Nach einem halben Jahrhundert in Korea präsentiert der US-Fotograf Tom Coyner sein Werk nun endlich in seiner ersten Einzelausstellung in einer Galerie. Vom 15. bis 20. September werden in der KOTE Gallery im Seouler Stadtteil Insa-dong fünfzehn gerahmte Abzüge, mehrere ungerahmte Abzüge zum Verkauf sowie zahlreiche seiner Fotografien auf einem großen Monitor gezeigt – alle stammen aus der Zeit seit seiner Ankunft mit dem Peace Corps im Jahr 1975.

Coyner kam im August 1975 erstmals nach Korea. Zunächst schulte er Englischlehrer an einer ländlichen Mittelschule, später entwickelte er einen Fortgeschrittenenkurs zu englischer Sprache und amerikanischer Gesellschaft für das Landwirtschaftsministerium. Während seines zweijährigen Einsatzes war er stets damit beschäftigt, Fotos zu machen. Seine Ankunft fiel in eine Zeit, als Korea noch zu den ärmeren Volkswirtschaften der Welt gehörte – ein Jahrzehnt bevor die Olympischen Spiele 1988 in Seoul und die demokratischen Reformen von 1987 den Aufstieg des Landes auf die Weltbühne markierten. Sein fünf Jahrzehnte umspannendes Archiv ist damit eine seltene Aufzeichnung dieser Transformation aus der Sicht eines Ausländers, so wie gewöhnliche Koreaner sie erlebten.

„Es war eine interessante Herausforderung: Tempel, Landschaften und Menschen", sagte er über seine fotografischen Abenteuer in den 1970er Jahren. „Oft wartete ich ungeduldig darauf, dass die Menschen aus meinem Tempelbild verschwanden – nur um Jahre später zu bereuen, dass ich das getan hatte, denn sie gaben den zeitlosen Tempeln wichtige zeitliche Anker."

In den 1970er Jahren, als Kameras noch weitaus seltener waren als heute – lange bevor fast jeder ein Smartphone mit gutem Fotoapparat in der Tasche trug – gab es weniger Regeln für Fotografie in der Öffentlichkeit. Coyner gewöhnte sich an, Menschen vor dem Fotografieren um Erlaubnis zu bitten.

„Viele Koreaner waren empfindlich, was die Sicht der restlichen Welt auf sie anging, und lehnten es manchmal ab, fotografiert zu werden", erinnerte er sich. „Die meisten Menschen waren jedoch ziemlich offen und kooperativ."

„Eine Regel, die ich in den vergangenen 50 Jahren befolgt habe, ist: Wenn jemand nicht fotografiert werden möchte, respektiere ich das", fügte er hinzu. „Es gibt immer andere, mitunter sogar bessere Fotografien gleich um die Ecke."

Coyner begann 1967 während seiner Highschool-Zeit mit dem Fotografieren und setzte dies über die Jahrzehnte fort, während er neue Ausrüstung und Software erwarb und zwischen verschiedenen Ländern lebte.

„Die Reise eines einzelnen Menschen durch die Jahre prägt zum Teil den Charakter der Bilder. Fotografien sind sehr stark eine Reflexion des Fotografen", sagte er.

„Ernsthafte Fotografie ist unter anderem eine Philosophie, die einen dazu anhält, kontinuierlich zu „fotografieren“, auch ohne Kamera oder heutzutage Smartphone", erklärte er. „Fotografie schult die Beobachtung von Details, die viele Menschen übersehen. Außerdem erstellt man im Kopf oft Kompositionen seiner Beobachtungen. Als eigentlicher Introvertierter hat mir die Kamera einen Vorwand gegeben, auf Fremde zuzugehen. Dadurch habe ich mich gezwungen, mit Fremden in Kontakt zu treten, wenn auch nur für einen Moment – aber diese kurzen Momente können wunderbar sein."

Nach seinen zwei Jahren beim Peace Corps in Korea blieb Coyner in Seoul und arbeitete für die Chase Manhattan Bank. Anschließend verbrachte er je ein Jahrzehnt in Kalifornien und Japan und reiste regelmäßig nach Korea zurück.

Über die Jahre hatte er Gelegenheit, seine Fotografien über soziale Medien, in Zeitungskolumnen und einmal in einer von der irischen Botschaft veranstalteten Ausstellung zu zeigen. Menschen, so sagte er, hätten ihn lange gedrängt, seine Fotos in einer richtigen Galerie auszustellen.

„Mehrere Leute haben in mir herumgenagt, aber ich habe mich wegen der Kosten gesträubt", sagte er. „Ich habe kleine Einzelausstellungen gesehen, die der Künstler selbst finanzierte, aber ich hielt sie größtenteils für reine Eitelkeitsprojekte. Ich gebe das Geld lieber für Fotoausrüstung oder Reisekosten aus."

Die größte Herausforderung bei der Vorbereitung der Ausstellung war das Durchsuchen jahrzehntealter Fotoarchive, um zu entscheiden, welche Bilder hervorgehoben werden sollen.

„Ich habe Hunderttausende von Bildern, daher war die Auswahl eine große Herausforderung – insbesondere um ein schlüssiges Thema zu vermitteln", sagte er. „Ich habe mich für rein auf Menschen fokussierte Fotos von vor 50 Jahren bis heute entschieden, die die charakterstarken, lebendigen Persönlichkeiten zeigen, die das koreanische Volk ausmachen. Nach der Ausstellung starte ich einen neuen Fotodienst, SeoulMan Images, der digitale Dateien und Abzüge aus Asien und anderen Regionen anbietet."

Für Besucher bietet die Ausstellung die Gelegenheit, fünf Jahrzehnte koreanischen Alltags durch die Augen eines langjährigen ausländischen Residents zu sehen; für diejenigen, die nicht kommen können, dürfte der Start von SeoulMan Images sein Archiv künftig einem breiteren Publikum zugänglich machen.

Bei einer Eröffnungsrezeption ab 18 Uhr am 16. September wird Makgeolli gereicht. Weitere Informationen gibt es auf Instagram unter kote.kr.