Südafrika hat für das Finanzjahr 2026/2027 18,2 Millionen US-Dollar bereitgestellt, um seinen zehn Jahre alten Lengau-Supercomputer, der zu Beginn dieses Jahres durch Cyberangriffe beeinträchtigt wurde, durch ein neues System mit 4 Petaflops zu ersetzen, das rund dreimal leistungsstärker ist.

Wissenschaftsminister Blade Nzimande bestätigte die Mittelvergabe in einer Antwort auf eine parlamentarische Anfrage des Abgeordneten Thembinkosi Mjadu von der Partei Umkhonto Wesizwe. Der Übergang wird vom National Integrated Cyberinfrastructure System (NICIS) überwacht, dem nationalen Programm, zu dem auch das South African National Research Network (SANReN) und die Data Intensive Research Initiative of South Africa (DIRISA) gehören; das Budget verteilt sich auf Technologie, Infrastruktur, Personal, Forschung und Betrieb. Lengau selbst läuft am Centre for High Performance Computing (CHPC) des Council for Scientific and Industrial Research in Kapstadt.

Nzimande bezeichnete Lengau als „Legacy-Umgebung“ und erklärte, dass ein Ersatz notwendig sei, um die Abhängigkeit des Landes von alternder Infrastruktur zu verringern. Der Übergang erfolgt schrittweise, um die Kontinuität der nationalen Rechenleistungen für die Forschung zu gewährleisten, während die neue Plattform in Betrieb genommen und getestet wird.

„Phase eins soll Ende November 2026 live gehen, und die abgeschlossene Systemaktualisierung wird bis Ende März 2027 erwartet“, sagte Nzimande.

Über das laufende Finanzjahr hinaus wurde die CSIR über ein Budget von 342 Millionen Rand (21,4 Millionen US-Dollar) für 2027/2028 und 349 Millionen Rand (21,8 Millionen US-Dollar) für 2028/2029 in Kenntnis gesetzt. Nzimande betonte, dass diese Zahlen vorläufig sind und über jährliche Zuweisungsschreiben neu bestätigt werden.

Lengau bildet seit seinem Debüt auf der Top-500-Liste der leistungsstärksten Supercomputer der Welt im Juni 2016 – dort auf Platz 121 eingestiegen – das Rückgrat der wissenschaftlichen Recheninfrastruktur Südafrikas. Damals war es der leistungsstärkste Supercomputer des afrikanischen Kontinents – einen Titel, den es auf der Top-500-Liste inzwischen an das marokkanische System Toubkal abgetreten hat, das nun als schnellste öffentlich gelistete Maschine Afrikas gilt.

Benannt nach dem Setswana-Wort für „Gepard“, ersetzte Lengau das System Tsessebe und war bei seiner Inbetriebnahme 15-mal schneller als sein Vorgänger, mit einer theoretischen Spitzenleistung von 1,3 Petaflops. Im vergangenen Jahrzehnt hat es Forscher in ganz Afrika bei Wetter- und Seismikmodellierung, Wirkstoffforschung, Strömungsmechanik und künstlicher Intelligenz unterstützt sowie Forschung im Zusammenhang mit dem Square Kilometre Array Observatory und MeerKAT – dem Radioteleskopnetz in der Provinz Northern Cape, das Südafrikas Rolle als Mitveranstalter des internationalen SKA-Projekts neben Australien untermauert.

Während der COVID-19-Pandemie verarbeitete die Maschine Daten aus der SARS-CoV-2-Gensequenzierung und unterstützte genomische Analysen, die die wissenschaftliche Reaktion des Landes prägten.

Die Entscheidung für den Ersatz Lengaus wurde durch Ereignisse zu Beginn dieses Jahres beschleunigt, als ein Angreifer Zugriff auf das System erlangte und Schadsoftware zum Schürfen von Kryptowährungen installierte, um dessen Rechenleistung für finanzielle Gewinne auszunutzen. Nutzer bemerkten im Mai zunächst Leistungsprobleme. Trotz einer ersten Abschaltung und einer vollständigen Neuinstallation aller Nodes folgte kurz darauf ein zweiter Angriff, der das System für mehrere Wochen außer Betrieb setzte, bevor es im Juli wieder in Betrieb ging. Entführte Forschungscluster sind ein international wiederkehrendes Problem: Supercomputing-Zentren andernorts haben wiederholt Einbrüche zum Schürfen von Kryptowährungen dokumentiert, da ein einzelner kompromittierter Node weit mehr Rechenleistung bietet als ein gewöhnlicher Desktop-Computer.

Nzimande räumte ein, dass die Erneuerung der alternden Kerninfrastruktur zurückgeblieben war und dass ein Ersatz des Systems nun notwendig sei, um die wissenschaftliche Wettbewerbsfähigkeit Südafrikas zu erhalten.

„Das Übergangsrisiko wird durch eine Kombination aus Maßnahmen zur Dienstkontinuität, schrittweiser Modernisierung, verbessertem Nutzungsmanagement und verstärkter Wartung bestehender Systeme gemindert“, sagte er.

Zu dem Übergang gehören auch die Härtung der Cybersicherheit, Partnerschaften mit Anbietern von Forschungsinfrastruktur sowie die Planung von Rechenkapazitäten der nächsten Generation. Für einen Kontinent, auf dem die wissenschaftlichen Ambitionen ebenso schnell wachsen wie die digitale Infrastruktur, stellt die Investition mehr als eine bloße Erneuerung der Hardware dar – sie signalisiert Südafrikas Absicht, zu verhindern, dass sein leistungsstärkstes wissenschaftliches Werkzeug den Anschluss verliert.