Ein tödlicher Achterbahn-Unfall in Six Flags Over Georgia hat zu den finanziellen Schwierigkeiten, die bereits den aktivistischen Vorstoß befeuern, den angeschlagenen Freizeitpark-Betreiber zu verkaufen, nun auch eine Sicherheitskrise hinzugefügt – eine Kampagne, zu deren Unterstützern der NFL-Star Travis Kelce zählt.

Kelce schloss sich im Oktober vergangenen Jahres mit dem aktivistischen Hedgefonds Jana Partners und weiteren Investoren zusammen und erwarb rund 9 % der Anteile an Six Flags. Im vergangenen Monat forderte Jana das Unternehmen nach enttäuschenden Finanzergebnissen auf, einen Verkauf zu prüfen. Dann wurde am Montag laut Polizei ein Fahrgast aus der Achterbahn Goliath im georgischen Park geschleudert und starb. Six Flags legte vorübergehend neun ähnliche Achterbahnen in sechs Parks still.

Das Opfer wurde als Hassan Jihad Ibn Kariem identifiziert, ein 42-jähriger Lehrer aus Atlanta. Die Nachricht seines Todes ließ die Aktie des Unternehmens am Dienstag um rund 14 % einbrechen und fügte einem Geschäft, das bereits mit Verlusten, sinkenden Besucherzahlen und den Folgen seiner Fusion mit Cedar Fair im Jahr 2024 zu kämpfen hat, eine weitere Ebene der Unsicherheit hinzu.

Der Unfall hat bislang die Wahrscheinlichkeit eines Verkaufs nicht erhöht, und es ist nicht belegt, dass die finanziellen Probleme von Six Flags zu dem Tod beigetragen haben. Doch er erhöht die Einsätze im Streit über die Zukunft des Unternehmens: Das Management muss nun auf eine Todesermittlung reagieren und die Kunden beruhigen, während ein großer Aktionär den Vorstand bereits drängt, eine neue Eigentümerschaft zu prüfen.

Eine Promi-Investition wird zum Sanierungskampf

Kelce beschrieb seine Investition zunächst in persönlichen Worten. „Als lebenslanger Six-Flags-Fan bin ich mit meiner Familie und Freunden in diese Parks gegangen“, sagte er bei der Ankündigung der Investition. Six Flags ernannte ihn im März zum Markenbotschafter und verschaffte dem Unternehmen damit einen prominenten Fürsprecher, der auch finanziell in die Erholung investiert war. Diese Doppelrolle bindet Kelces öffentliche Verbindung und sein Kapital gleichermaßen an den Verlauf der Sanierung.

Janas Kampagne hat sich seitdem hin zu einer weitreichenderen Forderung entwickelt. Im September forderte der Hedgefonds Six Flags auf, umgehend eine Investmentbank zu beauftragen, um einen Verkauf zu prüfen – aus Enttäuschung über die Ergebnisse des zweiten Quartals.

Das Unternehmen wies für das zweite Quartal einen Nettoverlust von rund 203 Millionen USollar aus, mehr als doppelt so hoch wie der Verlust des Vorjahreszeitraums. Citi-Analysten schätzten, dass die Besucherzahlen im Zeitraum April bis Juni im Jahresvergleich um 15 % gesunken sind. Six Flags verkaufte zu Beginn des Jahres außerdem sieben Parks für 331 Millionen US-Dollar.

Der Betreiber hat seit dem Sommer 2024, nach dem Abschluss seiner 8-Milliarden-Dollar-Fusion mit Cedar Fair, kein profitables Quartal mehr verzeichnet. Die Aktie hat seit dieser Fusion mehr als 80 % ihres Wertes verloren, wie CNN am Dienstag berichtete.

Der Unfall hat somit keine ansonsten reibungslose Erholung gestoppt. Er traf ein Unternehmen, dessen Entwicklung einen einflussreichen Investor bereits zuvor hatte zweifeln lassen, ob es unabhängig bleiben sollte.

Ein Albtraum auf einer Signature-Attraktion

Die Polizei teilte mit, dass vorläufige Informationen aus Zeugenaussagen und Befragungen von Mitarbeitenden darauf hindeuteten, dass Kariem aus dem Goliath geschleudert wurde, andere Gäste traf und unter die Bahn fiel. Die Umstände erinnern an den Achterbahn-Albtraum der Filmreihe Final Destination, wobei die Ermittler noch an der Klärung der tatsächlichen Ursache arbeiten.

Georgias Office of the Commissioner of Insurance and Safety Fire hat neben der Polizei eine Untersuchung eingeleitet. Six Flags erklärte, es sei „zutiefst betrübt“ und arbeite mit den Behörden zusammen. Goliath bleibt bei der Wiedereröffnung des georgischen Parks am Freitag vorübergehend geschlossen, und das Unternehmen hat neun weitere Achterbahnen stillgelegt, während es den Vorfall untersucht.

Die Ermittler haben bislang nicht öffentlich festgestellt, warum Kariem aus seinem Sitz geschleudert wurde. Es gibt keinen Befund, dass Wartungsfehler, finanzieller Druck oder Ablenkung des Betreibers seinen Tod verursacht haben.

Eine weitere Unsicherheit für potenzielle Käufer

Die Tragödie wirft Fragen auf, die über die Wiedereröffnung der betroffenen Bahnen hinausgehen. Six Flags muss sich mit möglichen Haftungsrisiken auseinandersetzen und der Möglichkeit, dass Sicherheitsbedenken die Bemühungen erschweren könnten, die Gäste zurückzugewinnen. Das Unternehmen hat zuvor gewarnt, dass seine Haftpflichtversicherung möglicherweise nicht alle potenziellen Verbindlichkeiten abdeckt und künftiger Versicherungsschutz möglicherweise nicht zu marktgerechten Konditionen verfügbar sein wird. Die finanziellen Kosten des Vorfalls sind weiterhin unbekannt.

Der Tod ereignet sich zudem vor dem Hintergrund separater Klagen, die schwerwiegende Verletzungen auf der Achterbahn X2 in Six Flags Magic Mountain in Kalifornien behaupten – eine Bahn, deren Ausmusterung das Unternehmen im vergangenen Monat ankündigte. Six Flags hat erklärt, dass X2 die erforderlichen Sicherheitstests bestanden habe. Diese Vorwürfe stellen keine Verbindung zum Tod in Georgia her, fügen den Sanierungsherausforderungen des Unternehmens jedoch ein weiteres rechtliches Problem hinzu.

Für Jana und seine Mitinvestoren bedeutet stärkerer Druck auf Six Flags nicht zwangsläufig einen einfacheren Verkauf. Ein potenzieller Käufer müsste die bestehenden operativen Probleme gemeinsam mit einer ungeklärten Todesermittlung und deren möglichen Folgen abwägen. Der Unfall könnte die Debatte über die Eigentümerschaft verschärfen, ohne die Frage nach dem Wert des Unternehmens zu beantworten.

Die unmittelbarsten Orientierungspunkte sind jedoch konkret: die Wiedereröffnung des georgischen Parks am Freitag mit weiterhin geschlossenem Goliath, die Ergebnisse der polizeilichen und staatlichen Untersuchungen, Entscheidungen darüber, wann die neun stillgelegten Achterbahnen wieder in Betrieb gehen, und ob der Vorstand auf Janas September-Forderung eingeht, eine Investmentbank zur Prüfung eines Verkaufs zu beauftragen.

Diese Geschichte erschien ursprünglich auf Fortune.com.