Als Präsident Donald Trump im April 2025 sein „Liberation Day“-Zollprogramm ankündigte – eine Reihe aggressiver Einfuhrzölle –, behauptete er, die Abgaben würden das hartnäckige US-Handelsdefizit stark verringern, also die Lücke, die entsteht, wenn ein Land mehr Waren aus dem Ausland kauft, als es verkauft. „Sie sind ein nationaler Notstand, der unsere Sicherheit und unsere gesamte Lebensweise bedroht“, sagte Trump damals. „Es ist eine sehr große Bedrohung für unser Land.“

Siebzehn Monate später haben die Einfuhrzölle der Regierung diese Lücke nicht geschlossen. Das Handelsdefizit ist inzwischen so groß wie nie seit Trumpdfs Zolleinführung, und Ökonomen halten bereits die Vorstellung für abwegig, dass ein wachsendes Handelsdefizit überhaupt eine Bedrohung darstellt.

Das Handelsdefizit stieg von Juli auf August laut dem Bureau of Economic Analysis um 13,7 % auf 105,6 Milliarden Dollar – der höchste Stand seit den 140 Milliarden Dollar im März 2025. Die Importe stiegen um 4,3 % auf 420,8 Milliarden Dollar, während die Exporte ebenfalls zunahmen, allerdings langsamer, mit einem Anstieg von 2,2 % auf 205,7 Milliarden Dollar. Da die Verringerung dieser Lücke das zentrale wirtschaftliche Versprechen des Zollprogramms war, ist jede monatliche Veröffentlichung des BEA zu einem direkten Maßstab dafür geworden, ob die Politik ihr erklärtes Ziel erfüllt.

Experten zufolge ist das wachsende Defizit weitgehend eine Folge des KI-Booms, der in den USA eine massive Nachfrage nach ausländischer Hardware ausgelöst und die Importe in die Höhe getrieben hat. Nach Angaben der Federal Reserve Bank of Minneapolis trug die KI-Nachfrage allein im April 200 Milliarden Dollar zum US-Handelsdefizit bei.

„Die US-Wirtschaft vollbringt viele Dinge, die andere Länder nicht können; eines davon ist … dieser KI-Boom“, sagte Tarek Hassan, Wirtschaftsprofessor an der Boston University, gegenüber Fortune. „Und wegen des KI-Booms wollen Ausländer weiterhin in die Vereinigten Staaten investieren, was eine gute Sache ist.“

Zölle waren das Fundament von Trumpdfs zweiter Amtszeit. Der Präsidentündete die Abgaben mit dem Versprechen von mehr US-Fertigungsjobs sowie einem Geldsegen, der an die amerikanische Bevölkerung umverteilt werden sollte – beides ist bislang nicht eingetreten.

Für Trump war das Handelsdefizit ein Zeichen dafür, dass andere Länder die USA ausnutzten oder dass der Wohlstand Amerikas ins Ausland abfloss; protectionistische Maßnahmen waren für ihn der einzige Weg, die US-Handelsherrschaft wiederherzustellen.

„Die Importe von Investitionsgütern liegen weiterhin auf Rekordniveau, ein weiterer Beweis dafür, dass Präsident Trumpdfs Wirtschaftspolitik zu einer Fertigungsrenaissance geführt hat“, teilte die Sprecherin des Weißen Hauses, Taylor Rogers, Fortune in einer Erklärung mit. „Der Vorstoß des Präsidenten zur Reindustrialisierung der Vereinigten Staaten zahlt sich weiterhin aus, da Billionen von Dollar an Fertigungsinvestitionen Wirklichkeit werden.“

Ökonomen sehen das anders. Sie argumentieren, dass der zickzackartige Zollkurs, der das Defizit verringern sollte, teilweise selbst für dessen Ausweitung verantwortlich war, und dass Trumpdfs Beharren darauf, die Lücke sei ein negativer Wirtschaftsindikator, die Beweise für eine widerstandsfähige US-Wirtschaft ignoriert.

Warum Trumpdfs Zölle nach hinten losgingen

Dass Trumpdfs Zölle das Handelsdefizit nicht verringern konnten, hängt weniger mit der Höhe der Abgaben zusammen als mit ihrem ständigen Schwanken. Die Zölle auf China stiegen nach dem Liberation Day etwa auf 145 %, fielen aber nach dem Urteil des Supreme Court gegen Zölle auf Grundlage des International Emergency Economic Powers Act (IEEPA) und einer Reihe von Handelsabkommen mit dem Land auf etwa 30 %.

Zwar schauen Unternehmen bei Zöllen üblicherweise nach Anpassungen ihrer Lieferketten, doch das ist weitgehend ausgeblieben, weil die Handelslage zu unsicher ist, um langfristige Umstellungen vorzunehmen. Infolgedessen sind amerikanische Unternehmen weiterhin stark auf ausländische Waren angewiesen.

„Es gibt so viel Volatilität, dass die Unternehmen ihr Verhalten im Grunde nicht ändern werden“, sagte Hassan. „Sie passen einfach die Preise an und machen weiter – deshalb war dieses Zollregime eher wirkungslos.“

Donald Boudreaux, Wirtschaftsprofessor an der George Mason University, erklärte, dass der KI-Boom nicht nur die Nachfrage nach ausländischen Vorprodukten wie Hardwareteilen anheizt. Er habe bei US-Unternehmen auch wirtschaftlichen Optimismus hinsichtlich künftiger Produktivitätsgewinne geschaffen, sodass Importeure trotz höherer Kosten weiter verzollte Waren kaufen.

„Amerikanische Unternehmen müssen auf die US-Wirtschaft und ihre Erwartungen an die Zukunft der US-Wirtschaft blicken – und sie sind optimistisch“, sagte Boudreaux gegenüber Fortune. „Sie sagen: ‚Auch wenn wir höhere Preise für Stahl, höhere Preise für Maschinenteile, höhere Preise für alles, was wir aus dem Ausland beziehen, zahlen müssen, sind diese höheren Preise nicht hoch genug, um uns davon abzuhalten, diese Vorleistungen bereitzustellen, von denen wir glauben, dass wir sie brauchen, um die künftige Nachfrage nach unseren Produkten zu bedienen.'“

Vorsicht, was du dir wünschst

Letztlich sind die anhaltenden Investitionen anderer Länder in die USA aus Bouduxs Sicht das, was das Handelsdefizit zu einer guten Sache macht. Während Ökonomen wie Peter Navarro glauben, eine Verringerung des Defizits würde die Aushöhlung der amerikanischen Fertigungsindustrie verhindern, argumentierte Boudreaux, dass die Dollars durch den Empfang ausländischer Waren typischerweise über globale Investitionen in US-Aktien in die USA zurückkehren und so die amerikanische Wirtschaft stützen.

„Präsident Trump hält das – auf seine Weise und die der Regierung – für eindeutig schlechte Nachrichten“, sagte Boudreaux. „Aber meiner Ansicht nach sind es, ich würde sagen, eindeutig gute Nachrichten. Es deutet überwiegend auf die Gesundheit der amerikanischen Wirtschaft hin und nicht auf Probleme.“

Wenn Trump das Handelsdefizit wirklich schließen will, sollte er laut Hassan vorsichtig sein, was er sich wünscht. Da ausländische Investoren weiterhin Dollars in die USA zurückleiten, etwa über Staatsanleihen (Treasuries), gewähren sie den Amerikanern im Wesentlichen günstige Kredite.

Sollte das Handelsdefizit jedoch geschlossen werden und die Exporte die Importe übersteigen, würde auch die ausländische Investitionstätigkeit abnehmen, so Hassan. Die Anleiherenditen stiegen, und die Finanzierung der wachsenden Staatsschulden würde noch schwieriger.

„Es wird eine Krise geben, in der das Handelsdefizit geschlossen wird, weil Ausländer den USA keine weiteren Kredite gewähren wollen“, sagte Hassan. „Sich über das Handelsdefizit zu beschweren, ist wie eine Beschwerde darüber, dass die Bank uns all diesen günstigen Kredit weiter gewährt.“

Wie das Defizit weiter verläuft, hängt davon ab, ob die Zollsätze nach dem IEEPA-Urteil und der jüngsten Runde von Handelsabkommen stabil bleiben – und die monatlichen Veröffentlichungen des Bureau of Economic Analysis liefern die laufende Antwort.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.