Im Februar 2024 verlor Emmanuel Quartey vorübergehend das Hörvermögen auf einem Ohr. Alltägliche Gespräche wurden frustrierend, und selbst routinemäßige Interaktionen erforderten deutlich mehr Aufwand. Die Erfahrung vermittelte ihm ein kurzes, aber eindrückliches Verständnis dafür, wie der Verlust eines einzelnen Sinnes das tägliche Leben verändern kann. Ein Freund stellte ihm dann eine Frage, die seinen Weg als Ingenieur verändern sollte: "Imagine it was your eyes. What would you do?"

Damals war Quartey im zweiten Jahr seines Information-Technology-Studiums an der Pentecost University in Ghana und experimentierte mit Computer Vision und künstlicher Intelligenz. Er hatte bereits jahrelang Automatisierungssysteme, Robotikprojekte und landwirtschaftliche Technologien entwickelt. Assistive Technologie hatte er nie auf dem Radar gehabt — doch die Frage ließ ihn nicht los.

Während er weiter mit Computer Vision arbeitete, begann er zu überlegen, wie sich damit Herausforderungen von Menschen mit Behinderungen angehen ließen. Einige Tage später sagte eine Freundin ein Treffen ab, weil sie ihre sehbehinderte Freundin Angela Kona ins Krankenhaus begleiten musste. Als sie sich schließlich trafen, demonstrierte Quartey ein Computer-Vision-Projekt, das Währungen erkennen und gedruckten Text extrahieren konnte. Als er sah, wie Kona es nutzte, war er überzeugt, dass er etwas Bedeutendes geschaffen hatte.

"Da wurde mir klar, dass das nicht nur ein Projekt bleiben sollte", erinnert er sich.

Zwei Jahre später hat sich dieses Experiment zu Steward Vision Assistant entwickelt, einer KI-gestützten Plattform, die blinden und sehbehinderten Nutzern hilft, Währungen zu erkennen, Objekte zu identifizieren, gedruckten Text zu lesen und sich unabhängiger in ihrer Umgebung zurechtzufinden.

Für afrikanische Realitäten entwickeln

Steward entsteht zu einem Zeitpunkt, an dem künstliche Intelligenz die assistive Technologie verändert. Fähigkeiten, die früher jahrelange spezialisierte Entwicklung erforderten — darunter Optical Character Recognition (OCR), Computer Vision, Szenenbeschreibung und Spracherkennung — können heute auf bestehenden KI-Modellen aufbauen. Dadurch können kleinere Teams sich darauf konzentrieren, Technologie an lokale Bedürfnisse anzupassen, statt jede Funktion von Grund auf neu zu entwickeln.

Der Bedarf ist groß und wächst. Die Weltgesundheitsorganisation (WHO) schätzt, dass mehr als 200 Millionen Menschen in der afrikanischen Region mindestens ein Hilfsmittel benötigen, eine Zahl, die sich bis 2050 voraussichtlich verdoppeln wird. Unter ihnen leben schätzungsweise 26 Millionen Menschen mit irgendeiner Form von Sehbeeinträchtigung, von denen viele auf assistive Technologien angewiesen sind, um zu lesen, sich zu orientieren und selbstständiger zu agieren. Die WHO hat zudem darauf hingewiesen, dass in Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen nur schätzungsweise 5 bis 15 Prozent der Menschen, die Hilfsmittel benötigen, tatsächlich Zugang dazu haben.

Ghana verabschiedete 2006 mit dem Persons with Disability Act (Act 715) einen eigenen rechtlichen Rahmen für Barrierefreiheit und Inklusion. Dennoch hat das Angebot an erschwinglichen, lokal relevanten Hilfsmitteln mit dem politischen Anspruch nicht Schritt gehalten, wodurch eine Lücke entstanden ist, die einheimische Innovatoren zunehmend zu schließen versuchen.

Trotz des großen Bedarfs wurden die meisten fortschrittlichen assistiven Technologien für Nutzer in entwickelten Märkten konzipiert, und der Import kann Tausende von Dollar kosten. KI-gestützte Geräte wie Envision Glasses, die bei etwa 1.900 US-Dollar beginnen, können gedruckten Text lesen, Gesichter erkennen, Objekte identifizieren und die Umgebung eines Nutzers beschreiben. Navigationshilfen wie WeWalk, die über 600 US-Dollar kosten, kombinieren KI und Sensoren, um blinden Nutzern sicherere Bewegungen zu ermöglichen. Kostenlose Smartphone-Anwendungen wie Be My Eyes, das blinde Nutzer über Live-Videoanrufe mit sehenden Freiwilligen verbindet, und Microsofts Seeing AI, das die visuelle Welt in Sprache überträgt, haben den Zugang zusätzlich erweitert — beide hängen jedoch von einem zuverlässigen Smartphone-Besitz und stabiler Internetverbindung ab, die in vielen afrikanischen Gemeinden weiterhin ungleich verteilt sind.

Während diese Produkte und Apps weltweit die Möglichkeiten für blinde Nutzer erweitert haben, sah Quartey Spielraum für Anpassungen an afrikanische Kontexte. Statt bestehende Geräte einfach zu kopieren, wollte er eine Plattform entwickeln, die von den gelebten Realitäten ihrer vorgesehenen Nutzer geprägt ist.

"Als wir uns einige der bestehenden smarten Brillen ansahen, war die Währungserkennung nicht einmal auf den ghanaischen Cedi ausgelegt", sagt er. "Wenn ein Ghanaer diese Brillen gekauft hätte, würde eine der wichtigsten Funktionen einfach nicht funktionieren."

Die gleiche Lücke zeigte sich bei der Spracherkennung. Sprachmodelle, die vor allem auf amerikanische oder britische Akzente trainiert wurden, haben häufig Schwierigkeiten mit afrikanischen Sprachmustern. Quartey sagt, sein Team habe begonnen, seine Modelle auf ghanaische Akzente zu trainieren, und prüfe zudem die Unterstützung regionaler Sprachen wie Hausa und Swahili. Außerdem plant das Team, ghanaische Sprachen wie Twi und Ga hinzuzufügen.

Für Olamide Daniel, einen Berater für Inklusion von Menschen mit Behinderungen, ist gerade dieser lokale Fokus das, was Produkte wie Steward bedeutsam macht. Er sagt, Afrika habe sich lange auf importierte assistive Technologien verlassen, die oft teuer und nicht immer auf die Realitäten der Nutzer auf dem Kontinent zugeschnitten seien.

"Es ist ermutigend zu sehen, dass Menschen darüber nachdenken, assistive Technologie für den lokalen Gebrauch zu entwickeln", sagt Daniel. "Viele der Produkte, die wir nutzen, kommen aus dem Ausland, und es ist teuer, sie einzuführen. Envision AI bietet zum Beispiel ähnliche Funktionen, ist aber für viele gewöhnliche Afrikaner unerschwinglich. Wenn Steward hält, was es verspricht, und bezahlbar bleibt, könnte es einen echten Unterschied machen."

Vom Prototypen zum praxistauglichen Werkzeug

Steward besteht derzeit aus zwei Geräten, die für blinde und sehbehinderte Nutzer entwickelt wurden.

Das erste ist ein Paar KI-gestützter smarter Brillen, die Kamera, Computer Vision und generative KI kombinieren, um visuelle Informationen zu interpretieren. Nutzer richten die Brille einfach auf gedruckten Text, Währungen, Alltagsgegenstände oder unbekannte Umgebungen, und das System analysiert die Kamerabilder, bevor es gesprochene Beschreibungen per Audio ausgibt. Es kann auch längere Dokumente in kürzere Erläuterungen zusammenfassen und so gedruckte Informationen leichter zugänglich machen. Quartey sagt, die Textlesefunktion sei unter anderem durch Besuche an Schulen für blinde Schüler inspiriert worden, wo er feststellte, dass Braille-Bibliotheken oft mit veralteten Materialien bestückt waren, während neuere Lehrbücher nicht verfügbar blieben.

Das zweite Gerät ist handgeführt und verwendet Ultraschallsensoren, um Hindernisse oberhalb des Bodenniveaus zu erkennen. Je näher sich Nutzer einem Objekt nähern, desto stärker reagiert das Gerät mit Vibrationen und warnt so vor Gefahren wie hängenden Gegenständen, Schildern und Tischen, die ein weißer Stock möglicherweise nicht sofort erfasst.

Das war jedoch nicht Quarteys ursprünglicher Plan. "Als ich damit anfing, dachte ich, ich könnte den weißen Stock ersetzen", sagt er. "Aber als ich mit sehbehinderten Nutzern sprach, wurde mir klar, dass der weiße Stock tatsächlich viel mehr leistet, als ich dachte. Er gibt taktiles Feedback, das Technologie nicht so leicht ersetzen kann."

Diese Gespräche veränderten das Design von Steward. Statt den weißen Stock zu ersetzen, positionierte Quartey das Handgerät als Begleiter, der Hindernisse außerhalb der Reichweite des Stocks erkennt und gleichzeitig ein bereits vertrautes Mobilitätshilfsmittel beibehält.

Auch das Feedback führte zu Hardware-Änderungen. Bei frühen Tests mit Mitgliedern der Ghana Blind Union berichteten Teilnehmende, dass der erste Brillenprototyp zu schwer sei, und schlugen Verbesserungen bei Rahmengröße und Tastenanordnung vor. Quartey sagt, diese Gespräche hätten mehrere Designanpassungen vor der aktuellen Version beeinflusst.

William, einer der sehbehinderten Nutzer, der Steward getestet hat, sagt, die Objekterkennungsfunktion habe einen starken ersten Eindruck hinterlassen. "Es konnte Dinge in meinem Zimmer erkennen, und das war sehr schön", sagt er. "Ich vergebe bestanden. Der erste Prototyp war ziemlich schwer, aber er hat sich verbessert. Wenn er noch leichter und für längeres Tragen bequemer werden kann, wäre das besser."

Die Nutzertests zeigten zudem einen unerwarteten Anwendungsfall. Während Quartey erwartet hatte, dass praktische Funktionen wie Währungserkennung und Textlesen die Hauptattraktion sein würden, griffen viele Nutzer vor allem auf das Werkzeug zur Umgebungsbeschreibung zurück. Während einer Sitzung nutzten Mitglieder der Ghana Blind Union es, um Beschreibungen von Freunden zu hören, die sie erst nach dem Verlust ihres Sehvermögens kennengelernt hatten.

"Sie begannen, es zu nutzen, um zu beschreiben, wie ihre Freunde aussahen", sagt Quartey. "Einige von ihnen hatten sich vorgestellt, dass ihre Freunde anders aussehen."

Finanzierung und Iteration

Bevor institutionelle Unterstützung kam, finanzierte Quartey die ersten Prototypen von Steward, indem er an privaten Schulen Robotik- und STEM-Kurse unterrichtete.

"Mir wurde klar, dass ich nie anfangen würde, wenn ich warten würde, bis ich Finanzierung habe", sagt er.

Seine Erfahrung spiegelt eine breitere Herausforderung für Innovatoren im Bereich assistive Technologie in Afrika wider, wo Finanzierung eine der größten Hürden darstellt, um vielversprechende Produkte vom Prototyp zum Markt zu bringen. Laut AT4D, einer Initiative zur Förderung von Innovationen im Bereich assistive Technologie, nennen ein großer Teil der Unternehmer in diesem Bereich Finanzierung als ihr größtes Hindernis für den Markteintritt. Auch die Venture-Capital-Ströme auf dem Kontinent konzentrieren sich tendenziell auf Sektoren wie Fintech, wodurch Gesundheits- und Accessibility-Start-ups weniger Möglichkeiten für Frühphaseninvestitionen haben.

Diese Einschränkungen waren im ersten Prototyp von Steward deutlich sichtbar. Da Quartey keine geeigneten Rahmen für die smarten Brillen auftreiben konnte, improvisierte er mit PVC-Rohren. Das Gerät funktionierte, war aber sperrig und unbequem. Frühe Tester sagten, sie könnten es wegen des Tragekomforts nicht lange nutzen. Statt sich damit abzufinden, brachte er sich 3D-Modellierung und 3D-Druck selbst bei, um einen leichteren und ergonomischeren Rahmen zu entwickeln. Jede Runde des Nutzerfeedbacks prägte die nächste Iteration und bestärkte ihn in der Überzeugung, dass wirksame assistive Technologie mit den Menschen gebaut werden muss, die sie nutzen — und nicht nur für sie.

Die Entwicklung von Steward profitierte auch von Chancen außerhalb des Labors. Im November 2024 arbeitete Quartey mit Kona zusammen — jener Person, deren frühe Begegnung mit seinem Computer-Vision-Projekt ihn zunächst davon überzeugt hatte, dass daraus mehr als ein akademisches Experiment werden könnte. Unter dem Namen Team CodeCraft Mavericks gewannen sie Ghanas Disability Inclusive Hackathon. Quartey sagt, jeder Cedi des Preisgeldes sei in die Verbesserung von Design, Funktionalität und Nutzererlebnis des Produkts zurückgeflossen.

Bezahlbarkeit ist seither zu einem Leitprinzip geworden. Statt auf Premiummaterialien oder teure Komponenten zu setzen, balanciert das Team laut Quartey Leistung und Kosten bewusst aus, damit die Technologie für die vorgesehenen Nutzer erreichbar bleibt.

William ist der Ansicht, dass letztlich die Bezahlbarkeit darüber entscheiden wird, ob Produkte wie Steward die Menschen erreichen, die sie am dringendsten brauchen. "Ich habe ihm gesagt, der Preis ist nicht so hoch", sagt er. "Aber in Afrika, wo die Leute bei vielem Mühe haben zu bezahlen, sind 2.000 Cedis schon eine Menge." Er hofft, dass Steward mit Regierungen, Behindertenorganisationen und anderen Institutionen zusammenarbeiten kann, um die Kosten zu subventionieren und den Zugang in der Region zu erweitern.

Ausblick

Während Steward seine Pilotphase in Ghana fortsetzt, sagt Quartey, die unmittelbaren Prioritäten des Teams seien die Verfeinerung bestehender Funktionen, die Verbesserung von Geschwindigkeit und Leistung der KI-Modelle und der Ausbau der Sprachunterstützung. Obwohl die Plattform ghanaische Akzente bereits erkennt, arbeitet das Team daran, lokale Sprachen wie Twi und Ga hinzuzufügen, und prüft zudem die Unterstützung weiterer weit verbreiteter afrikanischer Sprachen, während es sich auf die Expansion über Ghana hinaus vorbereitet.

Die Sicherung der Finanzierung, die für den Übergang von der Pilotphase zu einem breiteren Einsatz erforderlich ist, bleibt eine weitere Priorität. Innerhalb des nächsten Jahres will Quartey mindestens 1.500 Nutzer erreichen, zunächst in Ghana und danach in anderen westafrikanischen Ländern, wobei Nigeria als Nächstes auf der Roadmap steht.

Für Quartey geht es bei Steward um mehr als den Aufbau eines weiteren KI-Produkts. Es geht darum zu zeigen, dass assistive Technologie für afrikanische Nutzer um ihre Realitäten herum gestaltet werden sollte und nicht erst im Nachhinein angepasst wird.

"Wenn Technologie das Leben der Menschen verbessern soll", sagt er, "dann sollte sie das Leben aller verbessern."