Der US-Verteidigungsminister Pete Hegseth hat eine seltene und direkte Rüge der britischen Regierung erhalten, nachdem er angedeutet hatte, dass fast alle NATO-Verbündeten Amerikas während des Afghanistan-Krieges Kampfhandlungen vermieden hätten.

Downing Street gab eine ungewöhnlich scharfe Antwort, nachdem Hegseth behauptet hatte, dass nur eine Handvoll der im NATO-Hauptquartier in Kabul vertretenen Länder einen wesentlichen Beitrag zu den Kampfhandlungen geleistet hatte, wie The Guardian berichtet.

"Die Fakten sprechen für sich, wenn es um den Beitrag Großbritanniens und der NATO zu Afghanistan geht", sagte eine Sprecherin von Premierminister Andy Burnham, als sie nach Hegseths Behauptung gefragt wurde.

Die Sprecherin nannte Hegseths Aussage falsch und verwies auf die Hunderten britischen Soldaten, die in dem Konflikt starben. "Tausende britische und alliierte Familien haben enorme Opfer gebracht, um einen bedeutenden Teil an diesem Krieg zu leisten und unsere Werte zu verteidigen, und mehr als 450 britische Soldaten sind nie zurückgekehrt", sagte die Sprecherin.

Hegseth äußerte die umstrittenen Aussagen in einer Rede an der University of Tennessee, als er über seinen eigenen Dienst in Afghanistan sprach. "Ich war Captain in Afghanistan, und wir gingen zum Hauptquartier in Kabul, und dort wehten 50 Flaggen", sagte er. "Es war ein schöner Anblick, 50 verschiedene Länder, die zum Bündnis der NATO und zur Isaf-Mission [International Security Assistance Force] dort beitrugen."

Er stellte dann in Frage, wie viele dieser Länder tatsächlich an den Kämpfen beteiligt waren. "Aber vielleicht fünf haben einen Beitrag geleistet", sagte er. "Es waren eher ein oder zwei, die am Ende tatsächlich an Kampfeinsätzen beteiligt waren." Hegseth fügte hinzu, dass amerikanische Soldaten scherzten, ISAF stehe für "I Saw Americans Fighting".

Die ISAF-Mission, auf die Hegseth anspielte, war eine von der NATO geführte Koalition, die auf ihrem Höhepunkt Truppen aus rund 50 Nationen umfasste, wobei die Vereinigten Staaten der größte Beitragszahler waren. Großbritannien gehörte zu den Ländern, die Truppen in den Kampf entsandten. Hegseth hat zwar Kampferfahrung, diente jedoch während seines Einsatzes in Afghanistan als Ausbilder.

Downing Street machte auch deutlich, dass britische Soldaten und andere alliierte Streitkräfte nach den Terroranschlägen vom 11. September 2001 auf amerikanischem Boden ihr Leben gaben. "Ihr Opfer und das anderer NATO-Streitkräfte wurde im Dienst der kollektiven Sicherheit und in Reaktion auf einen Angriff auf unseren Verbündeten gebracht", sagte die Sprecherin. "Wir sind unglaublich stolz auf unsere Streitkräfte, und ihr Dienst und ihr Opfer werden nie vergessen werden, und es ist falsch, ihre Rolle zu schmälern", fuhr die Erklärung fort. Diese Darstellung bezog sich auf die erstmalige Auslösung von Artikel 5 des NATO-ündungsvertrags – der Bestimmung, wonach ein Angriff auf einen Verbündeten als Angriff auf alle gilt – in der Geschichte des Bündnisses nach den Anschlägen von 2001.

Der Streit ist bemerkenswert, weil Burnhams neue Regierung versucht hat, ein konfliktreiches Verhältnis zur Trump-Regierung zu vermeiden.

Hegseths Äußerungen ähneln Kommentaren von Trump im Januar, als der Präsident behauptete, NATO-Verbündete hätten sich von den Frontlinien in Afghanistan ferngehalten. Der frühere Premierminister Keir Starmer nannte Trumps Aussagen "beleidigend und schlicht empörend". Trump nahm die Aussagen nach der Gegenreaktion schließlich zurück und lobte die britischen Truppen auf Truth Social; es bleibt abzuwarten, ob Hegseth dasselbe tut.