Jahrzehntelang waren die erkennbaren Zeichen extreme­n Reichtums leicht zu erkennen: das zweite Zuhause, die Luxusautos, die Ivy-League-Ausbildung. Eine neue Analyse der Daten der Federal Reserve verweist auf ein subtileres Zeichen — das dritte Kind.

Mike Konczal, Vizepräsident für Politik und Forschung am Economic Security Project und ehemaliger Ökonom des Weißen Hauses, untersuchte in seiner Analyse der Survey of Consumer Finances der Fed — der dreijährigen Erhebung der Notenbank zu den Finanzen amerikanischer Haushalte — Haushalte mit 45- bis 64-jährigen Haushaltsvorständen und fasste fünf Erhebungen von 2013 bis 2025 zusammen. Er fand heraus, dass 49% der Top-1%-Verdiener drei oder mehr Kinder haben, verglichen mit etwa 40% des Rests der Top 10%.

Die Lücke wird nicht durch sehr große Familien verursacht. Haushalte mit vier oder mehr Kindern sind in beiden Gruppen etwa gleich häufig, was bedeutet, dass der Unterscheid konkret auf das dritte Kind zurückgeht: 34% der Top 1% bleiben bei genau drei Kindern, gegenüber 24% der bloß Wohlhabenden.

Die Reichen selbst haben sich nicht verändert. Seit den 1990er Jahren sind Familien mit drei oder mehr Kindern in der Gesamtbevölkerung und im Rest der Top 10% seltener geworden, während sich der Anteil der Top 1% kaum bewegt hat. „Neu ist, dass es für alle anderen seltener geworden ist“, schreibt Konczal.

Große Familien werden im oberen Mittelstand deutlich seltener. Sortiert man Familien nach Vermögen statt nach Einkommen, hat nur etwa ein Drittel derjenigen, die reicher sind als rund drei Viertel der Amerikaner ihres Alters — aber noch weit unter der Spitze liegen —, drei oder mehr Kinder. Das liegt deutlich unter Familien weiter unten auf der Vermögensleiter. In den Top 1% nach Vermögen ist es die Hälfte.

Zusätzlich verkompliziert wird das Bild dadurch, dass viele dieser Familien zu viel verdienen, um sich für staatliche Kinderbetreuungszuschüsse zu qualifizieren, die auf 85% des Medianeinkommens eines Bundesstaates gedeckelt sind, aber nicht genug, um das Problem einfach durch Anstellung von Personal zu lösen.

Elaine Shi und ihr Mann dachten einmal, sie könnten vier Kinder haben. Sie blieben bei drei. Auf die Frage, wie sehr die Kosten in die Entscheidung einflossen, antwortete Shi, CEO und Mitgründerin des Unternehmens BodySpec für Körperkompositions-Scans, knapp: „Keine.“ Entscheidend waren der „Feuerwerk-Charakter“ ihres dritten Kindes sowie ihre Gesundheit bei jeder Schwangerschaft.

Shi sieht diese Einkommenskluft in ihrem Umfeld nicht. „Offen gesagt entspricht das nicht meiner Erfahrung“, sagt sie. Ihr fällt stattdessen das Timing auf: „Relativ wenige meiner Altersgenossen Ende 30 haben sich für drei Kinder entschieden, weil sie mit dem ersten Kind relativ spät im Leben begonnen haben.“

Amerikaner sagen weiterhin, sie wollen drei

Große Familien waren einst normal. 1976 hatte etwa zwei Drittel der Mütter Anfang 40 drei oder mehr Kinder; 2016 waren es 38%, wie aus Daten des Pew Research Center hervorgeht.

Die US-Geburtenrate, die 1995 bei knapp zwei Kindern pro Frau lag, erreichte 2025 mit 1,57 ein Rekordtief, nach einer Berechnung des Wall Street Journal auf Basis von Bundesdaten — deutlich unter den rund 2,1 Geburten pro Frau, die lange als das Niveau galten, bei dem sich jede Generation selbst ersetzt.

Amerikaner sagen weiterhin, dass sie mehr wollen: 42% bezeichneten drei oder mehr Kinder als ideal in Gallups Umfrage vom Juli 2025. Aber mehr als 7 von 10 sagen, dass Kindererziehung für die meisten Menschen unerschwinglich ist, laut der BYU American Family Survey 2025.

Wohin das Geld fließt

Shis drittes Kind kam in einem hektischen Moment. Die beiden älteren, etwa zwei Jahre auseinander, kamen in die Schule, und ihre Bedürfnisse gingen auseinander.

„Es schien nicht fair, ein Kleinkind zu jedem Turn- und Schwimmkurs mitzuschleppen, ebensowenig fair, auf solche Aktivitäten zu verzichten, um uns an den Schlafplan eines Babys zu halten“, sagt sie. Sie mitten in einer Fundraising-Runde und musste schnell an die Arbeit zurückkehren. „Am Ende haben wir also in mehrere Betreuungspersonen investiert, um die Bedürfnisse aller besser zu erfüllen.“

Die größte finanzielle Veränderung beim Übergang von zwei auf drei Kinder war, so Shi, „definitiv die Kinderbetreuung“.

Die meisten Familien können sich nicht aus der Situation herauskaufen. Ganztagsbetreuung für ein Kind kostete 2022 zwischen 6.552 und 15.600 Dollar pro Jahr — 8,9% bis 16% des Medianeinkommens von Familien —, wie das Arbeitsministerium mitteilte. Und das ist nur für ein Kind. Nach einer Schätzung von LendingTree muss ein Zwei-Kind-Haushalt 400.000 Dollar pro Jahr verdienen, damit Kinderbetreuung bezahlbar ist.

Ein drittes Kind bedeutet oft auch ein größeres Haus. Das typische gebrauchte Einfamilienhaus verkaufte sich 2024 für 412.500 Dollar, etwa das Fünffache des Medianeinkommens der Haushalte, laut dem Joint Center for Housing Studies der Harvard University. In den 1990er Jahren lag der Faktor näher beim Dreifachen.

Warum es über das Familienbudget hinaus wichtig ist

Die Vereinigten Staaten verzeichneten 2025 knapp mehr als eine halbe Million Geburten mehr als Todesfälle, und Prognosen des Census Bureau und des Congressional Budget Office zeigen, dass dieses Polster innerhalb des nächsten Jahrzehnts endet, wie das Wall Street Journal berichtete. Danach würde das Bevölkerungswachstum von Einwanderung abhängen.

Ökonomen warnen, dass weniger Geburten eine kleinere künftige Arbeitskräftebasis, langsames Wachstum und stärkere Belastungen der Social Security bedeuten.

Konczal warnt, dass seine Zahlen nur eine Korrelation zeigen — aber es ist genau die, die man erwarten würde, wenn Geld die schwierigen Aspekte der Kindererziehung löst. Er argumentiert, dass einiges, was Geld den Reichen bietet, wie Stabilität und Unterstützung, nun Familien zugutekommen könnte — durch Politik, die auf die Jahre abzielt, in denen Kinder klein sind und die Budgets am angespanntesten sind.

Shis eigene Lösung liegt eher in Zeit als in Geld. Sie und ihr Mann führen BodySpec gemeinsam, und ihr liebster Arbeitstag sei der Samstag, sagt sie. Das Büro ist leer, und eines der Kinder kommt meist mit — am häufigsten ihr Sohn, das mittlere Kind. Er kann ein LEGO-Set bauen, ohne dass seine Schwestern es auseinandernehmen, und isst dann allein mit seiner Mutter zu Mittag.

„Niemand hat uns gesagt, dass das als Work-Life-Balance zählt, aber es ist das Nächste, das wir gefunden haben“, sagt Shi.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.