten entlang der kanadischen Grenze abhängt.

Während die Gesamtwirkung auf das US-Preinsniveau möglicherweise gering ist, könnte die Kombination der US-amerikanischen und kanadischen Zölle für Produkte, die intensiv zwischen beiden Ländern gehandelt werden – etwa Autoteile aus Michigan und Meeresfrüchte aus Neuengland – sowie in US-Regionen mit hohen kanadischen Marktanteilen erheblich sein. US-Landwirte und Hersteller könnten zudem Verkäufe nach Kanada verlieren.

Falls Trumps Zölle in Kraft bleiben und US-Importeure die Zollkosten nicht mehr absorbieren können, ohne profitabel zu bleiben, werden die US-Preise wahrscheinlich weiter steigen, da Importeure die Verbraucher einen größeren Anteil der Zölle zahlen lassen.

Es ist wohl unklug vorherzusagen, was Trump mit Zöllen zwischen jetzt und den Midterms oder bis zum Ende seiner Amtszeit 2028 tun wird. Eine siegreiche Demokratische Partei mit Kontrolle über Repräsentantenhaus und Senat könnte die politische Landschaft erheblich verändern.

Erwähnenswert ist, dass das 1947 aus der Asche von Krieg, Depression und Handelsschlachten hervorgegangene globale Handelssystem gezielt dazu entwickelt wurde, Handelskriege zu verhindern, da diese in der Regel alle schlechter stellen. Die folgende Handelsliberalisierung funktionierte und brachte den USA und der Weltwirtschaft in den Jahrzehnten seither enormen Wohlstand. Es wäre bedauerlich, in jene Zeiten und ihre unglücklichen wirtschaftlichen Folgen zurückzufallen.

Kent Jones, emeritierter Professor für Wirtschaftswissenschaften, Babson College

Dieser Artikel wird unter einer Creative-Commons-Lizenz von The Conversation erneut veröffentlicht.