Die republikanische Senatorin Susan Collins aus Maine hat lange ein Image als „Moderate“ gepflegt, während sie zugleich eine verlässliche Stimme für die republikanische Senatsführung und Donald Trump war, wenn diese sie brauchten – eine Positionierung, die nach Ansicht von Kritikern oft bedeutete, das eine zu sagen und das andere zu tun. Ihre Stimme im Jahr 2018 für die Bestätigung Brett Kavanaughs als Richter am Obersten Gerichtshof – abgegeben, nachdem sie beteuert hatte, seine Zusicherungen zu Präzedenzfällen hätten sie davon überzeugt, dass er Roe v. Wade nicht kippen würde – sowie ihre anhaltende Weigerung, diese Stimme zu bereuen, ließen mehr Wähler in Maine an diesem Image zweifeln. Diese Abstimmung und die anschließende Aufhebung von Roe im Jahr 2022 wurden zu einem prägenden Streitpunkt in der Debatte darüber, ob Collins' Zusicherungen zu Kandidaten für Richterämter berechtigt waren.

Collins sieht sich in ihrem Wiederwahlkampf stärker in Bedrängnis als je zuvor, mit schwachen Zustimmungswerten und knappen Umfragen gegen den Demokraten Troy Jackson. Ihr erwarteter Gegner Graham Platner sah seine Kandidatur inmitten mehrerer Kontroversen zusammenbrechen. Die Bedeutung geht über Maine hinaus: Da die Kontrolle des Senats an einer Handvoll umkämpfter Sitze hängt, behandeln beide Parteien das Rennen als Priorität, und die Ausgaben von außen – einschließlich der unten beschriebenen Super-PAC-Gelder – spiegeln das wider.

In einer Reihe von Interviews diese Woche traf Collins Äußerungen, die Beobachtern als ungewöhnlich scharf für eine Senatorin erschienen, die sich sonst als besonnen und ausgeglichen darzustellen pflegte.

In einem Politico-Interview, gefragt, ob Fakten aus Jacksons Privatleben für die Kampagne relevant seien, antwortete Collins: „Na ja, ich werde nicht erwähnen, dass die Mutter seiner beiden Kinder seine Cousine zweiten Grades ist. Ich weiß nicht, ob die Leute das wissen.“

Die Bemerkung zog eine unmittelbare Reaktion des Politico-Reporters Jonathan Martin nach sich: „Ich glaube, Sie haben sie gerade erwähnt.“

Der betreffende Sachverhalt – der Jacksons langjährige Partnerin betrifft – war in früheren Kampagnen bereits aufgekommen. MAGA-Influencer und Fox-Moderatoren lobten Collins in den sozialen Medien für die Aussage und feierten sie als „owning-the-libs“-Moment, obwohl dies nicht die Wähler sind, die Collins in Maine überzeugen muss. Kritiker wiesen zudem darauf hin, dass ihr eigener langjähriger Lobbyisten-Ehemann, dessen Arbeit und Geschäftsbeziehungen Fragen zu möglichen Interessenkonflikten mit ihrer Senatskarriere aufgeworfen haben, weitaus weniger überprüft wurde, falls persönliche Beziehungen zum Kampagnenthema werden.

Das Interview fand in einer Lobster-Hütte an der Küste Mains statt, wobei Collins während des Gesprächs Muschelsuppe aß. Collins hat offenbart, dass sie an einem essenziellen Tremor leidet, einer neurologischen Erkrankung, die unwillkürliches Zittern verursachen kann, und hat gesagt, dass dies weder ihre kognitiven Fähigkeiten noch ihre Arbeitsfähigkeit beeinträchtigt.

In einem weiteren Austausch verglich Martin Liz Cheney – die sich Donald Trump widersetzte – mit Lindsey Graham, der Trump gegenüber weitgehend unterwürfig wurde, und fragte Collins, welchen Ansatz sie im Umgang mit ihm für den besten halte. Collins behauptete, sie sei keine von beiden. Es stimmt, dass sie im zweiten Amtsenthebungsverfahren für Trumps Verurteilung stimmte (nicht im ersten, bei dem sie für Freispruch stimmte), ihn zeitweise kritisierte und mit den Demokraten abstimmte – anders als Graham. Aber sie stand auch Trump und der GOP bei vielen folgenreichen Abstimmungen zur Seite, wenn sie sie brauchten.

Collins' Äußerungen über Cheney zogen besondere Kritik auf sich. Auf die Vorstellung, Cheney stehe „auf Prinzipien“, erwiderte Collins: „Welchen Einfluss hat sie heute? Wirklich keinen. Bei Liz Cheney ist es nicht nur so, dass sie ihren Sitz verloren hat – sie hat keine Wirkung, meines Erachtens.“

Die Bemerkung richtete sich gegen eine Politikerin, die viele Unabhängige und Demokraten für ihren Mut gelobt haben – Wähler, die Collins in einem Bundesstaat braucht, den Hillary Clinton, Joe Biden und Kamala Harris bei den letzten drei Präsidentschaftswahlen jeweils landesweit gewonnen haben. Maine, das seine Wahlmännerstimmen nach Kongressdistrikten aufteilt und zweimal den unabhängigen Senator Angus King gewählt hat, hat historisch Kandidaten belohnt, die um seinen großen Block unabhängiger Wähler werben, was abfällige Bemerkungen über eine Figur, die diese Wähler bewundern, zu einem nennenswerten Risiko macht. Kritiker lesen aus der Äußerung Collins' eigenes politisches Kalkül: Was nützt es, auf Prinzipien zu bestehen, wenn man die Macht verliert? Und Collins hat, indem sie ihre eigene Macht bewahrte, Trump nicht durchgängig dort entgegengewirkt, wo ihre Opposition einen Unterschied hätte machen können, sondern sich bei vielen kritischen Abstimmungen auf die Seite Trumps und ihrer Partei gestellt.

In einem weiteren Interview wurde Collins zu Elon Musks Finanzierung eines Super PAC, der ihre Wahl unterstützt, befragt – nach seinem desaströsen DOGE-Unterfangen und seinem „Online-Verhalten“, einschließlich der Verbreitung weißer rassistischer und extremistischer Inhalte auf X, sowohl von Musk persönlich als auch von Extremisten, die er auf der Plattform duldet, sowie Kontroversen um sexualisierte, von Grok generierte Bilder. Collins sagte, sie sei sich von Musks PAC-Aktivitäten nicht bewusst gewesen, verteidigte dann Aspekte von DOGE und sagte, sie habe in der Vergangenheit mit Musk gesprochen, und brachte für einige seiner Bemühungen Dankbarkeit zum Ausdruck.

Der Austausch zeigte Collins' Unwillen, eine Figur zu kritisieren, deren Plattform wiederholt für die Verstärkung von gewalttätigem Frauenhass und Rassismus kritisiert wurde und deren Grok wegen der Generierung sexualisierter Bilder, auch von Kindern, Ermittlungen und Verurteilungen ausgesetzt war – selbst während Musks Super PAC Geld ausgibt, um ihre Wahl zu unterstützen. Das erschwert, wie Kritiker anmerken, das moderate Image, das sie bei den Wählern in Maine aufrechterhalten muss.

In der Vergangenheit hätte Collins solche Situationen vielleicht mit mehr Geschick gemeistert, doch genoss sie damals ein stärkeres Standing, ohne die schwierigen Zustimmungswerte und das größere nationale politische Klima, dem sie sich jetzt gegenübersieht. Im Jahr 2020 gewann sie trotz einer gut finanzierten Herausforderung komfortabel die Wiederwahl, doch das Umfeld seitdem – die Parteiumgruppierung nach dem 6. Januar und das Ende von Roe – hat Republikaner wie Collins dazu gebracht, Territorien zu verteidigen, die die Präsidentschaftskandidaten ihrer Partei nicht mehr gewinnen. Insgesamt zeichnen die Interviews das Bild einer Senatorin, die politische Risiken eingeht, scharfe Aussagen macht und Unterstützung von – und sogar Lob für Teile der Arbeit von – einer zutiefst umstrittenen Figur wie Musk annimmt, was auf eine Kandidatin unter erheblichem politischem Druck hindeutet.

Bei LGBTQ-Themen ist Collins einer Entwicklung gefolgt, die Kritiker mit der Trumps vergleichen. Jahrelang stellte sie sich als verlässliche Verbündete der LGBTQ-Gemeinschaft dar. Im Jahr 2014 unterstützte die Human Rights Campaign Collins, obwohl sie zu Mains Volksabstimmungen über die Ehegleichheit 2009 und 2012 keine Position bezogen hatte – eine Unterstützung, die von vielen in der LGBTQ-Gemeinschaft kritisiert wurde, da sie der Ansicht waren, Collins habe nicht genug getan, um sie zu verdienen. Wie bei Trump – über den die New York Times 2016 einen Artikel mit angeblich „aufgeschlosseneren Ansichten zu Schwulenthemen“ als andere Republikaner schrieb – half es ihr, das moderate Image zu wahren.

Doch Collins hat seither – wie Trump – eine deutliche Wende bei den Rechten von Transgendern vollzogen. Nachdem sie für die Bestätigung Kavanaughs gestimmt hatte, brach die Human Rights Campaign, die sie dreimal unterstützt hatte, mit ihr und unterstützte 2020 ihre demokratische Herausforderin; weitere LGBTQ-Gruppen stellten sich gegen sie.

Im vergangenen Jahr zählte Collins – trotz ihrer Weigerung, zu Mains Volksabstimmungen über die Ehegleichheit öffentlich Position zu beziehen – zu den frühen Unterzeichnern einer Petition gegen Transgender-Rechte; die Maßnahme schaffte es nicht auf die Abstimmung. Nun gibt ein Collins unterstützender Super PAC 1,1 Millionen Dollar für Werbung aus, die Jackson wegen Transgender-Themen angreift, laut Axios – Teil eines breiteren Musters, bei dem Transgender-Themen in der jüngsten republikanischen Wahlwerbung bundesweit prominent vertreten sind.

Da sich ihr Wiederwahlrennen zuspitzt, haben die Interviews der Woche den Wählern ein vollständigeres Bild davon vermittelt, wie Collins ihren Wahlkampf führt – und wie besorgt sie wirklich darum ist, ihren Sitz zu behalten.