Mit mehr als 4 Millionen arbeitslosen Gen-Z-Angehörigen ist der Wettbewerb um Einstiegspositionen so hart wie nie. Ein College-Student wusch ein Jahr lang die schweißgetränkten Trikots und Socken seines Basketballteams, um aufzufallen und seine Leidenschaft für die Branche zu beweisen. Seine Kommilitonen verspotteten ihn damals—doch nun hat er das letzte Lachen, nachdem er im Alter von nur 19 Jahren sein Traumpraktikum bei den LA Clippers der NBA erhalten hat.

Die Zeiten, in denen das bloße Zeigen von Leidenschaft für ein Thema ausreichte, um ein Praktikum zu bekommen, sind vorbei. Mit mehr als 4 Millionen arbeitslosen Gen-Z-Angehörigen—und KI, die weiterhin Einstiegsjobs vernichtet—reicht selbst ein Abschluss nicht mehr aus, um den Fuß in die Tür zu bekommen. Ökonomen und Arbeitsmarktanalysten haben frühkarrierebezogene Positionen in der Verwaltung, der Marketingunterstützung und anderen Routinetätigkeiten als besonders automatisierungsanfällig eingestuft, wodurch nachweisbare, praktische Erfahrung zu einem immer häufigen Unterscheidungsmerkmal junger Bewerber geworden ist.

In einer Branche wie dem Profisport, in der selbst der Wettbewerb um unbezahlte Positionen erbarmungslos ist, erfordert der Einstieg oft zusätzliche Kreativität und manchmal die Bereitschaft, Jobs zu übernehmen, die niemand sonst möchte. Studentische Managerrollen wie die von Sung dienen seit Langem als inoffizieller Einstiegskanal in College- und Profisportkarrieren, gerade weil sie tägliche Nähe zu Trainern, Operationsstab und den inneren Abläufen eines Teams bieten.

Deshalb griff Daniel Sung darauf zurück, die Wäsche des Basketballteams seines Colleges zu waschen und die Spielfeldböden zu wischen, um sich abzuheben—und er sicherte sich am Ende einen Platz an der Erfolgsgrenze als einer der jüngsten Praktikanten der NBA-Geschichte, mit nur 19 Jahren.

„Als ich Böden gewischt habe, kamen Leute, haben Fotos von mir gemacht und mich ‚Mopp-Junge' genannt. Ich bin ein Mensch. Irgendwann, wenn die Leute ständig lachen, trifft es einen doch“, erzählte der Stipendiat der Vanderbilt University gegenüber Fortune.

Sung verbrachte ein Jahr als freiwilliger Manager des Basketballteams der renommierten Hochschule und wurde dafür unerbittlich verspottet.

„Sogar meine Freunde sagten Dinge wie: ‚Alter, du bist Hausmeister.' Aber ehrlich gesagt wusste ich, was mein ultimatives Ziel war, und das war dieses Praktikum—und ich konnte ihnen wirklich das Gegenteil beweisen, denn realistisch gesehen bekommt nach dem ersten Studienjahr niemand dieses Praktikum. Jetzt sagen alle: ‚Daniel, wir sind so stolz auf dich'—sogar die Leute, die mich vorher gar nicht kannten.“

Vom Bodenwischen zu zahlreichen Jobangeboten

Sungs Ehrgeiz wurde früh durch die Erfahrungen seiner Familie geprägt, die von Südkorea nach San Bernardino, Kalifornien, auswanderte und dort ein 7-Eleven-Geschäft und später ein mexikanisches Restaurant eröffnete, um über die Runden zu kommen. Ohne persönliche Kontakte in der Sportbranche wusste Sung, dass er sich seine eigenen Türen öffnen musste.

„In der Sportwelt überlebst du entweder, indem du ein Kämpfer bist, oder du hast Leute, die Türen für dich öffnen—mit meinem Hintergrund habe ich niemanden, der mir diese Türen öffnen kann; die einzige Person, die diese Türen öffnen kann, bin ich selbst“, sagte Sung. „Ich wusste, dass die Arbeit im Sport mir zuerst das Fundament geben würde, das ich brauchte.“

„Von mir wurden 30 bis 40 Stunden unbezahlter Arbeit pro Woche erwartet, und die Arbeit, die ich machte, bestand darin, Wäsche für diese 2,03 Meter großen Basketballspieler zu waschen, die gerade stundenlang trainiert hatten. Ich wusch also ihre Wäsche bis 1 Uhr nachts und passte ihnen an Spieltagen den Ball zu. Wenn ein Spieler stürzt, bin ich die Person, die mit dem Handtuch hinläuft, auf die Knie geht und diese Stelle abwischt.“

NBA-Praktika sind in der Regel College-Studierenden im dritten oder vierten Studienjahr vorbehalten—etwa 20 bis 22 Jahre alt. In diesem Jahr erhielt die Basketballliga mehr als 19.000 Bewerbungen für ihr Summer Internship Program 2025—eine Annahmequote von weit unter einem Prozent, strenger als die Aufnahme vieler Eliteuniversitäten. Obwohl er Jahre jünger war als die Konkurrenz, sagte Sung, seine Bewerbung bei den LA Clippers habe sich gerade wegen der Erfahrung hervorgehoben, die seine College-Kommilitonen verachtet hatten.

„Nach meinem Vorstellungsgespräch sagte eine der Personen, meine Geschichte sei unübertrefflich, weil viele Leute in den Sport kommen und einfach sagen, sie wollten im Sport arbeiten, weil es wirklich cool ist oder sie Basketball lieben“, fügte Sung hinzu. „Aber ich habe mein ganzes vergangenes Jahr buchstäblich dafür aufgebaut. Ich war nicht da, um herumzalbern.“

Letzte Woche war die letzte Woche seines Marketingpraktikums. Sung hatte auf LinkedIn Updates über seine Erfahrungen gepostet und dabei die Herausforderungen und Lektionen geschildert, die er auf dem Weg gesammelt hatte.

„Seit ich vor etwa vier Wochen angefangen habe, auf LinkedIn zu posten, haben viele Leute meine Geschichte tatsächlich bemerkt—und das hat wirklich die Tür zu vielen Möglichkeiten geöffnet.“

Die online Aufmerksamkeit hat sich bereits in Tausende Follower und konkrete Jobangebote verwandelt. Sung arbeitet inzwischen mit zwei Startups: eines ist eine auf KI fokussierte Bewerbungsplattform, bei der er geholfen hat, ein neues Kohortenprogramm zu starten; das andere ist eine Agentur, die LinkedIn-Seiten für große Unternehmen verwaltet. Später in diesem Jahr steht zudem eine Marketingrolle bei Red Bull in Nashville an—die er mit dem Studium vereinbaren muss.

„Diese Angebote habe ich tatsächlich nur durch einen Monat Posten bekommen“, sagte Sung. „Was mir nach diesem Praktikum wirklich die Augen geöffnet hat, ist, dass man wirklich innovativ sein, anders denken und sich da draußen zeigen muss.“

„Es hat mir auch gezeigt, dass ich meine persönliche Marke ausbauen muss—daher die LinkedIn-Posts“, fuhr er fort. „Und je mehr ich gepostet habe, desto mehr Möglichkeiten und Türen haben sich geöffnet, von denen ich dachte, sie würden sich nie öffnen. Es war definitiv ein ziemlich unglaublicher Sommer.“

Ratschläge für Gen Z, um das Traumpraktikum zu bekommen

Anstatt nach dem Abschluss auf Jobs zu bewerben, die zur eigenen Erfahrung passen, rät Sung anderen Gen-Z-Angehörigen, zuerst das ultimative Karriereziel zu definieren—und jede Erfahrung darauf auszurichten, egal wie klein sie ist.

„Wenn man an Bewerbungen denkt, ist es sehr wichtig, dass das eigene Leben eine Geschichte erzählt“, erklärte der Teenager. „Meine Geschichte war, dass ich bei den LA Clippers arbeiten wollte, richtig? Und so habe ich gewissermaßen rückwärts davon gearbeitet. Wenn ich bei den LA Clippers arbeiten wollte, wusste ich, dass ich im Sport arbeiten musste.“

Da man Erfahrung braucht, um Erfahrung zu bekommen, kam Sung zu dem Schluss, dass sein bester Einstiegspunkt innerhalb des Sportteams seines Colleges lag.

„Ich denke also, wenn man den Fuß in die Tür bekommen will, muss man sein Warum sehr genau kennen und ganz klein anfangen“, sagte er.

Am Ende brachte ihm dieses Jahr Plackerei mehr als nur einen relevanten Lebenslauf-Eintrag—es verschaffte ihm auch Zugang.

„Auch wenn es die unglorreiche, unbezahlte und unsichtbare Arbeit ist—sich in einem Umfeld aufzuhalten, in dem Fachleute der Branche tätig sind, gibt einem genau diese Exposition“, sagte Sung und fügte hinzu, dass er Karriereratschläge von Trainern und dem Direktor für Basketball-Operationen des Colleges erhalten habe. Immer wenn diese bei der Arbeit an ihm vorbeikamen, stellte er ihnen kurze Fragen.

„Für einen normalen Studenten ist das schwierig“, fügte er hinzu. „In einem solchen Umfeld ist man von Leuten umgeben, die es geschafft haben, und deshalb muss man einfach hineinkommen. Aber zuerst muss man sein Warum kennen, und das muss der leitende Ausgangspunkt durch all das sein.“

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Eine Version dieser Geschichte wurde ursprünglich am 21. August 2025 auf Fortune.com veröffentlicht.