Wenn man Toheeb Popoola fragt, was er macht, gibt er nicht die Ein-Wort-Antwort, die viele erwarten.

„Ich nenne mich einfach gern einen Creative“, sagt er.

Popoola führt diese Identität auf seine Kindheit zurück, als seine Eltern wollten, dass er Ingenieur wird.

„Damals habe ich angefangen zu fragen: ‚Warum soll ich das studieren? Warum soll ich Ingenieur werden?‘“

Nach der Sekundarschule bewarb er sich 2012 an der National Open University of Nigeria (NOUN) für Mass Communication, wurde jedoch nicht aufgenommen. Im folgenden Jahr versuchte er es erneut, doch auch dieser Versuch scheiterte, und er entschied, seine Ausbildung nicht länger zu verzögern. Stattdessen nahm er einen Studienplatz für Business Management an derselben Universität an.

Bevor er beginnen konnte, lenkten finanzielle Realitäten ihn jedoch in eine andere Richtung. Als sich die Lage seiner Familie verschlechterte, wurde Einkommen genauso wichtig wie ein Universitätsstudium.

Etwa zu dieser Zeit brachte sein Vater ein Laptop nach Hause, auf dem Adobe Photoshop 7.0 installiert war, ohne zu wissen, dass es die Karriere seines Sohnes prägen würde.

Aus Neugier suchte Popoola online heraus, was Photoshop ist, und brachte sich dann im Trial-and-Error-Verfahren selbst alles bei. Der Internetzugang war begrenzt und Tutorials waren rar, doch sein Vater förderte sein wachsendes Interesse, indem er weitere Kreativsoftware mitbrachte, darunter Cinema 4D und 3ds Max. Während er mit Motion Design experimentierte, entdeckte er etwas Unerwartetes: ein Gefühl von Sinn.

„Ich denke, das war der Punkt, an dem ich von null auf 90 gekommen bin“, sagt er. „Mir wurde klar, dass ich Probleme lösen will.“

Bis November 2013 war der finanzielle Druck in der Familie nicht mehr zu übersehen. Als ein Freund, der bei der E-Commerce-Plattform Jumia arbeitete, nicht bestätigen konnte, ob das Unternehmen einstellte, suchte Popoola online nach der E-Mail-Adresse des Design-Leads und schrieb eine Kaltakquise-Mail.

„Ich schrieb ihm eine E-Mail und sagte: ‚Ich kann dies und das. Ich würde gern mit euch arbeiten‘“, sagt er.

Er rechnete nicht mit einer Antwort, erhielt aber noch am selben Abend eine Einladung zum Gespräch am nächsten Morgen. Er reiste nach Lekki, einem Geschäfts- und Wohnviertel in Lagos, wo das Interview mit einem sofortigen Jobangebot endete.

Im November 2013 begann Popoola bei Jumia in seiner ersten professionellen Designrolle. Er mochte die Arbeit, merkte aber schnell, dass das Gehalt nicht ausreichen würde, um davon leben zu können.

„Ich war nicht dort, um Spaß zu haben“, sagt er. „Ich war dort, um zu arbeiten und Geld zu verdienen.“

Etwa zur selben Zeit befürchtete Popoola, seinen Job zu verlieren, nachdem sein Manager gewarnt hatte, entweder er oder ein kämpfender Kollege, dessen Arbeitslast er mit betreut hatte, werde entlassen.

Bevor sein Manager bekannt gab, wer gehen müsse, erhielt er nach eigenen Angaben einen Anruf von der digitalen Pay-TV-Firma Montage Cable TV, die einen 3D-Animator suchte. Er wurde sofort zum Gespräch eingeladen.

Beim Interview nutzte er Cinema 4D, das er sich selbst beigebracht hatte, um ein Tutorial nachzubauen, das er in der Vorwoche studiert hatte.

„Die waren ziemlich schockiert“, erinnert er sich. „Sie sagten: ‚Wir werden diesen Jungen einstellen.‘“

Das Unternehmen bot ihm nach seinen Angaben ein monatliches Gehalt von ₦150,000 ($110) an — mehr als doppelt so viel wie bei Jumia.

„In meinem Kopf habe ich geschrien“, sagt Popoola. „Aber ich lächelte und sagte: ‚Dann machen wir ₦200,000 ($147) daraus‘“

Das Unternehmen lehnte sein Gegenangebot ab, versicherte ihm aber, dass es ihn während seines weiteren Studiums unterstützen werde. Er nahm das Angebot an.

Anstatt auf Jumia zu warten, bis dort die Entlassungen bekannt gegeben würden, nahm er seine Arbeit bei Montage wieder auf. Rückblickend sagt er, er wünschte, er hätte seinen Weggang anders gehandhabt.

„Ich bin zum ersten Mal gekündigt beziehungsweise gegangen“, sagt Popoola. „Ich glaube nicht, dass ich das sehr gut gemacht habe. Ich hätte es besser machen sollen.“

Bei Montage wurde Popoola der erste Designer des Unternehmens, baute die visuelle Identität von Grund auf auf und schärfte gleichzeitig seine Fähigkeiten in 3D-Design und visuellen Effekten.

„Das war eine wirklich schöne Zeit für jemanden wie mich, der gern experimentiert“, sagt Popoola. „Ich hatte einen wirklich schnellen Computer, also wurde ich richtig gut in 3D.“

Mit seinem ersten Gehalt von Montage konnte Popoola nach eigenen Angaben endlich die Gebühren für die zuvor erhaltene Zusage zum Business-Management-Studium bezahlen und schrieb sich 2014 an der Universität ein, die er 2018 abschloss.

Einen Platz in der Werbung finden

Außerhalb der Arbeit verbrachte Popoola viel seiner Freizeit mit persönlichen Projekten und teilte sie auf Facebook. Einer dieser Beiträge erregte die Aufmerksamkeit des Creative Directors bei Centre Spread, einer Werbeagentur mit Sitz in Lagos, und führte zu einem Jobangebot.

„Man sagte mir, ich würde Digital Executive sein. Das Wort ‚Executive‘ war für mich damals so, als würde es um etwas sehr Großes gehen. Ich war also sehr aufgeregt“, erinnert sich Popoola.

Centre Spread führte Popoola in die Werbebranche ein, wo er nach eigenen Angaben an Kampagnen für Marken wie Kia Motors Nigeria arbeitete und sich den Ruf als „Pitch Doctor“ erwarb.

„Ich war für das Pitchen zuständig. So habe ich langsam diesen ganzen Namen ‚Pitch Doctor‘ aufgebaut. Jedes Mal, wenn wir einen neuen Account gewinnen wollten, hieß es: ‚Lasst uns diesen Mann holen.‘ Ich sprang darauf an, machte meine Magie und kehrte dann zu meiner normalen Arbeit zurück“, sagt er.

Popoola sagt, er habe sich bereits während seiner Zeit bei Montage Cable TV erstmals bei X3M Ideas, einer nigerianischen Kreativagentur, beworben, jedoch ohne Erfolg. Nach seinem Weggang von Centre Spread bewarb er sich erneut und kam im September 2015 zu der Agentur, die er schon lange bewundert hatte.

„X3M war der Ort, an dem ich meine Design- und Denkfähigkeiten geschärft habe“, sagt Popoola. „Ich musste mein Design-Spiel und mein Denk-Spiel verbessern.“

Bei X3M arbeitete er an Kampagnen für Marken aus verschiedenen Branchen, darunter Dangote, Chivas Regal, Jameson und Martell, was seinen Ruf als Pitch Doctor weiter festigte.

„Ich wollte Arbeiten machen, die mit den Leuten außerhalb Nigerias mithalten können. Ich wollte nicht nur Design machen“, sagt er.

2017 wechselte Popoola zu DDB Lagos, der nigerianischen Niederlassung des globalen Werbenetzwerks DDB Worldwide. Zwei Jahre später ging er zu Insights Publicis, einer nigerianischen Agentur für Marketingkommunikation.

Bei Insights entwickelte sich sein Ansatz erneut weiter. Er konzentrierte sich weniger auf visuelle Gestaltung und stärker auf die Lösung geschäftlicher Probleme und stieg schließlich zum Head of Creative Digital auf.

„Ich bin an diesen Punkt gekommen, weil einige Leute an der Spitze gesehen haben, dass meine Art zu denken anders ist“, sagt Popoola.

Doch eine Abteilung in relativ jungem Alter zu leiten, brachte Widerstand von einigen Kollegen mit sich, und der Druck forderte schließlich seinen Tribut.

„Ich konnte einfach nicht mehr damit umgehen. Alles hat mich belastet, und das hat auch meine Arbeit beeinträchtigt“, sagt er.

Er kündigte 2021, beendete damit seine Werbekarriere und bereitete den Übergang ins Produktdesign vor.

Von Pixels zu Produkt

Popoola kam als Gründungsdesigner zum Krypto-Start-up Vibra und arbeitete dort sowohl an der Marke als auch an den Produktfunktionen des Unternehmens.

„Ich wusste mit Sicherheit, dass ich immer Probleme lösen wollte“, sagt Popoola. „Aber der Eintritt in dieses Unternehmen hat mein Denken verändert. Es gab einen viel besseren Weg, Probleme zu lösen.“

Nach etwa einem Jahr bei Vibra ergab sich eine weitere Gelegenheit. Ein Mentor, den er seit etwa 2011 kannte, meldete sich, nachdem er einen seiner LinkedIn-Beiträge gesehen hatte. Er baute ein B2B-FinTech-Start-up namens Deposits Inc. auf und wollte Popoola ins Team holen.

Das Gespräch legte eine Lücke in Popoolas Verständnis von Produktdesign offen. Bis dahin hatte er vor allem an B2C-Produkten gearbeitet. Als sein Mentor ihn bat zu erklären, was Deposits Inc. macht, lag seine Antwort daneben.

„Er sagte: ‚Nein, das machen wir nicht. Das ist B2B. Das ist nicht B2C‘“, erinnert sich Popoola.

Er kam zu Deposits Inc. sowohl als Brand- als auch als Product Designer. Die Rolle passte auch zu einem weiteren Ziel, das er verfolgt hatte: internationale Erfahrung zu sammeln, während er sich auf einen Umzug ins Ausland vorbereitete.

„Ich wusste, dass ein US-FinTech in meinem Lebenslauf mir mehr Türen öffnen würde“, sagt er.

Noch wichtiger war jedoch, dass Deposits seinen Ansatz im Produktdesign veränderte.

„Ich erinnere mich, dass mein Chef sagte: ‚Es ist dein Produkt. Was denkst du, würde es für Nutzer einfacher machen?‘“

Dieses Vertrauen veränderte seine Sichtweise. „Wenn ich heute über Produkte nachdenke, stammt vieles von dem, was ich über User Flows und Produktdesign weiß, von Deposits“, sagt er.

Bis September 2023 hatte Popoola ein weiteres lang gehegtes Ziel erreicht: Er war ins Vereinigte Königreich gezogen, um einen Masterabschluss zu absolvieren. Im folgenden Jahr kam er zu der Kryptobörse Bybit, wo er die nächsten zwei Jahre verbrachte.

Rückblickend sagt Popoola, sein Weg ins Produktdesign sei weniger das Ergebnis sorgfältiger Planung gewesen als eine Reihe von Chancen, die seine Karriere nach und nach neu geformt hätten.

„Es war nicht so, dass ich unbedingt in ein Produkt wollte“, sagt er. „Ich ging von Insights zur Kryptofirma, dann von dort zur US-FinTech-Firma. An diesem Punkt begann ich, mehr Produktarbeit zu machen.“

KI entdecken und Trackii aufbauen

Bei Bybit fand Popoola ein Unternehmen, das Experimente förderte.

„Bybit war ein sehr zukunftsorientiertes Unternehmen“, sagt Popoola. „Es war ihnen egal, Geld auszugeben. Sie sagten: ‚Jungs, jede KI-Plattform, die ihr nutzen wollt, nehmt sie, geht und lernt sie.‘“

Zunächst setzte er künstliche Intelligenz ein, um seinen Design-Workflow zu verbessern. Doch nachdem er Claude Code entdeckt hatte, wurde ihm klar, dass es weit mehr konnte als Design zu vereinfachen — es konnte ihm helfen, Produkte zu bauen.

Seit Jahren wollte Popoola eigene Produkte entwickeln. Das Problem war nie ein Mangel an Ideen, sondern die Umsetzung. Software zu bauen bedeutete, Ingenieure zu finden oder Entwickler zu bezahlen — Hürden, an denen viele seiner Ideen auf dem Reißbrett blieben.

KI änderte das.

„Ich wusste, was ich wollte, und ich sagte der KI, sie solle den Code für mich schreiben“, sagt Popoola.

Früher in seiner Karriere jonglierte Popoola nach eigenen Angaben mit mehreren Einkommensquellen und hatte oft Schwierigkeiten nachzuvollziehen, wohin sein Geld floss oder welche Jobs am meisten zu seinen Einnahmen beitrugen.

Diese Erfahrung inspirierte Trackii, eine KI-gestützte Personal-Finance-App für Freelancer, Gig-Worker und alle, die aus mehreren Quellen Einkommen erzielen.

Anstatt direkt mit den Bankkonten der Nutzer zu verbunden, ermöglicht Trackii ihnen, Einnahmen und Ausgaben manuell zu erfassen, während Cheddar, der KI-Assistent, Ausgabemuster analysiert und personalisierte finanzielle Einblicke liefert.

Bevor Trackii startete, wurde Popoola einer der ersten Nutzer.

Eines Morgens bemerkte er, dass sein Kontostand unerwartet gefallen war. Als er seine Unterlagen prüfte, entdeckte er ein Apple-Abonnement, das ihm jede Woche berechnet wurde.

„Das hat mir endgültig gezeigt, dass das tatsächlich Menschen helfen wird“, sagt er.

Der Aufbau von Trackii vermittelte ihm Lektionen, die keine der Firmen, für die er gearbeitet hatte, ihm hätte geben können.

„Die Grundlage muss einfach solide sein“, sagt Popoola. „Bringt es heraus, holt Feedback von Leuten ein und verbessert es fortlaufend.“

Heute konzentriert sich Popoola darauf, Trackii wachsen zu lassen, während er weitere Produkte auslotet, die er für Afrikaner entwickeln möchte, beginnend mit Nigerianern.

Nach einer Karriere über Design, Werbung und Produktdesign hinweg möchte Popoola für etwas viel Einfacheres in Erinnerung bleiben.

„Ich möchte als jemand erinnert werden, der Freude daran hatte, Probleme zu lösen. Jemand, der Probleme gelöst und nie vor ihnen davonlaufen ist.“