Das in Nairobi ansässige Weltraum-Tech-Startup Satlyt hat 8 Millionen US-Dollar Seed-Finanzierung eingesammelt, um Software zu entwickeln, die Satelliten den Betrieb von KI-Anwendungen in der Umlaufbahn ermöglicht – Teil eines langfristigen Plans, Rechenressourcen über Raumfahrzeuge hinweg zu sogenannten virtuellen KI-Rechenzentren zu verknüpfen.

Die Runde wurde von non sibi ventures angeführt, einer in Houston ansässigen Frühphasen-Risikokapitalgesellschaft, mit Beteiligung von TLCOM, Antler, Slauson & Co., Launch Africa Ventures, Enza Capital, Askya Investment Partners, Demos, BAG Collective, Gaingels, Axian Investment und weiteren Investoren. Satlyt wird das Kapital nutzen, um seine Ingenieurs- und Customer-Delivery-Teams zu erweitern und seine Software auf weiteren Raumfahrzeugen anderer Betreiber bereitzustellen.

Rechenzentren sind die Infrastruktur, die die digitalen Informationen speichert und verarbeitet, welche von Cloud-Anwendungen und künstlicher Intelligenz genutzt werden. Sie werden üblicherweise an Land gebaut und sind mit Servern vollgepackt, die Strom und Glasfaseranschlüsse benötigen, um den Datenfluss aufrechtzuerhalten. Satlyt wettet darauf, dass ein Teil dieser Berechnungen im Weltall stattfinden kann – auf den Computern, die bereits in Satelliten verbaut sind.

Diese Wette zielt auf eine Kapazitätslücke am Boden ab. Afrika verfügt über weniger als 1 % der globalen Rechenzentrums-Kapazität, mit 360 Megawatt aktiver Kapazität. Die Global System for Mobile Communications Association (GSMA) schätzt, dass die afrikanischen Länder ihre Hosting-Kapazität bis 2030 mehr als verdoppeln müssen, um die wachsenden digitalen Anforderungen zu erfüllen und KI-Training sowie KI-Einsatz zu unterstützen. Marktschätzungen zufolge kostet der Bau eines Rechenzentrums in Afrika im Durchschnitt etwa $10 Millionen pro Megawatt, in Märkten wie Nigeria steigt der Preis auf rund 15 Millionen US-Dollar. Statt eine weitere Einrichtung zu bauen, will Satlyt die bereits in der Umlaufbahn vorhandene Rechenhardware stärker auslasten.

„Anwendungen auf bestehenden Raumfahrzeugen zu betreiben gibt Betreibern eine Möglichkeit, mit der Rechenhardware, die sie bereits in der Umlaufbahn haben, mehr zu leisten“, sagte Rama Afullo, Gründer und Chief Executive Officer von Satlyt, in einer Erklärung. „Unsere Aufgabe ist es, diese Anwendungen praktisch einsetzbar und betreibbar zu machen. Diese Finanzierung ermöglicht uns, die Ingenieurs- und Delivery-Teams auszubauen, die benötigt werden, um mehr Raumfahrzeuge und Kunden zu unterstützen, während wir auf Rechenressourcen hinarbeiten, die über Missionen hinweg zusammenarbeiten können.“

Satlyt wurde 2024 von Afullo, einem kenianisch-amerikanischen Unternehmer, gegründet und entwickelt Software, die die Rechenkapazität an Bord von Satelliten nutzt. Raumfahrzeuge benötigen Onboard-Computer für grundlegende Funktionen wie die Steuerung ihrer Systeme und die Verwaltung der gesammelten Daten, und die Software von Satlyt erlaubt es, einen Teil dieser Kapazität für andere Anwendungen zu nutzen, darunter KI und Datenverarbeitung. Satelliten haben die Rohdaten, die sie sammeln, traditionell zur Analyse zur Erde zurückgesendet, wodurch ihr Nutzen an Bodenstationen und Downlink-Bandbreite gebunden blieb; die Verarbeitung von Daten an Bord verlagert mehr dieser Arbeit dorthin, wo sie entsteht.

Nach Angaben des Unternehmens ist die Software so konzipiert, dass sie mit verschiedenen Satelliten Designs funktioniert und per Uplink übertragen, nachgerüstet oder vorab auf einen Satelliten geladen werden kann. Der Betreiber besitzt bereits das Raumfahrzeug und die Rechenhardware darin; Satlyt stellt die Software bereit, die auf dieser Hardware installiert werden kann, um zusätzliche Anwendungen auszuführen. Im Effekt kann der Satellit Apps ausführen. Ein Softwareunternehmen, das seinen Code in der Umlaufbahn betreiben möchte, kann auf einen Satelliten aufspringen, den jemand anderes bereits fliegt – so wie ein Unternehmen Software auf gemieteten Cloud-Servern betreiben kann, statt ein eigenes Rechenzentrum zu bauen.

„Wir wollen nicht, dass Satelliten isolierte Computer sind, die Daten sammeln und alles dorthin zurücksenden“, sagte Afullo in einem Interview mit TechCabal. „Wir wollen, dass Raumfahrzeuge KI ausführen, Daten an Bord verarbeiten, lokal Entscheidungen treffen und schließlich einen Computer über Raumfahrzeuge hinweg koordinieren.“

Satlyt erklärt, seine Software sei bereits in der Umlaufbahn im Einsatz, und das Unternehmen hat mit NASA und Google zusammengearbeitet. Eine frühere Bereitstellung umfasste Googles KI-Modell Gemma, das auf einem Satelliten lief und dort die Systemprotokolle des Raumfahrzeugs analysierte sowie Softwarefehler und Stack Traces identifizierte, ohne die Daten zuerst zur Erde zu senden.

Im Rahmen des Small Business Technology Transfer (STTR) programms der NASA, das kleine Unternehmen für die Technologienentwicklung mit einem Universitäts partner bezahlt, arbeitet Satlyt mit der University of Houston über das Glenn Research Center der NASA an toleranter Netzwerktechnologie gegenüber Verzögerungen. Die Arbeit zielt ab, dass Systeme von Raumfahrzeugen trotz der im Weltraum üblichen Verzögerungen und Unterbrechungen kommunizieren und Daten austauschen können.

Satlyts langfristiges Ziel ist es, dass Raumfahrzeuge verschiedener Betreiber Rechenleistung zu einem gemeinsamen Netzwerk beitragen. Diese Vision würde erfordern, dass Daten trotz der Lücken und Unterbrechungen in der Weltraumkommunikation zwischen Raumfahrzeugen bewegt werden können – genau das Problem, das die STTR-Arbeit lösen soll.

„Wir sehen eine enorme Chance, dass Software die Berechnungen von Raumfahrzeugen für Betreiber und Anwendungsentwickler nützlicher macht“, sagte Kent Lucas, Managing Partner bei non sibi ventures. „Satlyt geht diese Chance durch Bereitstellungen auf Plattformen von Drittanbietern an. Die bestehende Onboard-Arbeit und die geplante Unterstützung kommerzieller und Forschungsanwendungen geben dem Team eine konkrete Grundlage, um eine breitere Rechenplattform im Weltraum zu verfolgen.“

Afullo beschrieb mehrere Einnahmequellen. Satellitenbetreiber zahlen dem Unternehmen dafür, seine Software auf ihren Raumfahrzeugen zu installieren und sie dabei zu unterstützen, ihre bestehende Rechenkapazität effizienter zu nutzen. Satlyt führt zudem bezahlte Pilotprojekte mit großen Luft- und Raumfahrt- sowie Verteidigungsauftragnehmern durch, während Raumfahrtagenturen das Unternehmen dafür bezahlen, im Rahmen von Forschungs- und Entwicklungsprogrammen bestimmte Technologien zu entwickeln. Die kurzfristigen Indikatoren sind die bezahlten Pilotprojekte mit Luft- und Raumfahrt- sowie Verteidigungsauftragnehmern und der Rollout der Software auf weiteren Raumfahrzeugen von Drittbetreibern – die Schritte, die Afullo als Aufbau von Rechenressourcen beschreibt, die über Missionen hinweg zusammenarbeiten können.

Auch wenn Satlyt keine Rechenhardware baut, agiert es neben einer wachsenden Gruppe von Unternehmen, die weltraumbasierte Berechnungen erforschen, darunter Starcloud, ein Unternehmen mit Sitz in den USA, und Axiom Space, das Weltraum-Infrastruktur baut. Der Software-first-Ansatz von Satlyt hebt das Unternehmen von dieser Gruppe ab: Statt eigene Hardware zu starten, will es auf Raumfahrzeugen anderer Betreiber bereits vorhandene Rechenkapazität aktivieren.

Satlyts Verbindungen nach Afrika sind teilweise kommerzieller Natur. Das Unternehmen hat Absichtserklärungen mit der Kenya Space Agency und Angolas Gabinete de Gestão do Programa Espacial Nacional (GGPEN) unterzeichnet. Space in Africa bewertet die Weltraumwirtschaft des Kontinents auf 24,95 Milliarden US-Dollar und projiziert einen Anstieg auf 39,52 Milliarden US-Dollar bis 2030.

Afullo argumentiert, dass Afrika bei der Festlegung der Standards mitwirken sollte, statt nur die Daten zu kaufen, und sagte, Satlyt wolle mit Hand anlegen bei der Infrastruktur, weil dies für den Umgang des Kontinents mit Datensouveränität entscheidend sei.

„Wenn Afrika keinen bedeutsamen Fuß in der Weltraumindustrie hat, werden wir im Widerspruch zum Rest der Welt stehen und immer darauf angewiesen sein, dass andere uns unsere Daten liefern“, sagte er.

Statt jeden Satelliten besitzen zu wollen, möchte Satlyt, dass afrikanische Ingenieure und Unternehmen einen Teil der Software-Infrastruktur bauen, die diese Satelliten nützlich macht. Afullo sagte, der Fokus des Unternehmens liege vorerst darauf, Satelliten effizient zu machen, indem mehr Berechnungen an Bord erfolgen.

„Wir versuchen derzeit nicht, Rechenzentren zu ersetzen. Das Ziel ist Edge Compute für Satellitensysteme“, sagte er.