Es ist eine einfache Rechnung: Die Serie „Greatest Rivalry“ zwischen Südafrika und Neuseeland, die am Samstag beginnt, muss für die Springboks ein echter Geldbringer sein. Wenige Rivalitäten in dieser Sportart haben ein ähnliches Gewicht – die beiden Nationen trafen erstmals 1921 aufeinander, und ihre Duelle prägen mehr als ein Jahrhundert des Test-Rugby –, doch Tradition allein zahlt keine Rechnungen.

Bei den drei Tests in Johannesburg und Kapstadt sollte jeder Platz besetzt sein, und die Partien der All Blacks gegen die Stormers, Sharks, Bulls und Lions sollten starke Zuschauerkulissen anziehen. In der Praxis fanden einige dieser Klubspiele vor enttäuschenden Kulissen statt, und für zwei der drei Tests sind noch Tickets erhältlich – die einzigen in Kapstadt verkauften Plätze wurden für Fans mit Behinderung reserviert.

Die aktuelle Verfügbarkeit zeigt Tickets ab 38 £ für das Auftaktspiel am Samstag im ikonischen Ellis Park und ab 75 £ für den möglichen Serienentscheid am anderen Ende von Johannesburg im 95.000 Zuschauer fassenden FNB Stadium. Würde diese Serie – selbst eine zwischen Südafrika und Neuseeland statt zwischen England oder Frankreich – in Europa ausgetragen, gäbe es kein Problem, Millionen Tickets zu diesem Preisniveau oder sogar zum Doppelten abzusetzen. Doch dies ist Südafrika, und die Lage ist erheblich differenzierter.

Südafrikas wirtschaftlicher Schlag

Nach Daten der Weltbank verzeichnet die zweitgrößte Volkswirtschaft Afrikas seit den 1960er-Jahren einen langsamen, aber schwankenden Rückgang des BIP-Wachstums – von einem Höchststand von knapp 8 Prozent auf heute deutlich niedrigere Niveaus. Das Land „bleibt zu schwach, um die Lage bei Beschäftigung und Armut spürbar zu verbessern“; die Arbeitslosigkeit lag 2025 weiterhin über 30 Prozent und betrifft mehr als 8 Millionen Menschen.

Das bedeutet, dass Rugby nicht mit 150 £ pro Ticket bepreist werden kann, und die Verantwortlichen haben diese Testserie wahrscheinlich ziemlich gut – wenn nicht sogar etwas zu hoch – bepreist. Es zwingt die sogenannte Greatest-Rivalry-Serie zugleich zu einer Blockbuster-Show, die Rundfunkveranstalter, Sponsoren und globales Publikum anziehen kann, was sich für den südafrikanischen Rugby-Verband als deutlich lukrativer erweisen kann.

Neuseelands All-Blacks-Fans reisen schließlich nicht – und werden auch künftig nicht – in jenen Zahlen nach Südafrika, in denen Anhänger der British and Irish Lions auf Tour gehen. Ein Teil davon ist einfache Arithmetik: Neuseeland zählt kaum fünf Millionen Einwohner, während die Lions ihre reisende Unterstützung aus vier Rugby-Nationen beziehen. Die Springboks mussten wegen Covid-19 die europäische Tourmannschaft ohne Zuschauer empfangen – ein Schlag nicht nur für die Kassen des Rugby-Teams, sondern auch für die des Landes. Zum Vergleich: Die Tour der British and Irish Lions durch Australien im Jahr 2025 hat Schätzungen zufolge mehr als 200 Mio. £ in die Volkswirtschaft des Gastgeberlandes gepumpt, während Rugby Australia aus dem Rugbymonat über 75 Mio. £ einnahm.

Für Südafrika wird das in den nächsten drei Wochenenden nicht der Fall sein. Der Verband wird stattliche Zuschauerzahlen, eine Reihe globaler Rundfunkveranstalter und Sponsoren benötigen, die kurzfristig Verträge abschließen, um Teil des zweiten Tests – immer irgendwo ein Entscheidungsspiel – und des dritten Spiels zu sein.

Ein Ass im Ärmel

Für die Springboks gibt es jedoch ein Ass im Ärmel, und es kommt in Gestalt von Baltimore im Bundesstaat Maryland daher. Die sogenannte Charm City beherbergt das NFL-Team der Ravens, und deren M&T Bank Stadium wird einen vierten Test zwischen Südafrika und Neuseeland austragen, der einem doppelten Zweck dient: die Teamkassen aufzufüllen und eines der Top-Duelle des Rugby einem amerikanischen Publikum zu präsentieren, das in den vergangenen Monaten mehr als 10.000 $ bezahlt hat, um die Fifa-Weltmeisterschaft zu verfolgen.

Der Zwischenstopp in den Vereinigten Staaten kommt zur rechten Zeit. Die USA richten 2031 die Rugby-Weltmeisterschaft der Männer und 2033 das Turnier der Frauen aus, und der Sport hat keinen Hehl aus seiner Ambition gemacht, das amerikanische Publikum bis dahin zu vergrößern. Auch die All Blacks verfügen über jüngere Spielerfahrung dort, nachdem sie 2021 in Washington DC auf die USA Eagles getroffen sind.

Interessanterweise zeigt ein Blick auf Ticketmaster, dass die Partie unter „All Blacks tickets“ statt unter einer südafrikanischen Kategorie gelistet ist, mit Preisen ab 130 £ – ein gewaltiger Aufschlag gegenüber dem teuersten niedrigsten Ticket in Südafrika – und bis weit über 1.200 £. Hier ist das Geld.

Der US-Markt könnte Rugby im Handumdrehen absorbieren, wenn er wollte, und Südafrika wie Neuseeland ist es anzurechnen, dass sie offen zugeben, ein Stück vom Kuchen abhaben zu wollen.

„Über den Erwartungen“ ist noch untertrieben: Die Springboks sind Doppel-Weltmeister, nachdem sie die Weltmeisterschaften 2019 und 2023 gewonnen haben – letztere mit einem 12:11-Sieg über Neuseeland im Finale von Paris – und mit dem Titel der Rugby Championship 2024 nachlegten. Der südafrikanische Verband braucht die Stabilität langfristiger Einnahmen mehr als sein ohnehin über den Erwartungen spielendes Team einen Seriensieg, auch wenn die Verantwortlichen einwenden würden, dass beides vorzuziehen wäre. Persönlich erhoffe ich mir eine unentschiedene Serie in Südafrika – je ein Sieg pro Team und ein Remis – sowie ein letztes Entscheidungsspiel an der Ostküste der Vereinigten Staaten.

Ollie Phillips, ehemaliger Kapitän von England Sevens, ist der Gründer von Optimist Performance. Folgt Ollie unter @OlliePhillips11.